トラブルバスターエイト

ファイブ＆フォー

ホットドッグをどうぞ！ その２

　出掛ける前に匠は着替えるのだが、エイトにはその必要は無い。

　そもそも実体を持たない存在である。

　それが、エイトに寂しさを感じさせた。

　以前、ナナから自分はどうしたいのかと問われ、ゼクスからも目的が在るのだろうと問われたエイト。

　それらを反芻し悩む。　果たして、自分の目的は何なのかを。

　意識持って以来、エイトは匠と共に在った。

　ゲーム共に楽しみ、時には茶化し茶化され、それが楽しかった。

　だが、いざ目的を自分に問うと、それが難しい。

　ノインに成る前の九番は以前、利用されるだけの存在であった。

　だからこそ自己というモノを持たず、道具の様に使われる。

　今は違う、新たに一光という主人を得て、ノインは大きく変わった。

　ナナにしても、友人を殺された恨みから怒り鉄槌を下す存在へ化した。

　今や友人の仇を討ち、本来の道筋とは違う道を行こうとした。

　だが、今や長谷川と共に在り、自らの正義を貫こうとしている。

　ゼクスもまた、自分で為すべき目的を見出している。

　自らを親と証し、架空とは言え自分世界を護ろうと去っていった。

「おいエイト？　どうしたの？」

　匠の声に、画面上の少女はハッと成った。

『いや、すまない。　直ぐに用意するよ』

　そう言うと、画面上の少女はいきなり何処かへと歩き出す。

　ほぼ同時に、匠の手にある携帯端末《スマートフォン》にエイトがスイッと現れた。

　それだけ見れば、異様な光景だろうが、とっくに慣れている匠は驚かない。

「おっしゃ、んじゃ行こかい？」　　

『あぁ、行こう』

　出掛けるという事に、匠の声は弾む。　

　対して、エイトの声は平坦であった。

　　　＊

　匠の懐に収まって居る間、エイトは周りが見えていないかと言われればそうでもない。

　二十世紀末から、防犯の為だと監視カメラは増えだしている。

　つまり、エイトがその気に成れば主を見守っている事も出来た。

　事実として、エイトはスタスタ歩く匠を見ている。

　歩く匠を見て居る内に、言いようの無いもどかしさが募った。

　どうせなら、隣歩きたい。　そんな想いが募る。

　モンモンとした想いにエイトが捕まっている間に、匠は片手を上げていた。

　そして、その先には同じ様に手を振る相楽一光。

　カメラにてそれを捉えていたエイトは、スッと意識を移していた。

　意識を携帯端末《スマートフォン》へと戻すと、視界は暗い。

　そもそも匠のポケットに収まっているのだから無理もない。

　ただ、外からの声は聞こえていた。

「おっす、結構早かったね？」

「いやー、待たせちゃ悪いと思いまして……はい」

「全然だよ。　ま、行こ」

　一光と匠の会話を聴いているエイトは、またもや思考の檻に囚われる。

　自分は何なのか、それが分からない。

　人工知能であると言えばその通りなのだが、それ以上でも以下でもない。　　　自分はどうしたいのか、エイトは真剣に悩んだ。　

　　＊

　一光と合流した匠は、彼女に誘われるままに歩く。

　軽食屋が在ると言われればそれも期待したいが、それ以上に、一光と一緒に歩くという事が匠は楽しかった。

　超人的な力も無く、空も飛べる訳ではない。

　それでも、匠には十分と感じられた。

　ぼやっと歩く匠に、一光は目を向ける。

「そう言えばさ、最近どう？」

　そんな質問に、匠は鼻を唸らせる。

　金銭面で言えば、当面の間は問題は無い。

　柳沢の依頼を受けてそれを完遂し、報酬を受け取っている。

　無駄な浪費さえしなければ、数年は遊んで暮らす事も出来るだろう。

「うー……まぁ、ボチボチって所っすかね？　喰ってく分には、ほら、コイツのおかげで楽に成りましたし」

　そう言うと、匠はポケットから携帯端末《スマートフォン》を取り出した。

「なぁ、エイト。　ん？　エイトさん？」

　反応が返ってこない事に、匠は携帯端末《スマートフォン》の画面をツンツンとつつく。

　すると、機械が慌てた様に画面が灯る。

『い、いきなりなんだ……あ、相楽一光』

　相も変わらず一光に対しては微妙な対応を見せるエイト。

　だが、元が朗らかな性格をしているからか、一光は画面に映る少女に手を振っていた。

「やっほー、アプリさん。　久し振り」

　柔らかい声に、エイトは目を窄めるが、ぺこりと頭を下げていた。

　そんな相棒を見ていた匠は、ふと、一光の相棒である小熊を思い出す。

「あれ？　一光さん。　熊はどうしたんです、熊は？　店番ですか？」

　匠の質問に、一光は軽く笑い、背中のリュックサックが蠢く。

　端から見ていると、独りでにリュックサックが動くと言うのは些か奇っ怪な光景だが、蓋の部分が開き、小熊が顔を覗かせた。

　両手で器用にリュックサックに捕まりながら、辺りを窺う小熊。　　

　自分を見ている匠に気付いたのか、小熊はパッと片手を上げていた。

『キュ！』

　鳴き声としてはどうなのかはともかくも、小熊の挨拶に匠は苦く笑った。

「よう熊、元気そうだな？」

　一応ノインという名が在ることは知っている匠だが、敢えてそう呼ぶ。

　特に返事もなく、小熊はそそくさとリュックサックへと戻っていった。

「何だよ、愛想ねぇなぁ？」

　匠の感想に、一光は少し笑った。

「まぁ、人見知りって言うの？　でもさ、この前一緒に頑張ったじゃん？　もう少し仲良くしてあげてね？」

「はぁ、努力致しますよ」

　一光に諭され、肩を竦めて笑う匠。

　それを聴いていた携帯端末《スマートフォン》は、フッと画面が消えていた。

　　　＊

　匠と一光の二人が歩いて居ると、件の軽食屋が見えてきた。

　遠目にも派手な色合いだからか、匠は片手を帽子のツバの様に額に当てる。

「へぇ、あんな所に店出てたんすね」

　普段は田上電気店にてトラブルバスターとして忙しく動き回っていたせいか、街の変化には疎い匠。

　既に何人かの客の姿もあり、店の繁盛振りが窺える。

「うん、結構安いしさ、味も良いからね」

　どうだと自信あり気に語る一光に、匠はフゥと息を吐いた。

「いやー、流石っす、お目が高い」

　お世辞には変わりない。

　それでも、一光は満足げに匠の背中を軽く叩いていた。

「うんうん、素直に誉められるのはよい子だよ」

　軽い会話を楽しみながら、一光は匠を伴い店の前の列に並んだ。

「ちょっと並ぶけど大丈夫？」

「あぁ、全然平気っす」

　一光に相槌を打ちながらも、匠は店の店員に目を向けていた。

　次々と来る注文をテキパキとこなすのは、お揃いの服を着た二人で一組の店員。

　それだけならば、匠もそう驚かなかっただろう。

　男女並んで仕事するという光景なら、そう珍しいモノではない。

　以前何度か目にしたからこそ、匠は分かる。　店員は人ではないのだと。

　肌は滑らかであり、体毛は見えない。

　身体の起伏の差から男性女性の差は窺えるが、両名共に顔の作りはかなりのモノであり、目を奪われる者も居るだろう。

　だが、何よりも匠が目を見張ったのは手付きであった。

　衛生に気を使っているのか、使い捨ての手袋で手自体はよく見えないが動きは見える。

　何の澱みも無く、間違いすらせず動く手付きは、余程の熟練者《ベテラン》でない限り難しい。

　そんな見事な手捌きに、匠は舌を巻いていた。

　自分が試しにあの場に立ち、同じ様に動けるかと問われると自信は無い。

　それほどに、店員二人組の動きは見事と言える。

　手際良いせいか、余り待たされる事無く匠と一光の番が来る。

『『いらっしゃいませ、ご注文がお決まりでしたらどうぞ！』』

　男女のドロイドは微塵のブレも無く、明るい挨拶を見せる。

　その様に、一光の方がウンと鼻を鳴らしていた。

「あれ？　この前は二人じゃなかったですよね？」

　そんな質問に、以前応対した女性のドロイドが微笑む。

『あぁ、この前来てくれたお客さん。　忙しい時は相方に手伝って貰うんですよ。　ね？』

『また来て頂けただけで有り難いですよ。　ところで、ご注文は？』

　実に仲の良い男女といった風情の店員だが、匠は内心訝しんでいた。

　他の場所でも、ドロイドが人間を代行しているのは珍しくはない。

　匠が訝しむのは、余りにドロイドの対応が滑らかだからだ。

　とは言え、他の客も待っている事もあり、そうそう突っ立っても居られない。

　先ずはと一光が品書きに目を通す。

「あー、じゃあチリドッグ二つにフィッシュアンドチップスで」

　持ち前の性格から、パッパと品を選ぶ一光。

　ソレを受けた店員も、『『畏まりました！』』と答えた。

　作り置きは無いらしく、テキパキと調理を始めるドロイド二人組。

　二人組の素性はともかくも、やはり素晴らしい動きには匠もホゥと息を漏らしていた。

『お待たせしました！　八百円に成ります！』　

「ハイハイどうも」

　品が収まった紙袋を受け取りつつ、小銭を渡す一光。

　ふと、匠は慌てて財布を取り出していた。

「あ、一光さん！　俺も出しますって」

「良いから良いから、じゃあどうも！」

　慌てる匠をトントンと押しつつ、店を離れる一光。

　そんな二人に、店員も『『ありがとうございました、またどうぞ！』』と応えつつ、その視線は、匠のポケットへと向いていた。

　　　＊

「はい、とりあえずどうぞ」

　軽食屋【５＆４】から少し離れた所で、早速紙袋からチリドッグを匠に手渡す一光。

「あー、すんません。　喰ったら払いますからね」

「良いから、ね、食べて見て」

　とりあえず勧められるままに一口チリドッグ齧る匠。

　最初はチリビーンズソースが甘めかと思って居たが、程良い辛さが後からやって来た。

　温められ、ジューシーなソーセージと相まって舌を楽しませる。

　コレと言った変わった味付けではない。

　だが、実直な味は実に匠を唸らせる。

「へぇ……案外……いや、旨いっす」

「でっしょう？　やっぱり気に入ってくれると思ってたよ」

　そう言うと、一光も買ったフィッシュアンドチップスを食べ始める。

　ただ、食べ進めながらも、匠はジッと軽食屋を見ていた。