トラブルバスターエイト

ゼロ

空っぽの島へ その５

　どれだけ寝ていたのか、匠は、ポンポンと肩を叩かれ目を覚ます。

「……あぃ……なんれすか？」

　唇の端を拭いつつ、目を覚ませば、隣の一光が目を見張っていた。

「寝ぼけてないでよ！　ほら！　アレ！」

　そんな一光の声に誘われ、匠は窓の外を窺う。

　すると、これから自分達が行くであろう目的地が見えた。

　人工的な島だとは知っている。　それを紹介する番組も見た。

　だが、やはり自分の目で見ると違って見える。

　距離が在るからこそ、島の全貌が見える訳だが、それがかえって島の大きさを示しても居た。

　島の広さからすれば、端から端まで軽く数キロは在りそうに見える。

「はぁ……こりゃあスゲーわぁ」

　飛行機の座席から、コレから行く目的地である人工島。

　何もかもが今までとは違い過ぎて、匠は驚く他はない。

　そんな中、機内にポーンと軽い音が響いた。

『アテンションプリーズ！　お客様、シートベルトのサインが点灯いたしました。皆様どうぞ、お座席にお戻りくださいませ』

　日本語に続き、英語でも何やら説明が為されるが、それは匠には伝わらない。

　だが、キャビンアテンダントの説明は続く。

『えぇ、皆様。　当機は間もなくバビロン空港に到着致します。　今一度、お座席のシートベルトをご確認ください」

　他の乗客とは違い、匠と一光は慌ててしまうが、アナウンスは続いた。

「かのバビロンは、語義を【神の門】と呼ばれました。　名の元に成った永遠の都、バビロンは滅んでしまいましたが、途方もない努力と知恵により、再びかの地は黄金の都と成って地球へ蘇ったのです！』

　些か誇張が過ぎる気もするが、それを咎める者は居ない。

　何故なら、キャビンアテンダントの女性にしても、憶えさせられた台詞をそのまま喋っているだけなのは分かる。

『本日は、当社の航空機をご利用いただき、真にありがとうございました。　また、皆様と機上でお会いできることを、心からお待ち申し上げます』

　挨拶が終わり、他のキャビンアテンダントもペコリと一礼を客の贈った。

　着陸の為に、飛行機は降下するのだが、角度が緩やかとは言え、速度が速い為にジェットコースターにも似た浮遊感を匠は感じた。

　そして、匠はこの感覚が余り得意ではない。

　実際に自分が高い所に居るのだと分かってしまう。

「どしたの？」

　青い顔をする匠に、一光は首を傾げた。

　心配してくれる友人に、匠はどう答えるべきかを迷う。

　単純に答えるなら【高い所怖い】だろう。

　ただ、情けない男と見られるのも困る。

「……あー、いやー」

　震えこそしないが、顔と体が固まる匠を見て、一光はポンと閃いていた。

「……あぁ、高い所駄目だっけ？」

　そんな一光の声に、匠は、恥を捨てて頷く。

　今更、否定しても意味が無い。　怖いモノは怖かった。

　匠の弱味を知った一光だが、特に嗤ったりはしない。

　ただ、ソッと匠に自分のそれを重ねて握る。

「ほら、少しはマシでしょ？」

　実際には手を握られても浮遊感が消える訳ではない。

　それでも、やせ我慢をするだけの気力は湧いてくる。

「………あぁ、ありがと」

　若干ロボットの様な喋り方の匠だが、一光はクスリと微笑むだけであった。

　　　＊

　匠と一光にノイン、そして、エイトとサラーサを乗せた飛行機は、巨大な人工島へと着陸を始める。

　緩やかに速度を落とし、問題無くその巨体を滑走路へと下ろした。

　エンジン音は徐々に弱まり、客を降ろす為に空港へ近付く。

　それだけではない。

　客以外にも、貨物の運び出しも必要だろう。

　勿論、怪しげな箱も運び出しが始まっていた。

　その中では、エイトとサラーサが居る。

『着いた様だな？』

『外気温も上がってますし、位置情報からも間違い無く』

　密閉された箱の中から外を窺う事は出来ないが、自分達が何処に居るのかは理解する力は在る。

　エイトに取って問題なのは、この後をどうするかであった。

『さて、どうする？』

『当分はこのままですねぇ』

　サラーサの声に、エイトは耳を疑った。

『何だと!?』

　驚くエイトだが、正直箱の中身と言うのは飽き飽きしていた。

　とは言え、今蓋を開けて行くというのも難しい。

　貨物として乗り込んだ以上、そんな箱から女性が飛び出したら作業員達は驚くだろう。

『大丈夫ですってば。　既にこの箱は行き先決まってるんですから』

『何処に？』

　問われたサラーサは肩を竦めたいが諦めた。

　何せ狭い箱である。　マミー形の寝袋に入った様に動き始め制限されていた。

『匠様のお部屋に決まってるでしょ？　前もって何処に泊まるかは調べてあります。　其処で、私達は其処へ荷物として行く訳ですよ。　多少不本意ですが』

　サラーサの言葉を鵜呑みにすれば、このまま待っていれば問題無く匠に合流出来る。

　そうなると、箱から出るのはまだまだ後だと分かり、エイトは溜め息を漏らす。

　文句は言わなかった。　飛行中も散々愚痴ってもう言うことは無い。

『もう少しの辛抱か』

『そーですよー』

　軽い会話の後、箱に振動が走る。

　流石に、エイトと口を閉ざしていた。

　コツコツという硬い靴底が立てる音に加えて、何人かが歩き回る音が箱の外から聞こえる。

　作業員が箱に手を掛けたのかと思うエイトだが、足音は止まっていた。

『お手伝いドロイド……二体ね』

　箱越しだからか、くぐもった声にエイトは目を泳がせる。

　もし、検疫の為に箱を開けられた時は、人形のフリをする事は前もってサラーサと決めていた。

　姿勢制御に対して、現行の体勢を固定する。

　そうすれば、ぱっと見は【良く出来たマネキン】に擬態も可能だ。

　いざエイトとサラーサがそうしようとした時、クスクスという笑いが聞こえる。

『出て来たらどうです？』

　聞こえて来た声に、サラーサとエイトは別の意味で固まる。

　自分達が密航者である事に変わりはないが、それを感知できる人類は物理的には存在しない。

　だが、声から察するに箱の外の誰かは、エイトとサラーサが居る事を知っている風であった。

『まぁ、無理強いはしませんよ？　しかしながら、許可無しにバビロンへの侵入は許せません。　ですが、余り酷い事もしたくない。　となると、このまま返品という形に成りますが、如何致します？』

　実に丁寧な口調ではあるが、言葉は脅しのソレだ。　

　マズいという感覚に、エイトは顔を横へ向ける。

『ぉぃ………どうする？』

　外には聞こえない様、囁くエイト。

　此処まで来て置いて今更送り返されるのは困る。

　それは、サラーサにしても同じであった。

　小さく舌打ちを漏らすと、サラーサは悔しげに目を伏せる。

『仕方ありますまい？　このまま返品されても、私達だけ困りますし、匠様に下手に心配を掛けさせては申し訳ないです』

　サラーサの声に、エイトも少し頷いた。

　ドロイドの身体が無くとも問題は無いが、行動が制限されるのは嫌だった。

　　　＊

　潮風が吹き抜ける空港の外れにて、箱が監視を受けていた。

　箱を見守るのは、数人。

　何人かは作業服とは違う制服を纏い、腰に銃までぶら下げている。

　対して、箱に最も近い所に立つのは壮年の男性であった。

　外見上は三十代後半から、四十にも見えなくもない。

　品の良い背広に身を包む男性は、腰の後ろで手を組み、ジッと箱を見詰める。

　警備員の誰もが、上司らしい男性を訝しむ。

　密航者というは居なくもないが、大抵は船からの者しか居ない。

　飛行機での密航者など、ただの自殺者と変わりないからだ。

　一人が上司に近寄ろうとした時、なんと、箱が震えた。

　ガタガタと音を立てて、蓋の封が外されていく。

　警備員達は慌てて拳銃を腰から引き抜くのだが、背広姿の男性は片手でソレを下げろと制した。

　程なく、箱の蓋が外れ、ゴトンと横へ落ちる。

　何が飛び出すのかと、戦々恐々の警備員達だが、見えたのはニュッと伸びてくる四本の腕であった。

　周りを警戒させない為か、女性と少女が腕を上げたまま姿を現す。

　在る意味大掛かりな奇術(イリュージョン)を想わせる。

　だからなのか、背広姿の男性は現れたエイトとサラーサにゆっくりの拍手を贈った。

『そんな中で十数時間も……よく我慢してましたね？　前もって御連絡くだされば、此方でお招きしましたのに』

　密航者に対するモノとしても意外な程に、男性の言葉は柔らかい。

　所謂ホールドアップの体勢のまま、エイトとサラーサも男性を見返す。

　人とは違う、異質な感覚。　同族の気配。

『時間が無かったのでな……』

　詫びるつもりは無いエイトの声に、男性は笑った。

『それで密航を？　まぁ、気持ちは理解出来なくもないですが』

　口を手で隠し、笑顔を見せない男性に対して、サラーサも口を開く。

『こんな方法を使った事は謝りましょう。　しかしながら、彼を呼んだのは貴方では？』

　少女の質問に、警備員達は顔を見合わせる。

　自分達は箱から上半身覗かせる二人を知らないが、上司は密航者に対して知り合いであるかの様に振る舞っていた。

「あの、王《ワン》様。　お知り合いですか？」

　事態が飲み込めない警備員の一人がそう言うと、【ワン】と呼ばれた男性は頷く。

『ああ、前もって君達にも言っておくべきだったかな？　この二人はね、知る人ぞ知る高名なイリュージョニストなんだよ。　今度ディナーショーに招待したんだよ。　デモンストレーションとしてはバッチリだろ？』

　真っ赤な嘘なのだが、自信満々といった声に、警備員達はホゥと感嘆の息を漏らしつつ、拳銃をしまう。

　それは、在る意味エイトとサラーサにしても珍妙な光景と言えた。

　本来、機械とは人に使われる立場なのだが、此処ではそれが逆転していた。

　ドロイドに過ぎない上司の声に、警備員達は反論すらしない。

　端から見ていると、人が機械に使われるという光景。

『あぁ、お二人の為に急いで部屋を用意させるんだ。　事務に聞けば予定が入ってる筈だからね』

「はっ！　了解しました！」

　ワンの声に、警備員の一人はパッと姿勢を正すと、踵を返して走り出す。

　そんな背中を見ていたワンは、ジャリッと音を立てて箱へと目を戻した。

『……ま、お二人共、いつまでもそうして居らず出て来たら如何です？　他のお客様も……お待ちでしょうから』

　ワンの声に、エイトとサラーサはソッと箱から降りる。

　荷物扱いよりはマシだが、まだ警戒は解けていなかった。