トラブルバスターエイト

トゥー

水と油 その24

　拉致された状態から脱したとは言え、匠の容態は芳しくはない。

　ノインを庇うだけで精一杯であり、意識も定かとは言えなかった。

　誰かに名前を呼ばれて居るのは分かるが、返事が出ない。

　小熊が自分を必死に揺らして居るのは分かる。　

　フゥと息を吐いた匠は、そのまま目を閉じてしまった。

『こら！　寝てはいかんのです！　起きるのです！』

　一光から頼まれているノインは必死に匠を鼓舞するが、返事は無い。　

　車から匠を出したくとも、小熊の身体では無理がある。

　どうしたものかとノインが悩む中、ガンガンと音がした。

　ハッとした小熊が其方を見れば、藤原が外から中を窺っている。

「おい！　加藤！　生きてるか！」

　そんな野太い声は、小熊にとってみれば天の声にも聞こえる。

『生きては居ます……たぶん！　早く！　出してあげてください！』

　本来なら自分の正体を隠すべきだが、この時ばかりはノインは叫ぶ。

　叫ぶ小熊という事に関しては、藤原は眉を寄せるが驚かない。

　以前にも、喋る犬を見ているからだ。

「犬の次は熊さんってか？　桃太郎に金太郎って……んな事言ってる場合じゃねぇな。　待ってろ！　今何とかしてやるから！」

　悲しいかな、そんな声は匠には聞こえていなかった。

　　　＊

　遠くで匠が動けない中、その匠を助ける為にとエイトはサラーサを伴い奮闘中である。

　今までのどんな相手よりも、大型の機械昆虫はタチガ悪いと言えた。

　有線式の弱点は、その線その物であり、それさえ何とかすれば相手を鎮圧する事は出来る。

　しかしながら、縦横無尽に動き、人型では成し得ない動きを誇る機械昆虫は、厄介な敵と言えた。

　格闘に持ち込むのは愚の骨頂としか言えない。

　何故なら、人型である以上手足は合わせて四本しかないからだ。

　相手の片は様々だが、絶対的に脚が多い。

　そして、その脚の先には様々な工具が着けられている。　

　銃などよりも、遥かに危険なモノだろう。

　今のところ、何体かを潰し、何体もの線を引っこ抜いたエイトとサラーサ。

　だが、劣勢に変わりはなかった。

　機械の虫達は、見た目通りに何処からか湧いてくる。

　対して、エイトやサラーサの衣服は至る所が裂け、肌が見えている。

　傷の一部は深く斬り込まれ、僅かに内部が出てしまってすら居た。

『こんな無様……匠様には見せられませんね』

『此処に友が居なかった事は……在る意味幸いか』

　いがみ合い、反発し合っていた過去はともかくも、今のサラーサとエイトは背中を合わせて互いの死角を庇い合う。

　そんな二人の耳に、クスクスと笑い声が届いた。

「おーい！　まだ待ってた方が良いかなぁ？　そろそろ降参してくれても良いと思うんだよ！」

　そう言うのは、両手をメガホンの様に見立てる少年である。

　アルからすれば、如何にドロイドとは言え同族に危害を加えるのは本意ではない。

　そもそも、可能ならば対決自体避けたかった。

　なぜならアルは戦いが不毛だと分かっている。

　アルの価値観からすれば、加藤匠に其処まで価値など無いと断じていた。

　端から見れば、匠は一介の電気屋作業員に過ぎない。

　そんな何処にでも居る様な人物に、同族二人に加えて一光が固執する理由がわからなかった。

「ねぇ……どうしてそんなに意地を張るんだい？　加藤匠は一人しか居ないかも知れないけど、人間なんて他に何十億も居るんだよ？」

　そんな声を聞いて、エイトは笑う。

『まぁ、概ねは奴の言葉通りだろう。　しかしながら友は他には居ないんだ』

『……匠様は一人しか居りません。　それに、探すのはもう疲れました』

　あくまでも断固として譲る気はエイトとサラーサには無い。

　虫に囲まれる二人を見ていた一光も、キュッと唇を噛んでいた。

　何も出来ないのかと思っていたが、在ることに気付く。

　理由は分からないが、一光の側には虫は居ない。

　無視されているのか戦力として数えられて居ないのかともかくも、一光は虫に何ら危害はおろか接近すらされていなかった。

「……なんで？」

　唾を飲み込み、意を決した一光は足を踏み出す。

　本来なら、危険に自ら足を踏み入れるのと変わらない行為。

　だが、一光が見せた小さな勇気は、大きな発見を伴っていた。

　恐る恐る一光が虫に近付けば、近付かれた虫が離れたのだ。

「……え？」

　何かの間違いなのではないかと、今一度確かめる。　

　すると、やはり虫は一光からパッと距離を取った。

「やっぱり……」

　理由は分からないが、虫は一光を傷付ける事を避けていた。　

　小さな発見に、一光は、思い付くままに動く。

　エイトとサラーサが潰した虫の中には、殆どバラバラに成っている残骸も在った。

　ただ、残骸とは言え何もかもが部品一つ一つまでそうではない。

　其処で、一光は虫の脚を一本手に取る。

　歪な形はともかくも、棍棒に見立てるには十分と言えた。

　虫の脚を手に持った一光は、機械の森の奥に佇む少年を睨む。

　其処を目的地と決めて、駈け出していた。

　いきなり一光が走り出した事には、エイトとサラーサも驚きを隠せない。

『相楽一光!?　何をしている!?』

『危険です！　下がって！』

　エイトとサラーサは一光を大声で咎めるが、一光はそれを無視して二人の元へと走り込む。

　鼻息荒い一光だが、手に虫の脚を握り締めながら二人を庇う様に立っていた。

「なんか知らないけど……あの虫……私には手を出さないみたい」

　難しい理屈を抜きにして、自分の発見を告げる。

　一光の言葉通り、虫達の動きに変化が在った。

　先程迄はジリジリと距離を詰めていた筈なのだが、今ではそれを躊躇い、下がってすらいる。

『……コレは』『どういう……』

「良いから後ろに居て！　私が……私が盾に成るから！」

　一光の声に従い、エイトとサラーサはゆっくりとだが、移動を始めていた。

　　　＊

　虫を寄せ付けぬ様、一光はエイトとサラーサの周りをグルグル歩き回る。

　まるで其処だけ殺虫剤が散布されている様に、虫達の攻めは制限されてしまう。

　その様を見ていた少年の鼻は唸り、口からは舌打ちが漏れていた。

　一光の発見は、アルにとっては誤算と言えた。

　本来、相手を故意に傷付ける事をアルは好まない。

　エイトとサラーサの身体に付いては、元よりアルの会社の製品であり、代わりは作り出せる。

　一光に対して虫を差し向けなかったのは、怪我をさせたくなかったからだ。

　匠に対して殺傷力の低い細菌兵器を用いたのも、可能な限り怪我を負わせる事を拒んだ結果である。

　そんな自分の自戒に、少年は顔を苦いモノへと変えた。

　一光を殺す事はそう難しい話ではない。

　アルがもしその気になれば、ものの数秒間で死ぬだろう。

　事実、何故アルが二体のドロイドを一気に潰さなかったかと言えば、楽しかったからだ。　

　一光から見ればエイトとサラーサは必死に戦っている様に見えても、アルから見れば、二人と格闘ゲームをして居るのと大差はなかった。

　殺し合いがしたかった訳ではない。

　だからこそ、一光には虫を差し向けてはいなかった。

　　　＊

　アルの考えがどうであれ、一光は必死である。

　何せ如何に手を出して来ないとはいえ、自分達の周りには機械の虫が群れを成していた。

　ギチギチを威嚇する様な音は恐ろしく、時折動く工具の音は脅威以外何物でもない。

　それでも、一光達は確実にアルの側へと寄って行った。

　だが、問題が無い訳でもない。

　実際には何かをされた訳ではないが、一光の消耗は著しい。

　棍棒に見立てた虫の脚を力の限り握り締めながら、エイトとサラーサの周りを護る様に歩き回る。

　その一連の作業は、一光の集中力を削いでいく。

　ふと、虫の群れが途切れが見えた。

　ソレを見て、一光は内心【あぁ、少しは休める】と感じる。

　実際には、他の虫が邪魔に成らない様退いているだけであった。

　ほんの少しだけ一光が目を閉じ、息を吐いた時、天井からゆったりとワイヤーを用いた蜘蛛型の機械が下りてくる。

　異変にいち早く気付いたのは、サラーサであった。

　しまったという顔を浮かべて顔を歪める。

『上から来ます！』

　サラーサは慌てて蜘蛛の襲来を告げるが、一光が動くよりも早く、蜘蛛が動いていた。

　体を吊り下げていたワイヤーを自ら切り離し、自重に任せて落ちる。

　勿論、一光には狙いは定めて居ない。

　それでも、一光は慌ててサラーサを庇おうとしてしまった。

　どうせなら避けてくれた方がサラーサも跳び退ける。

　だが、今はそれも難しい。

『エイト！　一光様を！』

　片方しかない手で、サラーサはその場から飛び退きながらも一光をエイトへ押し退ける。

　余りに急な事に、エイトも一光を抑える事で精一杯であった。

「………駄目！　サラーサ!?」

　一光の願いも虚しく、大型の蜘蛛は重さもそのままにサラーサの上に落ちた。

　グシャンと嫌な音と共に、異様な光景が広がる。

　線を自ら切ってしまった以上、蜘蛛は動けないが、目的は果たしていた。

　小柄な少女、サラーサは、飛び退いて居た為に全身が潰れる事は避けられたが、胸から下を潰されてしまう。

「……嫌……嘘……やだ」

　いきなりの事に、一光は思わず手の中の虫の脚を落とし掛けるが、何とかそれを握り締める。

　一光はサラーサが死んだと錯覚していたが、実際にはまだサラーサは動いている。

　もぞもぞと、残った腕で必死に身体を反転させて。

『私の……事……は……どうぞ……お気になさらず……それより早く……治療薬を……』

　そう言うと、サラーサだったドロイドはゴトンと頭を落としていた。

　生き生きしていた筈の目から、力は消えていく。

『構うな！　相楽一光！　サラーサの事は後だ！』

「え………でも」

『でもではない！　今は集中してくれ！』

　エイトはそう言うと、一光の手を引く。

　一光は手を引かれるまま小走りに走るが、残された少女の残骸から目を離せなかった。　　

　走る内に、一光の中に怒りが湧く。　　

　知り合いに成って間もないが、サラーサを潰された事は許せない。

　虫の脚が少し重いが、それをギュッと握り締め直す。　　

　突貫して来るエイトと一光には、アルも困っていた。

　相手が二人に成ってしまった事から、虫をけし掛けるのも難しい。

　然も、相手が移動して居るとなると、同じ手も使えない。

　猛然と走る一光とエイト。　

　怒りで頭が一杯の一光には恐怖は無い。

「この野郎!?」

　普段のおっとりとした性格は何処かへ吹き飛び、一光は虫の脚を振りかぶった。

　一光を護らんと、エイトは虫に目を配るが、アルの前に、虫が二体壁の様に立ち塞がった。

　虫を退かしている暇は無い。

　思い付いたエイトは虫に取り付き抑えながらも、身を屈める。　

『良し！　行け！　一光!!』

「分かってる！」

　エイトの声を受けて、一光はその背中を踏み台にバッと跳んだ。

　機械の森の奥。　少年は戸惑った。

　虫の操作を無視すればエイトに対抗出来ず、避けるのも難しい。

　アルは咄嗟に頭を腕で庇うが、それに構うことなく、エイトの声援を受けた一光は、虫の脚をバットに見立てて振り抜いた。

　この時ばかりは、アルの小柄なボディは仇と成ってしまう。

　全身全霊を込めた一光のフルスイングは、アルを叩き飛ばした。