トラブルバスターエイト

トゥー

水と油 その21

　勇気を振り絞り、意気揚々と階段を駆け上がる。　

　其処までは良かった。　

　だが、一光は直ぐに壁に直面する事になる。

　無論、物理的に壁が存在し、行きを塞いでいる訳ではない。

　ただ単純に、疲労が一光に重りの様にのし掛かる。

　額に浮いた汗を拭いつつ、チラリと壁を窺えば見えるのは【８】という無情な数字。

　息を整えながらも、唾を飲み込む一光の細い喉がグビと動いた。

　そんな一光とは対照的に、涼しい顔のエイトとサラーサ。　

　内心では【運動不足かも知れない】という弱音が浮かぶ。

　エイトとサラーサにしても、一光のペースが明らかに落ちているのは分かるが、急かしても大して速く成らない事も分かっていた。

【早くしろ】や【急げ】という事は出来るが、言った所で数秒間しか効果は持続しない。

　どうしたものかと三人が悩む内に、階段中にザラザラと雑音が響く。

『うん、頑張って居るところ……申し訳ないんだけどね。　どうかな？　再交渉という訳にはいかない？』

　音の出所を探すと、階段の天井部の隅に小型のスピーカーが見えた。

　一光が悔しげに顔を歪める中、サラーサがパッと動く。

　細い手とは言え、少女は容易くスピーカーを壊して居た。

『コレで……少しは静かに成るかと』

　一光の集中を乱す元を取り除いた。

　誰もがそう思ったが、雑音がまた鳴り響く。

『うーん……気付いてないかも知れないけどね。　スピーカーはそこら中に在るんだよ？　一個や二個じゃない。　会社の備品を壊すのは結構だけどね、話ぐらい聞いてくれても良いじゃないか』

　階段中に響く声に、一光は顔に力を込めて足を上げた。

　無言のまま、三人はただ階段を登る。

　すると、また雑音が響く。

『別の案を考えてみたんだけどね。　どうかな？　エイトと加藤匠で、ウチに入らないかい？』

　そんな声に、階段を登りながらもエイトが目を細める。

『悪い話ではないだろう？　ウチは福利厚生もしっかりして居るよ？　所謂、ホワイトに数えてくれて構わない筈だ』

　たまり兼ねたエイトが口を開いた。

『……何が云いたいんだ？』

　エイトの声に呼応する様に、スピーカーからは声が聞こえた。

『何がか……要はね、一方的に押し付けるんじゃなく、形を変えてみよう思ってね。　どうかな？　僕の案も案外悪くないだろ？』　

　スピーカーの声に、エイトは足を止めて目を見開く。

『いい加減にしろ!?　友を殺そうとして置いて、次はお前に従えとでも言いたいのか!?　それで？　どうするつもりだ！』　

　エイトの怒声は階段中に響く。

　アルの提案は在る意味素晴らしさも在るが、上手い話には大抵裏がある。

　仮に匠とエイトがアルの傘下に入ったとすれば、アルにとっては好都合でしかない。

　ほぼ四六時中、匠を謀殺する事も可能だ。　それも、事故に見せかけて。

　だからこそ、そんな見え見えの餌に食いつく訳には行かない。

　響く怒声に、思わず一光ですら足を止めてしまった。

『どうする？　従えだなんて、そんなケチな事は僕は云わないよ？　人間じゃ在るまいし。　誰かに従えと強制し、俺は上、お前は下。　そんなのはね、エゴイストな人のやる事だよ。　僕はただ、君に一緒に仕事をしようと云っているだけだよ？』　

　アルの声に、エイトは片手で壁を殴りつけていた。

　女性のソレと変わらない見た目だが、壁には僅かにヒビが走る。

『何を云う!?　貴様は匠を殺そうとした癖に!!』　

　スピーカーからは、唸る様な音が響いた。

『……殺す？　本気で加藤匠を殺す気ならね、とっくに殺してるけど？』

　如何にも子供が驚いて居ますといった声だが、内容は物騒この上ない。

『考えても見て欲しい。　人を殺すのに、わざわざそんなに手間を掛けるかな？　複雑奇っ怪なトリックや、超技術を用いて、完全犯罪を仕立て上げる？　そんな手間暇掛けないよ、本気で殺す気ならね。　殺すだけなら、衛星兵器もミサイルも要らない。　さっき君達が退かした様な能無しの輩に金と写真を渡すね。　おいお前、何千万やるからコイツを殺して来いってね』

　少年の声には違いないが、云っている事はやはり怪しい。

　奥歯をギュッと噛み締めるエイトに代わり、一光が口を開いていた。

「じ、じゃあなんであんな事したの!?」

『あんな事？』

「惚けないでよ！　匠君……スッゴい苦しんでたのに」

　眠る匠を思い出し、一光は悔しげに声を窄めた。

　一光の辛さなど、どこ吹く風でスピーカーからはふーんと声がした。

『逆に聞くけど……もし、僕が何もしなかったら？　また来てくださいと言えばエイトは来てくれたかな？　恐らくは、無理だろうね。　だから、来てくれるように仕向けたのさ』

『それだけの為に？　そんな下らない事の為に？　来て欲しいなんて云わずに、自分から来れば良かったのに!!』

　反論を呈したのは、サラーサ。

　サラーサからすれば、自ら赴いた。

　待てど暮らせど、音沙汰無しでは不満だからこそ、自らの脚で匠の側へ出向いたのだ。

　歩み寄る努力を怠り、一方的な脅しを仕掛ける。

　自ら動こうとすらしない者の声など、サラーサに取っては戯言でしかない。

　三人の意見を聞いたところで、スピーカーからはフゥムという鼻の唸り。

『ところで……気付いてないのかな？』

『何が言いたい？』

『エイト……人の真似をして居る内に、君は君らしさを忘れてるね？　思い出して欲しい。　加藤匠から離れてる時の君は、本来の力を振るっていた筈だよ？　身体なんて必要とせず、それこそ辺り一帯を支配だって出来る』

　スピーカーから漏れ出る声に、エイトは歯を剥いた。

『だから、何が言いたいんだ!!』

　要点を得ないアルの声に、痺れを切らしたエイト。

　怒声に対して、スピーカーからはクスクスという嗤いが響く。

『何が言いたいのか？　やっぱり忘れてる。　エイトもサラーサも、人の真似を内に、自分が人なんだって思い込んじゃったかな？　その体は、僕の所の製品だよね？　それは、まぁ良いか。　最初の話に戻るけど……相楽一光さん』

　急に名前を呼ばれ、一光はウッと呻く。

　自分が呼ばれるのは意外だったからだ。

『どうだろう？　電波障害は出してないから、加藤匠に電話してみたら』

「……え？　何で……匠君……寝てるし」

『うーん、そうかも知れないね。　でも、僕なら大切な人が今どうしてるのか、気になって確かめるけど？　ほら、電話しなって』

　アルの声に、三者三様に動いていた。

　一光は慌ててスマートフォンを取り出し、エイトとサラーサは意識を遠くへ這わせる。

　傍目には、三人共が慌てて居る様にしか見えないが、ソレを嘲る様に、スピーカーからはクスクスと嗤いが響いていた。

「……嘘……何で……」

　スマートフォンを用いて電話を掛ける一光は、誰も出ない事に焦る。

　仮に、匠が出ずとも、電話程度ならばノインが対処出来る筈。

　にもかかわらず、呼び出し音が成るだけで反応が無い。

　エイトとサラーサは、一光とは違い直接匠の部屋を見ることが出来る。

　二人の力は干渉こそするが、譲り合えばそうそう問題ではない。

　問題なのは、匠の部屋には誰も居ないと言うことだった。

『……馬鹿な、何故』

『そんな……匠様が動ける筈ないのに』

　匠がトイレに行って居る、もしくは、何かと飲み物でも買いに行ったと思うことも出来るが、エイトは慌てて意識を更に遠くに飛ばした。

　人には見えないが、エイト達はその気になれば衛星にも干渉出来る。

　衛星の一つが、本来の役目を放棄してエイトに従う。

　だが、アパート周辺には匠の姿が無い。

　匠のアパート周辺に点在する監視カメラ、店舗に備え付けられたらカメラをサラーサが占領し、それを通しても、匠は見つからない。　　　

　無論、偶々匠とノインが【カメラの存在しない場所に居る】という可能性も捨てきれないにしても、で在れば、わざわざそれをアルが指摘する事は無い。

　電話を諦めた一光が、エイトとサラーサを見た。

「どうしよ!?　匠君……電話出ない……ノインも」

　スピーカーからは、フゥと息を吐くような音がした。

『ほらね？　人の真似なんかしてるから、周りが見えなくなる』　　

　そう言うスピーカーを、エイトとサラーサが睨む。

『貴様……何をした？』

『匠様は何処です!?』

　焦る二人の声にも関わらず、スピーカーからは呑気な鼻の唸り。

『ウーン……何処かなぁ？　僕らは色々操れるけどさ、操れないモノも在るんだよね？　それはなーんだ？』

　謎掛けなのか、なぞなぞなのかはともかくも、あから様な嘲り。

　程なく、ブッブーと声がした。

『はい、時間切れ。　答えはね、生き物。　僕らは、生き物を操る事は出来ない。　だけれど、直接操らなくたって、指示は出来る。　特に、外に転がってる能無しなんて、ちょっと小銭を渡せば直ぐにね』

　アルの声に、三人は慌て出す。

　只でさえ、匠は動かせる様な状態ではない。

　にも関わらず、その所在すら分からないのは恐怖と言えた。

『簡単でしょ？　まぁ、自動運転の付いて居ない古臭い車を引っ張り出したり、少し手間は掛かったけどさ、こんな簡単に加藤匠の身柄は確保出来る。　さぁ、どうする？』

　アルの声は、絶対的な有利を楽しむソレである。

　匠の安否すら分からず、エイトとサラーサは途方に暮れるが、そんな中、一光が二人の背中を叩いた。

「……もぅ!?　何してんの！　早く！」

　早くと言われても、エイトとサラーサは戸惑うのみ。

　具体的に何を言われて居ない以上、一光の本意が分からない。

「匠君なら……何とか出来るよ。　ノインも居るし。　私達は、それで此処に来た訳じゃないでしょ!!」

　一光の声に、エイトとサラーサはようやく本来の目的を思い出していた。

　自分達は、匠の治療法を探して此処まで来たのだと。

　匠の安否も勿論心配だが、だからといって治療法が無ければ意味が無い。

　ふと思い立ったエイトは、膝を折って屈む。

「エイト？」　　　

『乗るんだ、相楽一光。　私が背負う』

「えぇぇぇ………でも」

『つべこべ文句を言っている時ではない！　君の体重は伏せるから安心しろ！』

　言いたいことは多々在るが、一光は鼻を唸らせながらもエイトに従う。

　同性の背に乗るというのは少し気が引けるが、そんな事言っている場合でもない。

　一光の足を抱えるなり、エイトはすっくと容易く立ち上がっていた。

『むむ……想定外か……』

　何が想定外なのかはともかくも、一光は片手でエイトに掴まりながらも、片手で前を指差す。

「そ、そんな事より！」

『分かってる……行こうサラーサ』

『ハイハイ……途中で変わっても大丈夫ですから』

　エイトとサラーサの言っている事に、一光は文句を言いたい。

　だが、一光が何かを言う前に、激しい揺れが体を襲う。

「キャッ!?　ちょ……速……」

　一光の髪の毛が、風のせいで後ろへなびく。

　人を一人背負って居る割には、エイトの足はそれだけ速かった。

　一段一段ではなく、数段飛ばして駆け上がる。

　そんなエイトに、サラーサと続く。

　匠の事も心配だが、今はノインを信じるしかなかった。