51/53

八

「あれ、強（キョウ）。藍（ラン）の元にはいかないのかい？」

　呪術司室に現れた親友に典（テン）は驚く。

「お前こそ、藍殿についていなくていいのか？」

「私は忙しいからね。後、君が傍にいると思っていたけど」

　典は机の上に散らばった書簡を片付けながら、答える。

「強、頑張って藍を宮に留めてくれよ。君しかできないから」

「……俺には無理だな。それはお前の仕事だ」

「私？無理だよ。彼女は強情だから。君の願いなら聞くかもしれないけど」

　とんとんと紙をまとめ、紐で結びながら典は背中を向けたまま言葉を続ける。

「典！」

　強は親友に近付くとその肩に手を置いた。

「本当は、お前……藍殿のことを好きなんだろう？」

「？！」

「俺はお前が、その…藍殿に口づけするのを見た。だから」

「口づけぇえ？？」

　眉をひそめて、典が振り向く。

「……何を見たんだ？強？」

「強……。本当、恋におぼれた君は楽しいよね」

　話を聞き終わり、典は腹が抱えるほど笑い、目に涙を溜めたままそう口にする。

　目の前の椅子に座る強は顔を真っ赤にして、渋い顔をしている。

「私は、それは藍のことはかわいいと思ってるし、大切にしたいと思ってる。でもそれは妹みたいに思っているのであって、恋愛感情ではない」

「………」

「だから、君が私に遠慮することなどないんだから。さあ、警備隊長殿。君の仕事だよ。未来の呪術司を宮に留めるように」

　典はぽんぽんと親友の肩をたたく。

　強はまだ腑に落ちないようで眉間に眉を寄せたままだ。

「強、目を離すと。あの藍のことだ。またベッドから抜け出すと思うけど？急いだほうがいいと思うけど」

　水が飲みたい……

　寝ているうちに誰かが水を置いていったらしい。

　しかし、水の入った湯呑はベッドから少し離れた机の上にあった。

　声を出して呼んでみたが、誰も来るようすはない。

　藍は溜息を吐くと、体を起こす。痛みが走ったが、傷は開かなかったようだ。足をゆっくりと床につける。ひやりと冷たい感触がした。

　あ、大丈夫だ。

　両足を床につけ、藍はほっとする。

　そして、歩き出し、後悔した。

「…っつ！」

　お腹が割けるような痛みがして、動けなくなる。

　眩暈がして、ぐらりと視界が揺れる。

　あ、倒れる。

「藍殿！」

　声がして、体がふわりと浮いた。

「典が言った通りだ。来てよかった」　

　心底ほっとした様子で強がそう言う。

「なぜ君はじっとしていらないんだ？」

　腕の中の藍に強はあきれた様子をみせる。

「え…と。お水が飲みたくて…。誰も来てくれないから」

「水？」

　そう言われて藍の視線を追うと、少し遠くの机に水の入った湯のみが見えた。

「そうか、そうだな。悪かった」

　強はくすっと笑うと藍をベッドに連れ戻し、湯呑を掴む。

「あ、ありがとうございます」

　来てくれて嬉しかったけど、間が悪い時に……

　いや、よかったのかな…。

　強が来なかったら藍の体が確実に床に激突していた。

　恐縮して水を飲む藍に強は優しい視線を投げかける。

「藍殿。やはり、俺は君が好きだ。ずっと傍にいてほしい」

「ぶっつ」

　驚きのあまり、水を口から吹き出し、ベッドが濡れる。

「す、すみません！！」

　え、私、何て言われの！？

　どうしていいかわからず、動揺する藍を強はじっと見つめる。

「だから君の世話は俺がするから」

「え、あ、ありがとうございます」

　そうして藍は宮に留まることになった。