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四

「ははは。今日はあたい達の勝ちだね～」

　桂（ケイ）はおかしくてしょうがないと笑いだす。

　賢（ケン）と明（ミン）と戦ったダメージがまだ回復していないらしく、動きと力はいつもの半分だった。それに加え、時折背中にひきつるような痛みが走り、凛（リン）を邪魔した。

「ほらよ！」　

　呆が左手に気を込めると放つ。右手を失いながらも、呆は桂に加勢をしており、凛は苦戦していた。

「くうう」　

　南の呪術師は苦痛に顔をゆがめるとそれを弾き飛ばす。間髪いれず桂の小刀が凛を襲い、ぎりぎりで体をそらす。しかし小刀が背中の古傷をえぐる。

「………っつ」

　凛の背中から血が染み出る。

「惜しかったね～。次は外さないよ！」

　背中を押えて、うずくまる凛に桂が勝利の笑みを浮かべる。止めを刺そうと小刀をかまえた時、何かが上空を通った。

「？！」　

　見上げるとそれは自分たちで、桂と呆はぎょっと目を見開く。

「いいところで会ったね！」

　自分の姿をしたものが微笑んでにそう言い、腕に抱えていたものを放り投げる。

「ひぃぃい！」

　それは首のない死体で、桂は体を縮こませる。

「あとは頼むな」

「！？」

　呆の元にも同じような首のない死体が投げつけられる。

「あんたたち、誰だ！なんで俺達の姿をしてるんだ？！」

　戸惑う二人を残し、もう二人は空をかける。

「待ちあがれ！」

「待ちな！」

　しかし二人を追いかけようとしたところに、兵士が現れる。

「死体をもって逃げると、なんて悪趣味な奴らだ！」

　兵士が二人を囲んで詰問する。

「だいたいお前たちは牢屋にいるはずだ！」

「うるさい！何、言ってるんだよ」

　兵士に向かって桂（ケイ）が苛立ち紛れに気を投げつける。しかし気が兵士たちを襲うことはなかった。

「呪術司様！」

　ふいに現れ自分たちを守ってくれた金髪の美しき宮の呪術師に、兵士たちは歓声を上げる。

「君たちにこの二人は荷が重い。私が代わりに捕まえましょう」

　典は艶やかな笑みを浮かべる。

　兵士たちは噂に違わぬ、その麗しさに息を呑んだ。

「ふん。やれるもんならやってみろ」

「なんだかよくわかんないけど、頭にくるよ」

　そうして、まんまと罠にかかったと知らない呆達は典と戦うことになった。

「空（クウ）様は無事か」

「ああ、まだ寝ているはずだ」

　紺（コン）は仕方なしに傷を負った凛（リン）を連れ、空を駆けていた。

　術を解き、時間が動き出した。紙で作られた二人の体は切断された。そしてその瞬間を狙い、呆と桂に化けた二人はその遺体を奪い、処刑場から逃げ出した。首が飛んだのを帝を始め、将軍、所司達は見ていた。空と紺は死んだものを認識されたはずだった。

　遺体を抱え逃げる途中、本物の呆と桂と運よく、処刑場の外で会い、兵士の注意をそちらに向けた。元の姿に戻った典は兵士を助けるふりをして、呆達と対峙し紙で作った死体を同時に片付けるつもりだった。

　その間に、紺は凛を連れ、宮を脱出していた。

「これで空様は自由なんだな」

「ああ、もう宮に追われることない」

「よかった……」

　凛はその言葉を聞くと安堵し、同時に疲れに襲われる。

「凛！」　

　目を閉じ、力を失った凛に紺が驚いて呼びかける。

「大丈夫…だ。すこし無理をしすぎた」

「……死んでもらったら困るぞ。お前は空様の命を握る者なのだ。わかったな」

「……わかった」

　空を思う紺の言葉に凛は苦笑する。しかし、紺に認めてもらったようで少し嬉しかった。

　紺は偉大な呪術師だ。宮の呪術司でも敵わぬほどの。それほどの男が空を傍で空を守り続けていた。

　空は知らないだろうが、空は孤独ではない。

　私も、紺も空に生きていてほしいと思っている。

　宮で死を願っていたのを知っている。

　しかし、宮にいた空はもう死んだ。

　これからは黒族とではなく、普通の青年として私と共に生きてほしい。

　凛は紺に抱かれ、飛びながらそんな想いに駆られていた。