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三

「凛（リン）！」

「凛（リン）さん！」

　光が弾け、二人は目の前に立ちふさがる人物を見て声を上げる。

「間に合ってよかった」

　凛はぎこちない笑みを二人に見せる。

　え？なんで凛さんが？

　確か、賢（ケン）さんと明（ミン）様が止めにいったんじゃ？

「空（クウ）も草（ソウ）も無事だ。東の呪術師と宮の女性呪術師も死んではいない」

　強（キョウ）の腕の中で唖然とする藍（ラン）に南の呪術師はそう答える。

「裏切りものが、何のために来たんだ？」

「裏切りもの？最初からお前たちみたいな輩と組んだつもりはない」

　呆（ホウ）に向かって凛はそう言い放つ。

「ふうん。あんたも傷を負ってるんだろ？あたいを甘くみると痛い目見るよ」

　切り落とされた腕を抱える呆の前に立ち、桂（ケイ）が睨みを利かせる。

　そうだ、凛さんも背中に傷が……

「残念ながら、傷はほぼ完治している。覚悟するのだな」

　南の呪術師は刀を抜くと、構える。

「警備隊長。その娘の怪我の手当てを急いだ方がいい。ここは私に任せろ」

「……すまん」

「強様？凛さん？！」

　嫌だと抵抗する藍を抱え、強がくるりと凛に背を向ける。

「強様！離して下さい！」

　しかし警備隊長は愛しい女性の願いを無視して、走り出す。

「あらら、美しい友情だねぇ」

　藍達から興味が薄れたのか、桂は二人を追おうともせず、凛に対峙する。南の呪術師の傷が完全に癒えていないことはわかっていた。しかも、その傷だらけの様子から、誰かと戦闘をした上でこちらに来たようだった。

　桂は今日こそは自分に勝機が回ってきたと満悦な笑みを浮かべる。

「さあ。始めようか。南の呪術師様」

　闇の呪術師は舐めまかしい唇をちろりと赤い舌でなめると、懐から小刀を出し、構えた。

「強様、離してください！」

　藍は強の腕の中でもがく。

　しかし強の腕の力が弱まることはなかった。

　凛さんも怪我してるし、そんな……

「お願いです！」

「駄目だ。君に死んでほしくない。頼む。おとなしくしてくれ。動くと出血する」

　ぎゅっと抱きしめられ、かすれるような声で懇願され、藍は押し黙る。

「大丈夫。凛はやられはしない。典も術を成功させるだろう」

　それは祈りのような言葉に聞こえた。

「だから藍殿。君は君のことだけを考えてくれ。頼む」

　傷がじくじく痛み、正直眩暈がしていた。こんな状態あの場にいても役に立たないことはわかっていた。しかし、戦場から逃げるようなことはしたくなかった。

　自分を抱いて走る強の顔は強張っていた。自分を本当に心配しているのがわかる。

「……わかりました」

　藍は唇を噛みしめるとそう答える。

「ありがとう」　

　強は、にこりを微笑む。

　ありがとう……って、それは私の台詞なのに……

　なんで、強様が……

「俺は君に生きていてほしい。だから……これは俺のわがままだ」

　そう言った彼の顔がすこし赤らんでいるように見えた。

　藍はその胸に顔をうずめる。彼の想いが伝わり、どう答えていいかわからなかった。

　沈黙が流れ、二人は医部にたどりついた。

「医所！」

そう叫び強は藍を連れ、1階の医室に駆けこんだ。　

　刀が振り下ろされた。

　しかし、それは典に届く前に止まる。

　空気が張り詰めていた。

　音が聞こえなかった。

　宮の呪術師は前帝の弟の姿のまま、ゆっくりと立ち上がる。

　「紺殿。力を貸してくれたんですね」

　典（テン）は同じように立ち上がった背の高い影にそう声をかける。

「気まぐれだ」

　紺（コン）はニコリともせず、そう答えた。

そこで動いているものは二人だけだった。　

すべてのものが時を止めていた。

飛んでいた鳥はそのまま宙で動きをとめ、帝達がこちらに視線をむけたまま身じろぎもしない。

「こんなことが可能だとはな」

「あなたの力のおかげです。私一人では力不足でした。さあ、早く身代わりを作りましょう。この状態も半刻しか持ちません」

　紺（コン）は頷くと懐から紙を取り出す。紙に文字をしたためるとふっと息を吹きかける。するとそれはもう一人の紺になった。

「さすがですね。じゃ、次は私の番ですね」

　典は空（クウ）の容姿のまま、ふわりと笑うと同様に紙を取りだし、力を込める。

　すると紙は空（クウ）の姿に変わった。

「さあ、ここからが私の腕の見せ所です」

　空の顔で自信たっぷり微笑む様子に紺が口をゆがめる。

　典はそれに構わず、宙に両手を掲げて、空気を掴むように動作をした。すると紙から二人の姿に化けたものは動き出した。

「空様のそんな姿など見たくはないのだがな」

「仕方ありませんよ。こうしないと空様は一生、宮に追われます」

　身代わりの二つの体は刀が振り下ろされるはずの場所に膝をつけ、頭を垂れる。

「さ、こんなものでしょうか。後は私達ですね」

「何に化けるつもりだ？」

「呆（ホウ）と桂（ケイ）はどうですか？どうやら結界の外で騒いでいるみたいですし」

「それはいい考えだな」

　紺（コン）は腕を組んでうなづくとパチンと指を鳴らす。

「え、あ。私が桂（ケイ）ですか？」

　空（クウ）の姿から桂（ケイ）の姿に変化したのに気付き、宮の呪術師はその真っ赤な唇をゆがめる。

「そうだ。俺は女などになる気はない」

　紺は皮肉な笑みを浮かべる。

「はあ。しょうがないですね。それじゃ、あなたが呆（ホウ）に」

　典は目を閉じると、手の平を紺に向ける。すると、紺の姿が毛むくじゃらな猿男の姿に変化した。

「さあ、術を解きましょう」

　呆の姿になり、ぎこちない動きを見せる紺に笑いかけると、桂の姿の典は両手を合わせる。

　その動きは本人と異なり上品なもので、毒香のない色香が漂う。

　中身が違うとこうも印象が違うのだな。

「紺（コン）殿？」

　自分の動きに呼応しようとしない紺に典が呼びかける。

「ああ、術を解こう」

　そんな馬鹿げたことを考えた自分を冷笑し、紺は目を閉じる。

　パシンっと音がして、光が弾けた。