神話術師と童男殺し

四日目 六月十一日

4-10 赤い悪魔と青の炎

　式区詠唱完了。

　突如、空間が振動した。舞い降る雪の形が変化する。

　空気の乾燥が加速する。圧力が著しく低下していく。

　体感温度がマイナス一〇〇度を下回る。

　刹那――異変が起きた。

　炎の海と雪の国。

　互いに超えてはいけない絶対領域であるその境界線が――崩れ始めた。

　絶対零度の如く極冷気が、炎の海を押し潰すように、形を残したまま凍結していく。

　じわじわと塗り替えられる異常現象。

　湧き上がる火の粉、陽炎、暖気、炎の『色』ですら容赦なく蹂躙し、奪い取っていく。

「貴様ッァアアアアアア‼」

　エノアの顔から余裕が消えた。

　残ったのは、焦り、憤り、後は――。

　カチィィインン‼

　甲高く美しさすらも匂わせる冷たい響音が、空間に木霊する。

　炎の海は、術者《エノア》ごと冷気団に飲み込まれ、ここに完全凍結した。

「ハァ……ハァ……ハァ……ハァ」

　雪愛はその場で膝を折る。

　心臓の鼓動が激しく打ち合っている。

　今も全身が微かに震えていた。

　雪愛は力を使い切った。火力重視の魔術師として、正しい戦術とは言えないかもしれないが、エノア相手にはこうするしかなかった。

「やっ……た……ハァ……ハァ」

　遠くで氷象と化したエノアを見る。

「――はっ⁉」

　心臓が飛び跳ねた気分だった。思わずゴクリと息を飲んでしまう。

　エノアが感情として残した最後の情は、焦り、憤りではなく『歓喜』――狂笑だった。

　ドク、ドク、ドク。

　――大丈夫。落ち着いて。あの人はもう。

　ドク、ドク、ドクドク。

　ドク、ドク、ドクドクドクドクドクドクドクドクドクドクドク。

　脈が異常を訴えている。振戦が激しくなる。

　汗腺が仕事をしないのか、発汗が下着をやたらと濡らす。

　圧迫感が全身を支配し、動悸が止まらない。

　余りの気持ち悪さに嘔吐してしまった。

　――どうしてこんな……勝ったのは私なのに……あの人の心肺は停止していて、もう少しだけ環境変化を保てば、すぐに出夢先輩が来てくれて。

　メラッ。

「ハッ⁉」

　再度、エノアを見る。何も変化はない。

　しんしんと舞い降る雪。一面を支配する銀世界。

　自分だけが見慣れた世界。

　そこに在るのは、何かに怯えている自分と微動だにしないエノアの狂笑だけ。

　メラッ。

　薄い白い煙が、エノアを中心に微かに広がっている。

　あれは冷気だと雪愛は思い込む。当たり前だと。それ以外に何がある。

　ボワッ。

「えっ……」

　今、一瞬だけエノアの心臓が『青』に光った？

　ボワッボワッ。

「……やめて」

　今度は二度、『青』の光がアルコールを掛けたように燃えて消える。

　雪愛はカチカチと奥歯を震わせ、唇が乾燥し、青ざめていた。

「……や、やめて……も、もう……こないで」

　今にも失禁してしまいそうなのを必死で我慢する。

　冷気とはかけ離れた白い煙が、蒸気《スチーム》のように濃くなっていく。

「…………ズッ……ズ」

　溢れ出てくる涙が止まらない。情けなく鼻水を啜る。

　ボワッボワッボワッ。

　青い炎が三度、明滅する。

　着火――頭部燃焼の記憶が蘇る。

　五年前、黒焦げになって引きちぎられた頭部が脳裏を過る。

　雪愛は自分の情けなさに、腕を覆って泣き喚いた。

「……ウヴッ……ウァアアアアアアアア」

　雪が溶けていく。

　空間の気温が上昇していく。

　氷象が割れることもなく薄く、薄くなっていく。

　ただ何か、この世には産まれてはいけない女の形をした悪魔がゆっくりと、笑いながらコツ、とヒールを地面に落とし、産まれた。

「泣いてくれるくらい悲しんでくれて嬉しいよ……」

　びくりと雪愛の肩が震えた。

「ま、以前は自力で脱出出来なかったからな……」

　目を赤く腫らしたことなど気にせず、ただ声の主を見た。

「ヒッ⁉」

　釣りあがった頬。剝き出しの白い牙。肉付けのよい唇。獰猛な赤い瞳。流れるように伸びた赤髪。

　その左半身は未だに凍結した状態だった。

　握り潰すように右手を携え、そこに湧き出る『青い炎』が、ボワッと灯る。

　青い炎は右手から蠢くように離れ、左半身に点火。そのままゆらゆらと、揺らめきながら優しく氷を溶かしていく。

　その揺らめきは、主の心情を表すように静かに燃えていた。

　そして火焔の魔女は、青い炎《ソレ》を冷酷な声で囁く。

　――「Ａｇｎｉ(アグニ)」――と。

　＊＊＊

　出夢は、二階の最奥の部屋、血塗られたベッドのある部屋、童男殺し(チルドレンマーダー)が性魔術を行使していた場所へと戻って来ていた。

「解」

　石扉に貼られた白紙の和紙――【解呪の護符】に淡い光の文字が羅列されていく。

　やがて石扉に描かれていた魔法陣は、色を失うように消えていく。

　石がぶつかり合う音を立てて、石扉は開いた。

　エノアを雪愛に任せて魔力《マギア》鍵《ロック》の解除に三十五分、出夢の中では最短記録に近しいのだが、そう喜んではいられない。

　何せ雪愛が今相手にしているのは、怨敵火焔の魔女だ。

　出夢は特殊犯罪部門に来たばかりの雪愛が、廃人みたいだったのを知っている。そのせいか余計に不安な気持ちが、どうしても脳裏をチラつかせる。

　だが事態は一刻を争う。

　自分の役目を果たすのが優先だ――と気持ちを整理した。

「よし」

　石扉の先は、地下階段に繋がっていた。

　視界が悪く、『身体強化』の魔術で強化した目が無ければ、降りていくのもままならない。

　階段は螺旋式になっており、小柄な大人が一人通れるか通れないかの狭さだ。

　出夢は腰を下げ、天井に頭を打ち付けないように、コンクリート壁に手を預けながら降りていく。

「っ⁉」

　そうして三階程降りた所で、柔いオレンジ色の明かりがあるのに気付く。

　頭上に最新の注意を払いながら、急いで光の先へ目指す。

「おい誰かいるなら返事を……」

　辿り着いた先で出夢が目を見張らせる。

　約七畳程の部屋には、十五人程の人が座って敷き詰められていたのだ。

　大人が四名、その他は年齢はまばらだが皆が子供だった。

　その中には、響希や使用人の田中もいた。あと一度だけ会ったことのある二十代半ばの地味な女職員もいた。

　だが皆の顔色は酷く青ざめて見えた。よく見れば不安な幼児達は、職員や年長のお姉さんたちに身を寄せている。

「出夢兄さん……どうして」

「響希君？　何故こんな場所に？」

「母さんから聞いてここに来たんじゃないの？」

「響子さん？　どういう意味だ？」

　そこで使用人の田中さんが割って入ってきた。

「私が当主に連絡したんです。当主はそこを動くなって仰られて。てっきり助けに来るのは当主かと」

「そ、そんなことが……それより皆無事か？」

　事態が今一度飲み込めない出夢だったが、今は救助を優先すべく響希の顔を見た。

「う、うん。でも赤髪の女の人が……」

　そこで一度だけ出会った事のある女職員が、立ち上がり出夢の元へやって来る。

「あなたはこの前の……もしかしてこの件と関わりが？　これは一体何なのですか！　私達は誰かに気切させられて、気づいたら皆ここにいました。そして……髪の赤い女性の方が……変なマネをしたら全員殺すって……」

　女職員は、余程の恐怖したのか、その唇は震えていた。

「落ち着いて下さい。今からあなた達をここから逃がします」

「え？」

　その場にいた全員が出夢を見た。

「本当に、私達は助かるのですか⁉」

「はい。その為に来たんです！　いいですか、今から指示通り付いてきて下さい」

　その瞬間、その場に居た全ての者たち表情が弛緩し、職員達は思い思いに子供達を抱きしめていた。

　＊＊＊

　宮田を抱えた月歌は、舞咲おひさま学園へと辿り着いていた。

　――やけに静か。

　月歌は正門の門扉から中に入る。

　――出夢先輩と雪愛さんは先に着いているはずなんだけど。

「――っ？」

　そこで小さな遊具や砂場がある広場が、焦げたり抉れたり、所々破壊の痕があることに気付く。

「もしかして……」

　元々「身体強化」の魔術を行使しながら宮田を運んできていたので、そのまま両目にも強化を施す。

　赤渕メガネの奥にある焦げ茶色の瞳が、薄緑色の光に包まれる。

「やっぱり」

　そこで月歌が確認出来たことは、広場の中央付近に流れる魔気《エーテル》の歪みだった。

　これは一般的に、空間地形魔術が行使されていることを示す証拠。本来在ってはいけない現象により、空間の魔気《エーテル》が元に戻そうとする現象から歪みが生まれる。

　魔術師はこれに反発することから、空間地形魔術の『環境変化』は、多くの魔力《マギアフォース》を吸われる。

　――ここで雪愛さん達が……早く行かなきゃ。

「ウ……ッ……」

　そこで背中に担がれた宮田の呻き声が聞こえてきた。

　――まずは宮田さんを安全な場所に連れていかなきゃ。

　月歌は急いで施設へと入っていく。

　施設内は案の定、誰も居そうな気配がしなかった。二階へと上り部屋を見て回る。そこでちょうどベッドのある一室を見つけ、宮田をそこに預けた。

「とにかく今はここで休んでてね」

　シーツを軽く被せた月歌は、ベッドから離れようとした時、腕を握られた。

　弱弱しい力だった。

「宮田……さん？」

「…………月歌……様……どうか……ご無事で」

　そう言って宮田の意識は再度、眠りに落ちた。

「宮田さん……」

　月歌は宮田の血で汚れた冷たい手をそっと握った。

「ありがとう……皆を助けてくるね……」