神話術師と童男殺し

四日目 六月十一日

4-5 使用人の涙

　ドガンッ！　と闇色の魔力弾が、大廊下の壁や床を幾度も抉っていく。

　まるでそれは呪いの弾丸――呪術とでもいうのか。

　だがこれはれっきとした【属性魔術】の一つ。闇の属性を利用した魔術だった。

　宮田は薄緑色の光を全身に照らしながら器用に回避し、手元のナイフに魔力《マギアフォース》を流し込み、即座に床を蹴りあげた。

　同時に『物体強化』が行使されたナイフの刀身が、赤光に包まれる。

「フッ！」

　スパッツと鋭い斬撃が空を切り裂くのみで、避けた女の栗色の毛先が微かに切れた。

「あらあら、もう年齢もそこそこなのに、随分とお転婆さんなんですね」

　女は整った口元を隠すように嘲笑する。

「いえ、お転婆なのは不法侵入者のあなたの方でしょう」

　宮田はナイフを器用に握り直し、再度、地面を蹴った。

　強化されたナイフの切っ先は、女の眉間を穿つ勢いで接近する。

　切っ先が女の眉間に触れる。

　女の眉間から薄っすら一筋の血が流れた。しかし、ナイフが眉間を穿つことは無かった。

　どういう訳か、ナイフはカチカチと軽く振動し、後に停止した。

「なっ―――⁉」

　宮田は気付く。

　女がナイフのエッジを人差し指と中指で挟むようにして、止めている事に。

「あら、私、少しあなたのこと見誤ってたみたい。少し刺さってしまったわ……」

　女は、器用に舌を動かし、ぺろりと流血を舐めた。

「やっぱり自分でもダメじゃない……」

　女は悲哀に満ちた声で囁いた。

　瞬間、パキンとナイフが硝子のように砕けた。

　そして女は、宮田の髪を握りしめ、無造作に床へ叩き付ける。

　ドゴンッと床にクレーターが出来る。

　女はすかさず宮田の髪を引っ張るよう持ち上げた。足は宙を浮いている。

「ゴホッ……ゴホッ……」

　宮田のオデコが抉れ、黒汚れした顔面に流がれる血は、枝分かれしている。

「不味そうな血ね……やはり年寄りはダメだわ――っ⁉」

　途端、宮田は身体を捻り、宙で回し蹴りを女の脇腹に叩き込む。

　女は反射的に宮田の髪から手を放し、姿勢をブリッジのようにして避ける。

　宮田の渾身の回し蹴りは、空振りに終わった。それを女は見逃さない。

　すぐさま起き上がり着地する宮田の軸足を掴み、そのまま地面に叩き付けた。

　再び廊下の床が抉れる。

「ウッ……ッ」

　女は宮田の首を細指で握りしめる。

　宮田の意識は既に朦朧としていたが、ただそれだけなら幾らでも対処のしようがあった。だが女の薄緑色の光に包まれた握力は、今やコンクリート壁すらも握り潰せる。

　女の手を必死に剥がそうとするも、びくりともしない。

　宮田の意識が――遠のいていく。

　そして同時に命の終わりが――近づいていく。

「さぁ、そろそろ答えて。皇響子の術斎は何処にあるの？」

「……シッ…ラ……ヴァ……」

「あらそう、残念……知らないのなら仕方ないわよね……あなたは、悪くないわ……えぇ……」

　女は朗笑するように、握力を強める。

　気道には一ミリも酸素が入ってこない。

「………ヴッ……ツ……キ……サ」

　痛々しく喉を振り絞ったのが最後。

　死に際の宮田には、無念だけが残った。

　――申し訳ございません当主……。

　闘志が消え落ちた目尻には、薄っすらと涙が滲む。

　女の細指に張り巡らされた魔気《エーテル》血管が反応するように、薄緑色の光が瞬間的に濃くなっていく。

「………ウッ……ア……ア……ッ」

　宮田は眼を見開き、消え入るような呻き声が漏れ出る。

　――私《わたくし》がこのような形で……消え去ることをお許し……下さい。

「さようならー」

　その瞳は、興味を失くしたように曇っていた。

　女の爪が宮田の首に強く、深く食い込んでいく。

　宮田の口元から唾液が垂れていく。

　カチ、カチカチ……カチカチ

「……ん？」

　女が微かな違和感を抱いた。

　その時だった―――大廊下にある窓が、ガタガタガタと大きく震えた。

　女の意識は、一瞬だけ宮田から逸れた。

　次に、館内全体が大きく振動するように震えた。

　何かが、くる――女はそう予感した。

　刹那―――窓が。

　パリンッ――‼　と喧しい音が大廊下に響き渡る。

　音の次には、女の手元まで紫電が迸っていた。

　ふいに女の姿が消えた。

　正確には消えたというよりも、宮田の目には見えない速さで、女が大廊下の壁に蹴り飛ばされ、そのまま外に放り出されていた。

　宮田はこの時――幻を見ていたのかもしれない。

　それは蜃気楼か、走馬灯か。

　それとも神が直接与えてくれた、褒美か。

「―――宮田さんッ！」

　ほら聞こえてくる、宮田の耳に染み付いて離れない大好きな可愛らしい声が。

　そして自分の瞳には、敬愛する　“月歌　”の顔が見えたから。

　息を呑むとは、このことか……宮田はもう既に息を殆どしていなかったが、そう実感した。いやしていなかったからこそ、より強く実感した。

「間に合った！　しっかりして宮田さんッ‼」

　月歌の叫ぶ声。宮田の鼓膜に浸透するように染み渡っていく。

　そこで酸素が宮田の気道を噎せ返らせた。

「良かった……もう大丈夫だからね……」

　月歌は安堵の笑みを浮かべた。

　電撃を纏った今の月歌は、宮田にはどこか神々しさすらも感じて見えた。

　それは宮田の贔屓目か、真実なのかは置いといて。

　月歌にお姫様抱っこされた宮田は、ただ黙りながらうんうん、と嚙み締めるように頷く。

　その瞳から静かに一筋の涙が流れていた。

　＊＊＊

「お前――」

　出夢は、赤髪の女を見やる。

　いつでも戦闘態勢に移れるように『身体強化』を解かずに警戒を続ける。

　赤髪の女はそのままひょいと二階から飛び降りてくる。普通の者なら怪我をしてもおかしくない高さだ。だが赤髪の女は決して一般者の類ではないのだろう。

　ワインレッド色のヒールを潰すこともなく、安易に着地した。

「お前――一人だけか」

　その声は、低く、冷たく、その場を一瞬で支配した。

「聞いていた話と違うな……」

「……あ、あんたがあの『火焔の魔女』――エノア・アトレア、なのか」

　出夢の口元はいつの間にか乾ききっており、そして小刻みに震えていた。

「ほう……やはりあのイカレ女の言った通りらしいな」

　赤髪の女は――エノアは、眼を細めるように出夢を隅々まで見やり、肉付きのよい潤った綺麗な形の唇を少し尖らせて見せた。

　身体のラインが良く映える黒を主体とし、所々に赤の精緻な刺繡が施されたドレスは、エノアの女としての色香がよく伺える。

　流れるように腰まで伸びた、燃えるように赤い髪。

　間違いなく、エノアを知らない男なら、雄としての理性が反応するだろう。

　だが、間違いなくエノアを知る男なら、恐怖としての理性が反応する。

　出夢はその視線を受けただけで、全てを見透かされたような、全身に寒気が襲った。

　――何だこの女……か……格が違う……。

　それが出夢の感じた率直な本音だった。

　気づけば膝が笑っていた。

　冷汗が全身を駆け巡る。

　悪寒が、吐き気が止まらない。

　今すぐにでも逃げだしたかった。

「無理するな魔術師……さっさと帰れ。ここはお前が来ていいような場所では……ないだろう？」

　頬を釣り上げエノアは言う。

　それは児童養護施設だから場違いだと。親切に、分かりやすい程にして否、断じて。

　それは術師としての場違い、力量不足でしかないことを指し示していた。

　思考でも停止していたのか、急速に現実へ引き戻ってきたかのようにハッと出夢は我に返る。

　――どうする……こいつと真正面からやりあっても死ぬだけだ。何か、こいつを足止め出来るような良案が欲しい。

「怯えている小鹿に慈悲をくれてやる。もう一度だけ告げる……直ちにこの場を去れ」