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龍と少女

　黄金の龍はフリーデを見つめたまま動こうとしない。フリーデもまた同じだった。

　暖かな春の正午の日差しが照って、ここが魔物との戦場だったと一瞬忘れかける。

　額の傷が気になり、触ると、自身の回復魔法で無事にふさがっていた。フリーデの動作を見た龍がおもむろに口を開く。

「無事か……怪我は、ないか？」

　不思議な響きの声だった。穏やかだけれど、全身が震えるほどの魔力を感じる。

　龍って、喋ったかしら？　何故、私を気づかってくれるの？

　ぼんやりと思っているうちに、声の形に口を開いているのではなく、魔力を使った念話であると気づく。

　（いいえ、そんな事考えてる場合じゃないわ。この龍は敵意こそ無いようだけれど、Sランクの魔物を一撃で四散するほどの力を持っているのよ……）

　正直、命があるのが不思議でならない。だけど、龍を目の前にして平然としていられない。

「あの……あなたは？」

　我に返ったフリーデが尋ねると、龍は何故か目を逸らした後、決心した様にフリーデを見つめる。

「……すまなかった」

　龍が頭を下げるのは、なかなかに奇妙な光景である。

（どうして、そんなに申し訳なさそうなの？）

　気高い龍は、自身の倍ほどの大きさの魔物を一瞬で倒し、たった今、自分を最大の危機から救ってくれた。

「何故謝るのです……あなたは助けてくださったのに……」

（私を知っているの？）

　龍に笑顔を向けようとするが、死線をくぐり抜けたばかりで上手くいかない。まだ少し震えて顔を強張らせたフリーデを見て、龍は心底すまなそうな声を出す。

「……君が、今こんな目に遭っているのは……全て私のせいだからだ。どんなに謝っても、償いきれるものではないが……私は償いたいと思う。償わせてくれ……」

　そう言うと龍の姿は光輝き、一人の男性の姿になろうとする。

　何故思い至らなかったのか。この国で龍の血を引き継ぎ、自分を知っている者といったら、彼ではないか。

「ちょっと待った――――！」

　フリーデが片手で目を覆い、一方の手を龍に向けると、変化が止まる。

「私は……貴方が、どこの誰かわかります。わかりますが、もうその姿を見たいとも、声を聞きたいとも思わないのです。龍のままでいてください！」

　彼は酷く傷ついた顔をしながら、再び龍へと変化する。

「……すまない」

　龍の声は、もとの彼の声と少し違う。それだけで何とか聞いていられる。フリーデが恐る恐る目を開けると、しょぼくれて背を丸めた龍がうな垂れていた。龍の目からは大粒の涙が流れている。

「……あの」

　フリーデは何も言えず龍を見つめる。

（なんで泣いているのよ……泣きたいのはこっちだわ……）

「君に……本当に酷いことをしてしまったと思っている。観衆の中で、どれだけ君を傷つけただろうと……成人式で龍の眼の光を浴びた時、そこに映った魔物に襲われそうな君を見て、居ても立ってもいられなくなった……君を守りたいと心から思ったんだ……」

　龍の目からは涙が止まらず流れている。涙を受けた周囲の草花が生き生きと揺れる。

　龍の眼に、私が映った？　リリーではなくて？

「それは……つまり、私が貴方の番(つがい)だと……？」

　フリーデが番という言葉を口にした時、龍はビクッと震え、やがてこくりと頷いた。

「それは……あまりに都合が良すぎるのではないですか？　貴方は私に無実の罪を着せ『忌々しいその面、二度と見たくない』、『貴様など知らぬ地で惨めに死ねばいい』と言って、身分の剥奪と、国外追放を言い渡したのですよ？　……今さら、私が社交界に戻れると貴方は思っているの？　リリーを番だと言った舌の根の乾かぬうちに、私が番だと言うの？」

　フリーデの中で怒りが湧き上がる。何と都合のいい話だろう。婚約者としてフリーデの人生を縛り、それを破棄し、また再び戻れと？

　婚約破棄をされるならそれでよかった。悪評も王家が必死になって払拭すれば、いつか消されるかもしれない。

（だけど、私の気持ちは？）　

　公爵令嬢として、もとに戻れたとしても、フリーデの気持ちを戻すことはできない。

　失った信頼はもう戻らない。抱いていた想いも死んでしまった。

「……すまない……私は……その事をあまり覚えていない……」

　気まずそうに龍が言う。

　覚えてない、ですって？

　誰のせいで、私がこんな目に遭っていると思うの？

　湧き上がった怒りが爆発する。

「人を馬鹿にするにも程があります‼」

　フリーデは龍を振り切り歩き出す。

　龍は追って来なかった。

　フリーデは怒りに任せて歩き続けた。