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５－８

町にやってきて初の討伐依頼という事で気合が入っている俺は、意気揚々と草原を進んでいるのだが、一向に獲物の影が見えない。

ギルドでの情報通り、この辺りでは魔物も少なく、ほとんど遭遇することがない。

そういう前情報があったからと言ってもやっぱりほら、こうな、戦いに出たのに相手がいないってのはやるせないじゃないか。

時間に経つにつれやる気がどんどん無くなっていくのが自分でも分かった。

だから思わず呟いた。

「拠点を南か北に移すべきか、これ？」

「それでも良いのだけれど、もう少し待ちなさい、あの子たちが調べてくれているのだから」

「さきほどの小鳥たちですか？」

「あー、こいつ、ほら、動物と会話できるだろ？それで鳥たちに斥候させてるんじゃないかな」

「そうなんですか？」

「似たようなものだけど、ちょっと違うわね。あら、来たようよ」

「ん？」

どういうことだ？と思ったのだが兎のやつが右前脚を北側に向けたのでそちらを見ると、何かがこちらに近寄ってくるのが見えた。

まだ米粒ほどの大きさしか見えないが、結構な数の何かが近寄ってきているのが分かる。

思わず目を凝らして見ていると、その姿が段々と分かってきた。

人型だろうと思われる何者かが３体ほどこちらに走ってきているようで、その先頭を鳥たちが飛んでいるという状況だ。

なるほど、これはいわゆる釣り行為なんだろう。

どうやって鳥どもを仕込んだのか知らないが、これは中々良い手ではないだろうか。

ただし、これはこれで問題あるよな、絶対。

「ええ！？オークが３体もですか！？」

「うわぁ、やっぱあれオークなんだ。おい、兎よ。これは想定通りなのか？」

「ちょっと多すぎたわね。まあ、仕方ないわ、やりましょう。リースも準備よろしくね」

「分かりました！あ、私は接近戦ができませんのでここから援護しますね」

「任せたわよ。じゃあ、行きましょうか」

「おう」

リースが後衛で俺が前衛というフォーメーションを組み、戦う事になっているので、俺は鉈とナイフを抜いて走り出した。

どんどん近寄ってくるオークたちだが、聞いていた通りまるでイノシシのような顔をした二足歩行の魔物たちで体表を厚い毛皮で覆われている。

身長自体は１５０ｃｍほどと低いのだが、あの毛皮の所為で刃も通りにくいし打撃も吸収してしまうためかなり防御力が高い。

しかも固い木の棒をこん棒や槍として扱うため、難易度的にはゴブリンナイト程度とされており、駆け出しだと間違いなく返り討ちに合う相手だ。

しかもそれは１体だけであればの話で、３体ともなれば正直鉄証(アイアン)ランクが対応するレベルだ。

本来なら逃げた方が良いのだが、リースの弓と兎の魔法で牽制ができると踏んで戦う事になっているのだ。

一応事前ミーティングで３体までならなんとかなるのでは？という話になっていたからなのだが、いきなり初戦から限界ぎりぎりの数と戦うとは思っていなかった。

そんなことを考えながら駆けていればオークたちとの距離もあと５０ｍというところ。

その辺りで後方で控えていたリースから声が掛かった。

「行きます！」

ひゅん、という風切り音が頭上を越えて俺たちに気が付いたオークの方に何かが飛んでいく。

そしてその何かがオークの足元に突き刺さる。

あれ？いきなり誤射？と思ったのだが、そこからがすごかった。

なんといきなり枝が地面から生え、触手のようにうごめいて先頭を走っていたオークの足を絡めとったのだ。

「ブモ！？」

「「ブモ！？」」

「なんだあれは！？」

「良いから走りなさい！」

全速力、流石イノシシ面の魔物だけに獲物である俺たちめがけて猪突猛進の如く駆けていたオークたちは、先頭を走るやつが足を取られて転倒すると追随していた残り４体も巻き込まれてて派手に転倒しやがった。

その奇妙な出来事に足を止めかけたが耳元で兎から叱咤され、そのまま駆けてオークたちに詰め寄った。

「目を瞑りなさい。サンダーボルト」

「「「ブモモモモモ」」」

「瞑ってても眩しぞ、おい」

流石に目の前で雷光が轟けば目を瞑っていても網膜に光が届くのでやたらと眩しい。

兎のやついつもこの至近距離でこんなのを見てるのか。

などと思いながら瞼を擦り目を開けると、オークたちが感電しながらも起き上がろうとしているのが見えた。

「よし、あとは任せろ」

「ええ、お願いね」

兎が背中から飛び降りると同時に俺は再度駆けだして、起き上がったばかりのオークに斬り込んだ。

斬った感じからするとやはりゴブリンやオオカミよりも毛が太く、しかも皮が厚い。

しかし俺が持つ鉈は切れ味と耐久性だけで行けばこの世界の武器でも上位に入るほどだから割と簡単に食い込む。

立ち上がっただけでほぼ動けない相手だから楽に首筋に刃を立てられた。

だがやっぱり鉈を抜くにはちょっと手間が掛かりそうだから、前蹴りを放って押し、立ち上がろうとしていたほかのオークを巻き込んだ。

うん、どうやらあとは簡単に仕留められそうだ。

俺は鉈とナイフを握りめ直し、オークたちに飛びかかった。

「ふぅ、しかしこいつら本当にタフだな。まさか電撃受けても立ち上がれるなんて」

「そうね。それだけ生命力にあふれているという事かしら」

「それでもやっぱりルナさまの魔法は凄いです！１撃でオークを無効化、しかも３体ですよ、３体！」

「ありがとう。でも、リースの魔法もすごかったわよ。あの枝で足を取ったのは妖精魔法なのでしょう？」

「はい、あれは木の妖精ドリアードさんの力を借りたウッドバインドです」

「あれが妖精魔法かぁ。すごいな、リースちゃん」

「弓で射た木を変化させるだなんて考えたものね。あれは森の民独特の方法なのかしら？」

「エルフの多くはあのようにして使いますね。ドリアードさんはエルフと仲良くしてくれますから使い手は多いはずです」

「なるほど、だからこそ独自性を保てているのね、森の中で」

うん、確かにあんな事ができるやつがわんさかいる森に攻め入ろうとは中々思わないよな。

降ってきた矢が枝に変化して絡めとられるんだぞ？

攻め入るやつのほとんどが、エルフを生け捕りにしたいと思っているやつらだから森に火を付けないだろうし、間違いなく勝てないだろ。

それこそ矢の材料になる木がいっぱいある森なんだからエルフからしかたら簡単な相手でしかないんだろうな。

と、言うかだな、矢を変化させれるなら森の木を直接操れそうだし、森の木が襲ってくると考えたら誰も手を出さないんじゃないだろうか？

そう思ってリースに聞いてみると、どうやらそこまでできるエルフはほとんどいないらしい。

「そこまで強力な妖精魔法を使えるのは極一部なのですよ。恐らく各部族に１人か２人ぐらいではないでしょうか」

「まあ、そうだよな」

「リースはできないのかしら？」

「私にはできません。呪いの影響で魔力が渡せませんし」

「ん？という事は呪いが受ける前なら出来てたってことだよな？」

「えっと、はい。一応族長のむ、子供ですから」

「え？じゃあ、リースちゃんはひ、じゃなかった王子ってことか？」

「そ、そんな大層なものじゃありませんよ。あと、姫って言い掛けませんでした？」

「言ってない言ってない。リースちゃんの気の所為だよ」

「もう。あ、そういえばなんで私をちゃん付けなんですか？」

「えっと、何となく」

「私、ナオヤさんよりも年上なのですよ！」

リースの追及は兎が止めるまで続いたので結構焦った。

いやぁ、別に呼び捨てにしても良いんだけど、まだ子供にしか見えないリースを呼び捨てにするのがなんだか躊躇しちゃうんだよな。

兎も角、俺たちは剥ぎ取りや死体処理を済ませ、次の獲物が釣られるまで休憩する事にした。

ちなみにオークもゴブリンと同じように魔石を持っており、売れば銅貨３枚になるやつだ。

ただし、オークはゴブリンと違って毛皮が売れるのでこれも剥ぎ取り前処理まで済ませてしまう。

これは流石に気が滅入る作業で、魔物とはいえなんせ人型の生物の皮を剥ぐのだから剥ぎ取りに慣れている俺でもちょっと気分が悪かった。

あと、性器も滋養強壮の薬になるので剥ぎ取りを忘れてはならない。

男の身としてはこれを剥ぎ取るのが一番辛かったとだけ報告しておく。

ただ、あれだ。

リースが可愛い見た目に反して躊躇することなくオークを満遍なく剥ぎ取っている姿には驚いた。

流石は森で暮らして３０年、狩りが生活の基本な民族なんだなと感心はしたけれど。

あと、可愛くても男なんだからこれぐらいできて当たり前なんだよな、やっぱり。

改めて、リースは男なんだと思い知らされた。

べ、べつに実は女説を考えていた訳じゃないぞ？本当だぞ？

などと誰かに言い訳しつつ、町で初めての討伐依頼を終えたのだった。

「やっぱりあなた、」

「ちげえよ！？」

なお、その日の成果はオークが３体、ゴブリンが５体、全部で報酬は魔石等合わせて銅貨６０枚になりました。

お読みくださってありがとうございました。

次回の投稿予定は３月２８日を予定しております