２－５
さて、偶には趣向を変えて、その日最後に感じた事を先に言おう。
「ああ、マジで冒険者生活は甘くねぇ」
なぜ突然こんな事を言い始めたかと言えば、シカから角をゲットした後が、まさに地獄、生きた心地がしない出来事を体験したからだ。
今、全てが終わって馬小屋の寝床で死んだように倒れ、もうすぐ眠る、意識を失うように爆眠する５秒前だから言える事。
あの時は冒険者生活について考える余裕がなかったので、今から語ろうと思う。
覚悟が無かった訳でも、なめていた訳じゃなく、ただ純粋に俺たちの実力が現実にそぐわない、という事実を突き付けられた。
甘くないと言ったのは、ただそれだけである。
「さて、用意できたし村に帰るか」
取り敢えず、兎が何者かはもうこの際気にしても負け、と結論を付けて帰る事にしよう。
考えるのは後にでもできるので、今やる事をやる、それだけである。
なんて恰好付けて強制終了してしまわないと、何時までも兎がどうたらと考えてしまうだけなんだよな。
「そうね、早く帰りましょう」
そう言って兎は俺の背に飛び付き、変える準備が整った。
「って、待てよ。さっきも言ったが自分で歩けよ」
「効率の問題と言ったでしょう？それよりも急いで帰えらないといけないわ」
「だからだな」
「しっ。ちょっと静かにしなさい」
「あん？」
「いいから！」
やたらと真剣な声で言うものだから、黙る事にしたが、先ほどから小鳥たちがぴーちくぴーちく五月蠅いんだが？
「「「ぴーぴーぴー」」」
「それは本当？」
「「「ぴーぴー」」」
「だとしたらまずいわね」
「俺を黙らせてのんきに鳥とおしゃべりとはどういう了見だ、おい？」
「だから言ってるでしょう？この子たちから情報を収集してるのよ。そして結構まずい状況なのよ。取り敢えず村に向かいなさい。歩きながら説明するわ」
「お、おう」
まずい状況と言うのがどんな状況なのかはわからないが、急いで戻った方がよさそうなのは何となく解った。
遺憾に思うのだが、兎を下して移動するより背負いながら移動した方が効率が良い、と言うのも頷ける。
下した状態での移動だと、一応兎を気にしながらになるので、やはり移動速度が遅くなる。
また、説明を受けるのも、横に歩くのと、後ろに背負うのとでは、出す声の大きさが全然違う。
大自然の中、しかも魔物が潜んでいるような森の中を移動するのだ。
できるだけ気配を殺して移動した方が良いに決まっている。
だから仕方なく兎を背負いながら移動した。
この時はそう思っていたが、今考えたらこの行動が正解だった、とはっきり判る。
「それほど離れていない距離にゴブリンが居るそうよ」
「魔物が居るのか。数と武装は分からないのか？」
「沢山居る、という事だけね。あの子たちにそこまで求めるのは酷と言うものよ。居ることを教えてくれただけでも感謝しないといけないわ」
「そうだな。お前と話してると勘違いしそうになるが、普通動物はそこまで賢く、いや、そういった概念はないよな」
「ええ。賢さで言えばかなり賢いのよ？でも、相手がどういう存在、脅威と解っても、個体差でどれぐらい違って、数の差がどうでるのかなんて考えないもの」
「だよな。しかし、ゴブリンが居るなら走った方がよくないか？」
「走ればおそらく気づかれるわ。できるだけ気配を殺しつつで行きましょう」
「了解」
話し合った俺たちは黙々と森の中を進んでいく。
森の中で魔物、ゴブリンとの遭遇は初心者にはかなり厳しいと聞かされている。
少しゴブリンについて語ったが、あいつらは子供ほどの背丈でそれなりに素早い。
そして単独で行動することは稀であり、ゴブリンを１匹見かけたら、最低３匹は居る。
なぜ群れで行動するかと言えば、人間ほど知能は高くないがサルより賢い生物であるゴブリンは、数の威力を知ってるのだ。
さらにやつらは太い木の枝やこん棒、人から奪った刃物を武器にして装備している。
考えてみてくれ。
木製のバットを持った小学生の集団に襲われるとしたら、大人１人で勝利できると思うか？
それが例えば柔道の金メダリストとかの格闘家であれば、ある程度の人数でも勝てるだろう。
じゃあ、小学生が５人も６人も居たら？もっと多く１０人とか居たらどうだろう？
四方八方から迫る木製バットの打撃に、最初は耐えれてもそのうち倒れてしまうだろう。
小学生には牙も鋭い爪も、サルのような俊敏さもない。
でもゴブリンにはそれがある。
もし俺たちが今、ゴブリンの集団に出遭ったら、高確率で生きて帰れないだろう、と予想できる。
だからこそ総合ギルドで態々依頼を出してまで討伐をしなくてはいけない魔物、それがゴブリンだ。
「小鳥たちの話では、このまま行けば出遭わずに済みそうよ」
「や、それ、絶対フラグだろ？わざわざ言わなくてよかったんじゃないか？」
頼むぜ、ゴブリン。
空気読んで現れないでくれよ、マジで。
「ぎ、ぎゃあああああああ」
あれから警戒していたゴブリンとの遭遇もなく、行きの半分の速度で歩き、村までの距離がかなり縮まった場所、狩人が罠を仕掛けたていた辺りで足を止めてしまった。
前方から、村の方から何者かの叫び声が聞こえたからだ。
ただそれは、明らかに人や動物の声ではなかった。
「おい、この叫び声はなんだ？」
「分からないわね。今の叫び声が怖かったのでしょうね、小鳥たちも離れてしまったわ」
「かなりまずいな。避けるように進むとかなり時間が食われるし、かといってこのまま進むのも危険な気がする」
「そうね、今こそ選択の時間なのだわ。迂回するか、最短距離を進むか。何か意見はある？」
「い、意見か。もう話を聞ける動物は近くにいないんだよな？」
「居ないわ。あの叫び声が五月蠅くて、周りの音も聞こえにくい、と言う状況よ」
「匂いもダメだな。後ろから風が流れて来てやがる。背後から何か近寄ってくる気配がないと分かっただけでもラッキーと言うべきか？」
「そうね、仕方ないわね。ここは、あなたが決めなさい」
「は？急にどうした？今までならお前が決めてただろ」
「私は森で生まれた獣よ、高貴と言ってもね」
「こんな時は高貴設定なんかどっかに置いとけよ！？」
「置いておけないわよ、大事ですもの。それであなたは人間よ、町に生まれたね。獣である私が決めた事で死んでしまったら、成仏できないでしょ？」
「縁起でもない事言うんじゃねえよ！だが、まあ、そうだな。よし解った、俺が決める」
この時は俺が決めて絶対に正解を引きよせ、俺は村に帰って報酬で馬小屋を脱出してやるぜ！なんて思っていた。
今考えればこれがフラグだったんだろうな。
もしくは、すでに兎がフラグを立てていたんだろう、兎に角馬鹿な事考えていたわけだ。
「このまままっすぐ最短距離を村まで進もう。しかも気配を気にせずできるだけ急いでだ」
「なるほど、すでにあの叫び声で何を呼びせている、と判断したのね。そして集まる前に逃げ切ると」
「そういう事だ。走るからしっかり掴まってろよ」
「ええ、よろしくね」
そう、あれだけ大きな声で騒いでいる何かが居るんだ、すでに何者かが近寄ってきているに違いない。
その何者か、おそらくゴブリンだが、集まるとしたら結構な数になると思う。
その状況で気配を殺して、ゆっくりと迂回なんてしていたら、そのうちやつらに捕まって襲われることになる。
そう考えた俺は止まっていた足を動かし、今までは足音や周りの木々と接触しないよう細心の注意を払っていたが、それをやめて駆け出した。
「くそ、やっぱ革製の手袋とかの防具が欲しいな。枝とかに当たると痛くて仕方ない」
「この角を２本納めれば間違いなく買えるわよ。よかったわね、一張羅を卒業できそうよ」
「ああ、そうだな、やっとだぜ！あと、明日からは宿屋に移動しようぜ」
「私は馬小屋でも良いのだけれど？」
「俺が嫌なんだよ！ちゃんとしたベッドで眠りたいし、部屋という空間で寛ぎたい！と、言うかあの馬たちがむかつくんだ！」
「あの子たちも良い子なのよ？でも、あなたが私に無礼を働くものだから、あの子たちも攻撃的になってるだけよ」
「いやいやいやいやいや。その発想がおかしいし、世話してるのは俺だぞ？なんで俺よりお前の方が好かれてるんだよ！」
「格の違いよ、諦めなさい」
「納得できるかあああああああ！」
「「「ぎゃぎゃ！」」」
「あああああああ、出たあああああああああ！？」
俺が叫びながら進んだ先、ちょうどあの素晴らしく隠密性の高い罠が２ヵ所も設置されていた場所にゴブリンが居やがった。
その数は３体で、そのうち１体は逆さ吊り、罠にかかっている。
気付かれても仕方ないとはいえ、いくら何でも叫びながら走るのはダメだったようだ。
なんせ臨戦態勢を済ませた２体のゴブリンがこちらに向いて威嚇しているのだ。
これはやっちゃったかなぁ？とか思いつつ、思わず足を止めた。
いや、それは嘘だ。
シカの時は感じなかったものを感じて、思わず足を止めてしまったのだ。
シカとゴブリンでは明確に違うものがある。
戦闘力的な強さ、という点で見たらあのハーレムシカ野郎の方が、このゴブリンたちより強いと思う。
だが、シカは俺たちを排除、追い払おうとする、もしくは行動不能にする程度しかしてこない。
しかしゴブリンは俺たちを殺しに来る。
その明確な殺意の前に、俺は恐怖して、足を止めたのだ。
「何ぼさっとしてるの、早く鉈を抜きなさい！２体だから何とかできる、いやするのよ！」
「お、おう！やってやらああああ！」
俺は鉈を抜き放ち、叫びながら駆け出し、本当の意味での初めての戦いに身を投じた。
この叫びは感じてしまった恐怖を追い払うもの。
だけじゃなく、兎のやつに活を入れられた事の悔しさを晴らす為にも、俺は大きな声で吠えたのだ。
絶対に俺はこいつらを倒すんだ、と気持ちを込めて。
