4/25

妖魔討伐ゲーム時代のストーリー；第二王子は、王宮魔術師でした

　この話を、どこに挟むか迷ったのですが、一話と二話の間に入れようと思います。

「三羽《みつば》と四羽《よつば》が、シルスに捕まった！？」

　ユトンは、知らせを受けて愕然とした。

　これは、乙女ゲーム《胸キュン大恋愛》が妖魔討伐ゲームだった頃、第二王子ユトンが、まだ王宮魔術師であり討伐隊を指揮していた時分の話である。

　「やけに帰りが遅い。日は、とうに暮れた。こんな事は初めてだ。あいつらは、全員、魔術が使える。手こずるわけがない。しかし……」

　ユトンは、胸騒ぎが止まらず、中に隊服を着込むと、黒いマントを羽織って外へ出た。

「フルーヴ王国に出没する妖魔など、たかが知れている。なのに、おかしい……」

　王宮から出て門前で待っていた所へ、部下が一人、足がもつれるようにして駆けついたのだ。

　「おまえは、サガードだな？一体、何があった！？なぜ、こんなにも遅かった！？」

　目の前で首《こうべ》を垂れる部下を穴のあくほど見つめて、ユトンは、食い付くように問いただした。

「三羽と四羽が、シルスに捕まりました」

「三羽《みつば》と四羽《よつば》が、シルスに捕まった！？」

　若い魔術師は、泣きはらした目で、切り傷だらけの顔を上げ、悲しそうにユトンを見つめると、蚊の鳴くような声で答えた。

「並の妖魔ではありませんでした。妖術師シルスは、もとは魔女の頭です。シルスによって魔法をかけられた妖魔は、我々では太刀打ちできないレベルでした」

　ユトンが闇に目を凝らせば、紺色の隊服には、どす黒い多量の血が飛び散って、上下あちこち切れていた。

　「あいつらは、俺の部下である前に、浮雲九十九番地に英才の名を馳せる双子だ。いくら妖魔が強いといっても、なぜ捕まるヘマをした！？」

　嗚咽を呑み込む為に、サガードは、奥歯をギリっと噛みしめた。

「大嵐を起こせる南の魔女レントが加わり、何十人もの魔術師が、上空へ吹き飛ばされました。おそらく、二度と戻っては来られません。三羽と四羽は、我々を庇って、シルスに連れて行かれました。三羽と四羽が、シルスに従わなければ、全滅していました」

「……生き残ったのは何人だ」

　ユトンが唇を噛みしめて問うと、サガードは、先ほどより小さな声で答えた。

「十五人です。もとは、五十でした……」

　「そうか、生き残った者は、ゆっくり休め」

　刀を握り締めたユトンを見て、サガードが、慌てて両腕を伸ばした。

「どこに行かれるおつもりですか！？」

　ユトンのルビーアイは、怒りで血走っていた。

「どうか、お待ちください！今、お一人で行かれても歯が立ちません！」

　ユトンが振り切ろうとした時、凛とした声音が闇に響いた。

「部下の言う通りだわ。今のあなたでは、犬死によ」

「リーシャ！」

「リーシャさま！」

　ユトンの幼馴染は、今やルイーベ王国の、魔王の妻だ。　　

　その顔立ちは、のちの乙女ゲーム《胸キュン大恋愛》のヒロイン、ルイネと瓜二つだった。

　もともとは、リーシャが、ルイネのモデルなのだ。

　光沢のあるドレスは、エメラルドの瞳と同じ色で、青い髪は銀色がかり波うっていた。

　「リベール殿下にも劣るあなたが、単独で乗り込んだところで、勝てる相手ではないのよ。それくらい分かるでしょ？それともなに、三羽と四羽を助け出せれば、それで良しと思ってる？双子を逃して、自分は残るというの？ふざけないでよ、あなたが死んで喜ぶと思う？」

　リーシャは赤い唇を歪めて、整った眉を吊り上げた。　　

「絶対に行かせないわ。好機を待つの。あの三羽と四羽が、そう簡単に死ぬわけないもの。そうでしょ？私、十羽《とわ》と九羽《くわ》に頭を下げてみる。たぶん、無理だと思うけど。でも、リベール殿下と同等の力を持つ者は、あの最強兄弟の他にいないもの」

　「……あの兄弟は、絶対に動かない。情がないだけでなく、三羽と四羽を嫌っている。頼むだけ無駄だ」

　ユトンが、力なく呟いた時、バタバタという足音と共に、生き残った全員が駆けて来た。

　そのうちの一人が、息せき切って口を開いた。

「報告致します！追跡ウサギが戻って来ました！」

　ユトンは、飛ぶように駆け寄って、部下の両肩を握り締めるように掴んだ。

　「それで！？二人は、どうなった！？」

　　返された言葉は、絶望をもたらした。

　「三羽と四羽は、妖魔にされました」

　絶句したユトンの後ろで、リーシャも言葉を呑み込んだ。

「シルスの手下にされました。それから、シルスが、この妖魔討伐ゲームのシナリオを、乙女ゲームに変えようとしているという情報も入手しました」

　　伝え終わった魔術師の後ろでは、他の魔術師たちも項垂れて、なかには涙をこぼす者たちもいた。

「分かった、報告ご苦労。皆、もう休め」

　ユトンは、それだけ言うと、マントを翻して王宮に戻って行った。

「あの、リーシャさま。大丈夫ですか？」

　サガードに声を掛けられて、リーシャは、はっと我に返った。

「ええ、ありがとう。皆、ゆっくり休んでね」

それだけ言うと、風のように消えてしまった。

取り残された魔術師たちは、顔を見合わせて、各々家路へ急いだ。

ただ一人門前に残ったサガードは、崩れるように座り込んで夜空を見上げた。

「君たちを、妖魔にさせてしまうくらいなら、一緒に捕まった方が、ずっと良かった。皆、命の一つや二つ、差し出せたのに……」

　フルーヴ王国の暗黒期は、こうして始まったのである。