ヒロインは終われない～百円玉で、胸キュン・ホームラン～

第19話 転生メニューは、お決まりですか？

赤い満月が、僅かながら地表を照らしていた。

他に明かりは、老人が下げている盆提灯だけだった。

「この度はご愁傷様でございます」

レンタル悪役令嬢ルルは、顔が強張り足が竦んだ。

白髪の老人が、黒い作務衣を着て竹林の入り口に立っている。

「つきましては、逝く先は地獄か極楽どちらでございましょう」

　皺が寄った茶色い顔に、目と鼻はなく口さえない。

　それなのに、老いた声は澄んでいた。

「えっ、私、死んだの？」

　はっと我に返り、思わず呟いて目線を下げると、真っ赤なドレスは、赤い着物に変わっていた。白い帯が、巻き付いた白蛇に見える。

「ここは、どこ？？」

怖いのも忘れて、のっぺらぼうに尋ねたが、返ってきたのは絶望的な答えだった。

「いずれにしましても、ぜひ一度『転生食堂』へお立ち寄り下さいませ」

「転生っっ！？やっぱり死んでるっっ！？」

あまりにも驚いて、危うくつんのめるところだった。

狼狽の色を隠せないルルと違って、口のない老人は、それが毎度の台詞であるかのように告げた。

「今宵の満月も大変美味しゅうございます」

　ない目と口が、一瞬だけ笑って見えた。

「月を食べる！？」

　ぎくっとして夜空を見上げると、流れ星が１つ赤く光って見えた。

「わぁっ、きれい！あっ、願い事をし忘れた！ここは天界？地獄逝きは御免ね。だけど、転生も嫌！あの、私」

　老人に視線を戻すと、煙のように音もなく消えていた。

「えっ、置いてけぼり！？」

　ルルの眼前で、熊笹が激しく揺れ動いた。

「今度は何？？獣？おばけ？」

　逃げる術もなく恐怖に慄き立ち尽くした。

「死んだ記憶もないのに、殺されるの？」

　王宮に行く為、流れ星のバスに乗って虹色トンネルに入ったまではいい。

　しかし、つるりと足を滑らせて、落ちた場所が、ここだった。

「あの王太子が助けに来てくれるわけがない」

大人しく死を受け入れて、目を瞑ろうとした。

しかし、突如として現れた動物の模様が視界の端に入って目を見開いた。

「キリン？？」

首の長さは一メートル程だが、足の長さは三メートル以上ある。全体でいうと優に四メートルを超えていた。

　ルルは、最初呆気にとられて凝視した。

　それから、少し冷静になって首を傾げた。

「普通は、パンダよね。キリンは、笹を食べない。でも、この世界のキリンは、食べるのかも」

　驚きは続いた。

「どっこいせっ」

　一瞬おじさんの掛け声かと思ったが、キリンの背から降りたのは、とても小さな男の子だった。

「小人！？」

「違う！キリン族からの遣いで、森の精霊だ！！よく見ろ、ローブが緑色だろう？」

　よほど気に障ったのか、地団駄踏んで声を荒げた。

「とんがり帽も深緑だ！これが大人の証だ！」

　小人も精霊も同じようなものだと言いたかった。

　それに、森の精霊が、なぜキリン族？の遣いをしているのか聞きたかったが、ルルは黙って頷いた。

　面倒くさいのが来たわね、と内心で思いながら成り行きにまかせることにした。

「わしは、フォルト。自己紹介は省くぞ。忙しいでな。これを手渡すため参った。心して受け取れ」

　緑色の巻物を差し出されて躊躇ったが、鷹のような鋭い目で睨まれて、仕方なく受け取った。

「あ、ありがとうございます」

礼を言うと、ほんの少しだけフォルトの険しい目つきが和らいだ。

「うむ。開けてみよ」

　逆らうと面倒なので、渋々開いた。

　すると、《転生メニューお品書き》という文字が視界に飛び込んで、びっくり仰天した。

「転生は確定済み！？」

「当たり前だろう。おまえさんは死んだんだ。『転生食堂』へ連れて逝く。さっさと選べ。迎える客は多いんだ。わしは多忙でな」

何の情も感じられない淡々とした口調で急かされて、ついに堪忍袋の緒が切れた。

「なんて横暴な！転生ですって？食堂なんか行きません！」

　叫ぶように声を張り上げたルルを見て、フォルトは嘲笑った。

「流れ星のバスから落ちたのは、おまえさんだ。そんなに嫌なら、ゴースト子爵に頼み込め。大枚をはたけば、助けて貰えるぞ。死者の卵を割ってやろう。特別に、子爵を呼び出してやる。有難く思え」

　そう言って深緑色の尖がり帽子から虹色の卵を取り出すと、地面に叩き付けた。

　割れた卵から、もくもくと白い煙が飛び出して、あっという間に辺りは霧で包まれた。

　煙を吸い込んでしまったルルが、記憶を手放す直前に、鈴を転がすような美しい声が聞こえた。

「転生メニューは、お決まりですか？」

　　ルルは、薪がはぜる音で目が覚めた。

　　「天国！？」

　　　　驚いて飛び起きると、天蓋付きダブルベッドの上いた。

　　　「大丈夫ですか？」

　　　　ベッドの傍に、心配そうに自分を見つめる美しい令嬢が立っていた。

　　　（すごい美少女。この子が、影のヒロイン？）

　　　ルルは目を見張った。

　　　　歳は同い年くらい。

　　　　ぱっちりした二重瞼の下に、エメラルド色の大きな瞳。

　　　　整った眉に、唇は淡い桜色で、リップも付けていないのに艶々ぷるぷる。

　　　　鼻の形も、これまた美しい。

　　　　どのパーツも完璧で、これまでに出会った令嬢の中で一番かわいい。

　　　た　だ不思議なのが、髪の色だ。

　　（どう見たって、ピンクには見えない。元が討伐ゲームだから？）

　　　銀色がかった青い髪は、日を浴びて輝く海のようだ。

　　　「あの、災難でしたね。ドナルさんが助けてくれたんですよ」

　　　美少女は、声まで美しかった。しかし、意識を手放す前に聞いたのは、この声じゃない。

　　　「助けてくれた！？どうやって、どうして助けたの？」

　　　ルルが身を乗り出すと、聞き覚えのある忌々しい声が聞こえて、嫌々そちらに目を遣った。

　「双子の妖魔、三羽《みつば》と四羽《よつば》が、リーシャに知らせてくれたんだ。それで、リーシャがドナルを寄越してくれたのさ」

　　暖炉の傍にあるウッドテーブルには、なぜか、コンビニのおにぎりが並んでいた。

　（あっ！木谷《こたに》選手がCMしてる、ファミマのおむすび！あれ、最っ高に美味しいのよ！一口食べたら、ふわっって、お米が元に戻るの！普通、一口噛んだら、お米がべちゃって潰れるのに。最後まで、ふわっふわっ！初めて食べた時は感動した～）

　　ルルは、目をキラキラ輝かせて、ペットボトルを凝視した。

　　デザインが、三種類ちゃんと揃っている！

　　玄米茶、ほうじ茶、緑茶、この三本を順番に並べると、木谷選手のバッティングフォームが完成するのだ。

　　これを見た日は、テンションが爆上がりした。そして今も、ルルは、たちまち元気になった。

　　怖いものなし！ルルは、本来の自分を取り戻せた。

「森の精霊フォルトは、東の魔女エーリンの手駒でね」

　　王太子は、ウッドチェアに座ったまま話した。

「西の魔女サニベスの手下たち、キリン族の使い走りをしている。君は、死んでもいないのに、魔女たちに見込まれて、危うく《転生型・悪役令嬢》の候補に入れられる所だったのさ。魔女たちが運営している『転生食堂』へ連れて行かれて、呪いの満月を口にしていたら、君は本物の悪役令嬢になる所だった。危なかったね～」

　他人事のように言う王太子にも、ルルは優しく微笑みかけて頷いた。

　　　「そうですね。ドナルさんに御礼を言わなければ。彼は、どちらに？」

　　　「リーシャ様と一緒に、仲裁に入っております」

　　　ルルが尋ねると、あの声が聞こえて、思わず身震いした。

　　　鈴を転がすような美しい声の主が、いつの間にか、ヒロインの隣に立っていた。

　　　たいへんな美女だが、ルルは戦慄を覚えた。

　　　ぞっとする美しさで、身に着けた白いドレスは、細身を際立たせるワンピース形だった。

　　　まるで、ウェディングドレスのスレンダーラインのように、裾が床下まで伸びていた。

　漆黒の髪は肩まで垂れて、褐色の瞳が、どこか怨めしそうにルルを見つめている。

　肌が透けて見えるのは気のせいだと思いたかった。

ルルの問いを先回りして、王太子が言った。

「紹介するよ。ゴースト夫人だ。夫妻は、リゾート地から、急遽、帰省されたんだ。死者の卵のせいで、ゴースト子爵が呼び戻されたからね。夫人は、『転生食堂』で働いているから、いつも通りの接客に呼ばれたとばかり思って、君にメニューは決まったかと尋ねたんだ。ドナルが間に合って、誤解は解けたんだけどね」

　（リゾート地って、休暇の邪魔をしちゃったわけね）

　どうやら本気で恨まれているのだと察した。

「ゴースト子爵は今、第二王子、僕の義弟《おとうと》と言い争ってる。バスタオルが、どうのこうの、かんかんに怒っているけど。会いたいなら呼ぶよ」

　「会いたくありません！！」

　ルルが言うより先に大声がして、急いで振り向くと、ヒロインが、ガタガタ震えていた。

この反応が普通である。ルルは、気の毒に思った。

（こういう時は、美味しい物を食べるのが一番よ）

　ルルは、ベッドから降りて、ヒロインに握手を求めた。

「はじめまして。私の本名は、二ノ宮《にのみや》　蘭子《らんこ》。あなたは？」

「………乙葉《おとば》　花音《かのん》です」

　　最初は戸惑った風に見えたが、じきに、にこっと笑ってくれた。

「ねえ、おむすび食べない？」

　　ルルが、テーブルを指差すと、ヒロインの顔が、ぱあっと輝いた。

「うん！食べる！」