第4話 お化けに爵位があるの！？
「私、初恋は、最悪だったんです。だから、いつか大好きな人ができて、その人のヒロインになれたら、大恋愛がしたいって、そう思って願掛けしたんです」
「……そうか。叶うといいな」
ユトンは、ぽつりと呟いた。
その呟きを前向きにとった花音が、勢いよく喋り始めた。
「私のことを好きになってくれる人が、ちゃんと現れると思いますか？本当に、出会えると思いますか？私、漫画や小説の中には、好きなキャラが沢山いるんです。でも、大人になってから、現実の男性を好きになれた事がなくて。だから、ゲームの中に入れられたのかな。どう思います！？」
「急に元気になったな。これなら、食べられそうだな。二度寝は認めない。好きな物を食べていい。どれか口に入れてみろ。おまえみたいな単純娘は、うまいもん食べたら元気も出る」
「単純じゃありません！混乱してます！それに、おなかすいてません！」
花音は、むっとして頬を膨らませたが、効き目はなかった。
「腹が減ってないように思うだけだ」
「あの、はっきり言って、現実を直視できないというか、したくないので、少し冷静になりたいな～と思うんです。だって、普通びっくりするでしょ？私、繊細なんです。休んだら、ちゃんと食べます。だから、休む方を先に所望します」
花音は、一応お伺いを立てたが、即却下された。
「冷めるだろ。現実を直視できるようになるから、とにかく食べろ。繊細かどうかは、腹の虫に聞け。一口食べたら食欲は出る」
「食べたくない時に、胃に無理やり入れる方が、体に悪いです」
花音は、口をへの字に結んで黙り込んだ。
是が非でも食べさせようとする王子を納得させるべく、必死に言い訳を考えたが、途轍もなく重要な問題を思い出した。
「私の服は、どこにあるんですか？」
花音が、辺りをきょろきょろ見回すと、信じられない答えが返ってきた。
「暖炉で乾かしてたら、燃えた」
花音は、仰天して前のめりになった。
「もしかして、下着も燃えたんですか？」
戸惑いがちに尋ねたが、ユトンは、けろりと白状した。
「灰になった」
悪びれた様子は全くなかった。
燃やした犯人は至って平静で、気の毒な者を見るような目つきで言った。
「気絶したおまえが悪い。今回のケースは、前代未聞だ。通常は、お化け屋敷の前に到着した後、普通にシナリオが始まる」
「お化け屋敷！？」
花音は、真っ青になって、ダブルベッドから離れた。
「だから、枕も掛布団もないんですか？幽霊専用ですか！？」
安心して座っていたベッドが棺桶に見え始め、花音は恐怖で固まった。
「枕と掛布団は、節約だろ。窓枠サイズも縮小してある。お化けといっても、普通に触れる。ぞんびメイドは清掃で入るが、ゴーストファミリーは、使ってない」
使ってないと聞いて、花音は、ひとまず胸を撫で下した。
（良かった～幽霊ベッドじゃなくて）
「ゴースト子爵は、守銭奴で有名だが、この客室は人間用だ。壁炉へきろも、でかいだろ？見栄を張って、高級品ばかり揃えてる。王家からせしめた品もあるからな。値が張ってる」
もろもろ合点はいったが、花音は、声も出せずに立ち尽くした。
（お化けに爵位があるの！？この世界、お化けが多いの？？五爵位そろってたら、どうしよう。仕組みがイマイチ分からないけど、ゴースト公爵がいたら、どうしよう。響きからして手強そう。聞きたいけど、聞くのも怖い）
「本当は、ぞんびメイドに、おまえの事を任せたかったが、骸骨執事たちとメイドは全員休みを貰って、墓地ン中に里帰りしている。ゴーストファミリーは、休暇で留守。ミイラ警備員たちも休暇をとって、棺桶で安眠中。ペットの吸血コウモリたちは連れて行ったから、屋敷には俺とおまえの二人だけだ」
二人だけと聞いた途端、花音は、安堵で崩れかかったが、何とか両足で踏ん張った。
ゾンビのメイドに着替えをして貰う恐ろしさを思えば、燃やされた服など、些細な損失だ。
（王子が救世主に思える）
花音は、感謝の眼差しをユトンに向けた。
「ゴーストシップで、リゾート地へ遊びに行ったから、三ヵ月は戻らない。だから、ゴースト夫人にも頼めなかった。娘のカトレア嬢は、骸骨伯爵のもとへ嫁に行ったばかりだ。こんな大嵐の中を呼び出せない」
ひぃっと喉の奥から僅かな悲鳴が漏れた。
花音は、慌てて両手で口を塞いだが、不親切な話し手には聞こえなかったようだ。
（前言撤回！ゾンビとゴーストに触れられて喜ぶ人間なんて、滅多にいないから！それに、骸骨にも爵位があるの！？伯爵って、三番目でしょ？これ、絶対、他もあるパターン！涙でそう）
「緊急とは言え、本人の承諾なく衣を脱がしていいものか、騎士道に反する行為にならないか迷ったが、脱がすしかなかった。服は、暖炉で乾かした経験がないから、ヘマして燃やした。悪かったよ」
謝って貰えたのは、素直に嬉しい。けれど、他は要らぬ気遣いだ。
もしも着替え途中に目が覚めて、目が合ったりしていたら、生きた心地はしなかった。息が止まっていたかもしれない。
（前向きに考えよう！ベッドは、人間用だった。部屋に、お化けは入ってない。ゾンビは、ゴーストじゃない。うん、全然怖くない！）
花音は自分を励まして、何とか最後の疑問を口にした。
「今着けてる下着は、誰のですか？」
「買い物の残りだ。前回のヒロインは、金遣いが荒かった。何でもかんでも買い漁って。あいつは、元の世界に戻るのを渋って、7日間もゲームの中で散財し続けた。新品だから、安心しろ」
さらりと答えて貰えたが、あまり喜べない話だ。
言いたいことも聞きたいことも山程あるが、突っ込む気力は失せていた。
だけど、感謝の気持ちは湧いたので、花音は、頭を下げて御礼を言った。
「助けてくれて、ありがとうございました」
食欲は全く湧かないが、出された物は、有り難く頂くのが筋だと思い始めた。
（だって、助けて貰ったんだから。恩人からの厚意を無下にするのは、人の道に背くよね。感謝の意を示さないも同じでしょ？だったら、食べるしかない）
花音は、気の進まない心情を押し殺してテーブルに近付き、ヒロインらしく出来るだけ優雅に椅子を引いて座った。
ドレスがクッション代わりになって、座り心地は悪くない。
銀の器を引き寄せると、卵サンドを選んだ。
「いただきます」
顔を引きつらせて、ぱっくり口に入れた。
そして、器に目を向けたまま、黙々と食べ続けた。
上目遣いに、ちらっとユトンを見ると、優しい眼差しが視野に入って、どきりとした。
（根は親切だよね。単純娘って言われたけど！）
一生懸命もぐもぐ食べていたら、ユトンが反対側の椅子を引いたので驚いた。
（えっ？？一緒に食べるの？？）
マグカップに右手を伸ばして、コーヒーの香りを味わっている。
それだけ見れば、うっとり見惚れるかっこよさだ。
（体格だけは、本当に素敵）
つい見入っていたら、ユトンが、花音を見て口を開いた。
「うまいか？」
「………王子は食べないんですか？食べたら分かりますよ」
急いで呑み込んで、聞き返した。
「俺は腹が減ってない」
「！？私も減ってなかったです！」
花音は唇を尖らせたが、チョコクロワッサンに手を伸ばした。
「王子が食べないなら、食べますけどね！食べ物を粗末には出来ませんから！お腹が減っていなくて、残念ですね！とぉーっても美味しいのに！」
嫌味を込めて言ったのに、くすっと笑われて、花音は、顔が赤くなった。
