5話「決死の覚悟」
「ひぃ、ふぅ、みぃ………」
とあるアパートの一室。
こじんまりとした木製のテーブルの上に、
家中から寄せ集めた小銭を並べ、
電卓を叩くハンサムな男が居た。
「そう！それがこの俺！蝶野楽だ！」
『自画自賛するのはやめろ。
そもそも君はたいしてハンサムでもないし、
わざわざ電卓を使うほどの金銭を持ち合わせていない。』
「……正論は、時に人を傷つけるんだぞ。」
『………………。』
先日 カシから言い渡された次なる目標。
それは、『指定のクレープ屋さんに行くこと』。
その途中で、3人目の刺客に襲われるという。
『……なんだ、それは。』
「ペーパーナイフ。護身用に持っていこうかと。」
『そんなものでは身は守れないし、
JECに銃刀法違反でしょっ引かれたらどうする。』
「確かに。」
『それに、戦闘が避けられない以上、
服装はもっと軽めの方が動きやすいだろう。
荷物ももっと減らせ。このお守りとか。』
「それは湊から貰った大事なもんなんだよ。」
『そうか。まあいい。もたもたするな。
あまり遅くなると、間に合わなくなるぞ。』
「…？」
足！
今日は雲一つない晴天で、風はおだやかだ。
街路樹はさぞ嬉しそうに身を揺らし、
スズメは電線の上でうたた寝をしていて大変可愛い。
「んーーっ。やっぱり散歩は楽しいな。」
『油断しまくってんじゃあないよ。』
「いいじゃん。心には余裕を持たないと。
『忙』しいってのはな、心を亡くすって書くんだぜ。」
『昨日見てたアニメに影響されたか？』
「…引用したのバレた？」
『感覚共有』
「そうだったわ。」
そんなこんなで漫才みたいな話をしながら歩いていると、
突然、遥か前方に強烈な視線を感じた。
『楽。目を閉じろ！！』
「え？」
「もう遅い。」
ぐにゃりと空間が歪み、気づいたときには、
赤いカーテンに囲まれた薄暗い不可思議な空間にいた。
目の前には、黒いタキシードで身を包み、
右目に銀フレームのモノクルを掛け、
黒色と赤色の髪が入り混じった、
センター分けの髪型をした異様な男が立っている。
「レディース エーンド ジェントルメーン！
今宵、我に挑まんとするは、
物好きな爆弾魔に好かれたこの男！蝶野楽！」
「わぁー！」と歓声が上がるのが聞こえる。
……事前に録音された音声だ。
「ご機嫌よう。蝶野楽。それと、黒いご友人。
我が名は向田ミル。巷で話題の奇術師だ。」
「『！？』」
こいつ！ カシのことが見えているのか!?
「汝らは我が《空間》に招待されたのだ。
この上ない誉れになるだろう。光栄に思うが良い。」
「一体なんなんだよお前！」
「ここでの《ルール》を説明しよう！」
「話を聞けよ！」
「ここでは、《叩いて被ってじゃんけんぽん》で
勝負し、勝った方だけが生き残れる。」
「………随分と物騒なじゃんけんだ。引き分けは？」
「無い。どちらかが死ぬまで続く。」
『パッチーン』
向田が指を鳴らすと、「ハンマー」と「ヘルメット」が目の前に出現し、さらに、俺と向田は向かい合って正座していた。
「…拒否権は無いんだな。」
「ええ。どっちみち、ゲームに参加しないと、
お互いに、元の世界へ帰れませんから。
使うハンマーとヘルメットはこれでよろしいですね？」
緑色の、何の変哲もないプラスチック製だ。
どっから出したんだ？
「…細工してないよな？」
「ええ、もちろん。能力の使用やイカサマは禁止です。
万が一 不正行為が発覚した場合、反則負けとします。」
「なら、安全だな。」
「審判は、こちらで用意しましょうか？」
「……カシ。審判頼めるか？」
『了解。』
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1回戦目
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「「叩いて被ってじゃんけんぽん！」」
俺はグー。向田はチョキ。
いきなり好機！ハンマーを取らねば！
「！」
俺がハンマーに手を伸ばそうとした時、
既に向田はヘルメットを被っていた。
「なん……だと…………。」
カシに判定を求める。カシは首を横に振る。
ズルはしていない。素の力でやっているのだ。
『引き分け。』
「……………………。」
かつて、ここまで絶望したことはあっただろうか。
（実力差が………ありすぎる…………。）
《叩いて被ってじゃんけんぽん》は、本来 運要素に大きく左右される、皆に平等なゲームだ。
…本当にそうだろうか。いや、違う。
このゲームは、反応速度がすべてだ。
誰よりも速く、ハンマーとヘルメットを取り続ける。
そうすればいつか、相手が疲れてミスをする。
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勝てない。
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「……その程度か。」
「え？」
「ならばもう、手加減はしない。」
向田の表情が、より険しいものに変わる。
それは、「お遊びは終わりだ」と言わんばかりに、
獲物の命を刈り取る獣の顔つきそのものだった。
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2回戦目
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「「叩いて被ってじゃんけんぽん！」」
俺はパー。向田はチョキ。
即座にヘルメットに手を伸ばすが、一手遅い。
もう既に、向田はハンマーを振り下ろそうとしている。
「これで終わりだ。」
向田は冷徹に言い放ち、ハンマーを振り下ろす。
『ガコォン――』
「何!?」
………防御がなんとか間に合った。
俺は先程、ヘルメットをほんの一瞬。
一瞬だけ重量を0に【変容】させた。
カシの力は右手を媒介とするため、
能力の発動が分かりにくい。
それを逆手に取った、一か八かの試みだった。
「………汝、イカサマはしてないな？」
「勿論です。」
『（まじかコイツ……曇りなき眼で……。）』
「……面白い。でも、それはいつまで持つかな!?」
耳！
「「ぽん！ ぽん！ ぽん！ ぽん！ ぽん！ …」」
（決着が着かねえ………。）
《重量不正》が出来るようになったことで、あと1回。
もう一度だけ、ハンマーを使えれば勝てるようになった。
しかし、じゃんけんが一向に勝てないのだ。
じゃんけんが、初回を除き全て向田の勝利に終わる。
そのせいで攻めることが出来ないのだ。
『ポト』
「「！？」」
音のした方を向くと、そこには、
グズグズになった薬指が転がっていた。
…気づけば左腕は赤紫色に変色し、腐乱臭がしていた。
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発見時は右手以外がグジュグジュになってたそうだが
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その瞬間。
カシの能力のデメリットを、真の意味で理解した。
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能力の同時使用は不可能ってことだ。
肉体の維持と、【変容】の使用は無理らしい。
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カシの言っていたあれはつまり、
【変容】を使用すると、一時的に肉体が崩れる。
俺の肉体は、爆散した肉片をカシが維持しているから、
その力を右手に集中した場合、
その箇所以外がズタボロになるのは自明の理だ。
さきの薬指の崩壊。それが意味するのは、
すなわち身体の限界。あと何回【変容】できる…？
あと何回、向田の猛攻を持ちこたえられる…？
「…蝶野楽。汝は、不正を働いたね。」
「！」
「今までは見逃していたが、
こんなあからさまな証拠が出た以上、
もう無視は出来ない。これ、能力の代償だろ？」
「…………。」
「汝も同罪だ。黒い客人。
審判であるにも関わらず、身内の不正を隠匿した。
本来、この時点で、汝らは《反則負け》だ。」
『…………。』
「で、ここから汝らはどうする？
潔く負けを認め、抵抗せず殺されるか？
それとも、地面に伏し、命乞いをするか？はたまた…」
「俺は、たとえ死ぬと分かっていても、
最期まで戦うことを止めないと決めている。」
「…汝、それは正気か？」
「端から見れば狂気だろうな！もう一度言う！
俺は『死ぬから諦める』なんてことはしない！
たとえみっともなくても！見苦しくても！
最期まで意地汚く足掻いてやる！」
それは一心に、「死にたくない。」という思いが、
生存本能が、考えるよりも先にそう叫んでいた。
「…………いいだろう。気に入った。
これで最期だ。正々堂々 相手してやる。」
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50回戦目
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「「叩いて被ってじゃんけんぽん！」」
俺はチョキ。向田はパー。
即座にハンマーを手に取り、【変容】で軽量化。
だがもう遅い。向田はあと少しでヘルメットを構え終える。
ここに来て、下半身が粉々に散る。左腕もだ。
地に倒れる寸前にて、俺はカシに目で訴える。
カシに、俺の求めていることが伝わることを信じて。
そして、力強く唱えた。
「【ラックアンラック】」
火事場の馬鹿力というものを聞いたことがあるだろうか。
人は極限まで追い込まれた時に、
ものすごい力を発揮するということわざだ。
この【能力至上社会】にも同様のことが起こる。
それこそが【変容】。
ある者は、能力によって、心と身体が変化し、
ある者は、肉体変化や感情によって、能力が変化した。
そして、蝶野楽は………
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圧倒的後者であった。
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楽は最初、莫大な【運】の消費により、
【ランダムな能力のレンタル】のみを可能にしていた。
だがここ数週間での心身の変化により、
楽の能力は可能性の幅を大きく広げていた。
「な、なに！？」
向田は偶然ヘルメットを落としてしまった。
「そこだぁぁぁぁぁぁぁ！」
『ガッコォォォォォォン』
ハンマーを勢い良く振り下ろす。
―【偶然を必然に変える力】
運の莫大な消費により、
相手に致命的な失敗を起こさせる能力。
「―――ッ！！」
勿論 代償も据え置き。楽の身体は激しく痙攣し始め、
全身の穴という穴から赤黒い血が流れ落ちる。
『パッチーン』
直後、向田が指を鳴らす。
空間が歪み、楽は表彰台の上に移動していた。
…ゲーム中に負った傷もすべて回復していた。
「敗者よりも勝者の方がボロボロなんて、
似合わないとは思わないかね？」
「………それもそうだな。」
これも向田ミルの計らい……否、こだわりなのだろう。
そう。勝ったのだ。俺は、この男に勝ったのだ。
…【変容】というイカサマを使ってまで。
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ここでは、《叩いて被ってじゃんけんぽん》で
勝負し、勝った方だけが生き残れる。
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この向田ミルという男は、死ぬのだ。
実質的に俺が殺害したとも言える。
勿論、向田が《ルール》を破って生き残る可能性だってあり得るが、恐らくそんな野暮なことはしないだろう。
『楽。君の考えていることはお見通しだ。
これは仕方のないことだ。気に病む必要はない。
こいつが勝負を仕掛けた。正当防衛だ、これは。』
「ああ、分かってる…。だけどさ。
ちょっと気の毒だなって。
死ぬのってやっぱり、怖いからさ。」
「実につまらん男だな、汝は。」
「え？」
「汝は、我を打ち倒した以上、
地球上で最も勇敢な男で無くてはならない。
人一人殺した程度で狼狽えるような男に、
我は殺されるつもりはないのでな。」
「そんなこと言われても……」
そんな身勝手なことを言われても困る。
誰に何と言われようと、《殺人》は抵抗がある。
たとえ不本意だったとしても、不可抗力だとしても、
近くで人が死ぬことは、嫌だから。
「我は今まで数多の猛者に勝負を挑んだ。
だが、《我に勝つに値する》相手はいなかった。
だから完膚なきまでに打ち倒し、殺した。
《納得のいく最高の死》を味わうため、
如何なる犠牲は厭わなかった。」
『とんだ傍迷惑な野郎だな。』
カシが横槍をいれる。俺も同意見だ。
「汝に言われる筋合いは無い。
汝からは、我と似た臭いがする。
目標のために犠牲を厭わないタイプだ。違うか？」
『………………。』
カシは黙ってしまった。
先程からコイツの言っていることは、
間違ってるようで、正しいような気もする。
「なあ、1つ聞きたい。
何故俺のイカサマを見逃したんだ？
何故、最後わざとパーを出したんだ？」
「……そんなことも分からんのか。心底呆れる。」
やっぱりムカつくな。こいつ。
「汝に、それをする程の価値があったということだ。
わざわざ言わせるとは、無粋なやつめ。」
「！」
「でなければ、不正が発覚した時点で、
汝らを容赦無く葬り去っていたと思わんか？」
それもそうだ。こいつは、
やろうと思えば、すぐにでも俺たちを殺せた。
俺が勝てたかどうかは、こいつの匙加減だった。
なんとまあ、………憎たらしい。
「……本当に死ぬのか？」
「ああ。我はあと僅か数分でこの世を去る。
残念なのは、汝の行く末を見届けられないことだな。」
「………向田ミル。」
「せいぜい、この我を後悔させられるような、
華々しい人生を謳歌するがいい。」
空間が徐々に歪み始める。
向田ミルの能力の限界。死が近いということだろう。
「俺、お前とは普通に、命とか賭けずに、
友達として、一緒に遊びたかったよ。」
向田ミルは、一瞬だけ目が潤み、
そしてすぐに、わざとらしく笑ってこう言った。
「だから汝は甘いと言ったのだ！
そんなことではすぐに殺されてしまうぞ！
彼岸で好きなだけ相手してやるから、簡単には死ぬな。
早死にしたらハンマーで百万回叩いてくれる！」
「ああ、いいだろう。誰もが羨む人生送って、
お前を一千万回後悔させてやるよ！
粗茶でも啜って待ってろバァーカ！！」
端から見たらガキのような見苦しい言い合い。
だが、俺にとっては、
幼少時代に戻ったような新鮮さを孕むものだった。
「では、我は敗者らしく、
捨て台詞を吐かせてもらおう。」
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幸運を。
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空間がガコンと大きな音を立てて崩れ、
再び目を開いた時には、元いた並木道に立っていた。
「……一体何だったんだ、あの空間。」
長い間ゲームしていたはずなのに、
空の明るさや太陽の位置が一切変わっていない。
まるで、時間が止まっていたかのように。
「……夢だったのかな。」
『ある意味、夢に近しいとも言える。』
「え？」
『時間経過が見られないこと、
突然景色がガラリと変わったこと、
空間内で楽の治癒や物の出し入れが出来たこと、
なにより、俺が見えていたこと。
これらのことから推測するに、
彼の能力は【精神世界】に干渉するものだった。』
「最初にカシと出会った【白い部屋】みたいに？」
『そうだ。』
「じゃあ、やっぱり、あれは………」
『実際に起きたことだ。向田ミルは負けたことで、
能力発動の代償を支払い死んでいるだろう。』
「……………。」
不思議な男だった。初対面にも関わらず、
自分に近しいというか、親近感が湧いた。
互いが互いの精神に干渉したからだろうか…。
『ひとまず、お疲れ様。
クレープ屋はもうすぐだ。行こう。』
そして、俺は人生初のクレープを食べた。
きっと、甘くて、柔らかくて、美味しいのだろう。
だが、今の俺にそれらを感じることは出来なかった。
初めてのクレープは、しょっぱい味がした。
⇐to be continued
