第百九十九話 それぞれの、季節
あれから、瞬く間に三日の月日が流れた。
かつては「得体の知れない異邦人」であった俺の周囲は、いまや信じられないほどの喧騒に包まれている。
晴幸が祝言を挙げる。その噂は、躑躅ヶ崎館の侍女たちから足軽の屯所に至るまで、瞬く間に広まっていた。
「晴幸殿、これ、田舎から届いた酒だ。祝言で使ってくれ！」
「軍師殿に似合うような、立派な鯛を用意しておきますよ！」
市を歩けばそんな声が掛かり、屋敷に戻れば若殿が照れくさそうに、けれど誇らしげに周囲の者と準備を整えている。
殺伐とした武田の日常の中に、ぽっかりと空いた陽だまりのような時間。
だが、その幸せな喧騒を縫うようにして、主君・晴信様からの呼び出しが届いた。
俺は袴の皺を伸ばし背筋を正して、晴信様の私室へと向かった。
「山本晴幸、参りました」
声をかけ、襖を開ける。
そこには、文机の前に座り、地図を凝視していた晴信様の姿があった。
そしてその傍らには、武田の双璧の一人、板垣が不動の姿勢で控えている。
室内には、市の賑わいとは対照的な、ぴんと張り詰めた「戦の予感」が漂っていた。
「……来たか、晴幸。噂は聞いているぞ。
何やら、この館で一番の浮かれ男がおるとな」
晴信様がいたずらっぽく、けれど慈しむような眼差しを向けてくる。
「恐れ入ります。お騒がせして、申し訳ございませぬ」
「構わぬ。其方の平穏は、この甲斐の平穏にも繋がる……だが、その前に済ませねばならぬことがある。信方」
晴信様が促すと、板垣が重い腰を上げ、俺の前へと歩み寄った。
板垣は、俺の正面に立つと、昨日の和解よりもさらに深い、武士としての誠実さを込めてその場に膝を突いた。
「晴幸殿……先日、信濃調略の審問の折、儂は其方の腹を探り、無体な疑いをかけた。
儂の目は、其方の知略の鋭さにばかり気を取られ、その胸にある『忠義』の形を見落としておった」
板垣は、主君の前であることも厭わず、深く頭を垂れた。
「誠に、済まなんだ。
此度の祝言、武田の柱石として心より祝わせてもらいたい。
そして……これからは、儂の背を預けられる『戦友』として、共に歩んでくれ」
武田家を支え続けてきた宿老の言葉。
その重みは、俺の胸に痛いほど響いた。
この地には、こうして俺を「家族」として、あるいは「戦友」として迎え入れようとする者たちがいる。
「板垣様……もったいなきお言葉。
私めも、貴方様のような大器に背を預けられること、誇りに思います」
俺の返答を聞くと、晴信様が満足げに頷き、扇をパンと叩いた。
「よし。これでわだかまりは消えたな……さて、晴幸。
祝言の前に、一つ仕事があるぞ」
晴信様が指し示した地図の先――そこには、信濃。 北へ突き進む武田の矛先を阻む、険しき山々と「村上義清」の名があった。
「お主の知略、そしてお主の『守るべきもの』の為に、その知恵を改めて儂に貸せ。
ほれ、早う。近う寄るのじゃ」
やれやれ。暇を十分に休めなかったというのに、
この期に及んでもどうやら、休ませてはくれぬようだ。
そうだ、この家はとんだブラック企業だったと、俺は苦笑したのだった。
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信濃の冷徹な空気は、春を待つ甲斐の陽光とは対照的に、まだ鋭く肌を刺していた。
葛尾城の奥深く、村上義清は、届けられたばかりの報告書を文机へ投げ捨てる。
その瞳は、深淵を覗き込むような暗い光を宿している。
「……やはり、途絶えたか」
「はっ。諏訪から秘密裏に運ばれるはずだった兵糧米、及び中継地点の隠れ里からの連絡、全て音沙汰無しにございます」
側近の近習が、震える声で答えた。
義清は、背後の壁に掛けられた信濃の地図を見上げた。 その地図には、表向きの街道とは別に、蜘蛛の巣のように張り巡らされた「裏の補給路」が赤く印されている。
それは義清が、この時代の常識を超えた知見をもって築き上げた、武田を干殺しにするための生命線だった。
「泰山め。ようやく死に場所を見つけたか」
義清の口角が吊り上がる。
米が届かない。それは、義清が甲斐に送り込んだ最大の駒であり、協力者であった近衛泰山が、その役割を終えた......あるいは、武田晴信という男によって「処理」されたことを意味していた。
「あやつ、無闇に晴信の懐に潜り込みおったな…だが、おかげで分かった」
義清は立ち上がり、窓の外に広がる峻険な信濃の山々を睨みつけた。
その脳裏には、《山本晴幸》という男の歪な存在が浮かんでいる。
義清は、机の上に置かれた一振りの刀を手に取った。
それはこの時代には存在しないはずの、極めて高純度の鋼で鍛えられた一振り。
「面白い。
武田の軍師として牙を剥くか、
それとも幸せな現世の夢を見るか。
どちらにせよ、因果の鎖からは逃れられぬぞ」
義清の喉から、野獣のような笑い声が漏れる。
それはまるで、狂気を含んだ歓喜であった。
山本晴幸。我ら転生者が、どちらがこの時代の正解か、血を流して証明しようではないか
葛尾城に吹き抜ける北風が、まるで宣戦布告のように不気味な咆哮を上げた。
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一五四七年、七月
俺と若殿は、遂に祝言の儀を上げる。
そこには、祝う多くの者がいた。
甲斐の山々は、深い緑に包まれる。
俺と若殿の祝言は、躑躅ヶ崎館の一角を借り、武田家の重臣たちが見守る中で執り行われた。
「若殿様、もの凄く綺麗よ、本当におめでとう！」
「ありがとう、菊様」
「やっぱり素敵ね、あーあ。私も早く良いお相手を見つけたいものだわ」
「その時は、精一杯お祝いさせていただきますね」
原虎胤の長女、菊は俺の方を指差した。
「晴幸様、若殿様を泣かせたら、承知しませんわよ！私の父が！」
「は、はい......」
それは原虎胤の怖さを知っている俺にとっては、十分すぎる脅しであった
その隣で、若殿は笑うのだった。
「晴幸殿、本当におめでとうございます！」
「これからは、二人で武田を支えるのだな。心強い限りだ！」
板垣、甘利、かつて俺を疑い、あるいは品定めしていた者たちが、
今日ばかりは相好を崩して杯を差し出してくる。
かつて忌み嫌われていたはずの俺が、
今では、こんなに多くの仲間に囲まれているのだ。
「晴幸殿、此度は誠におめでとう」
「幸綱か。ああ、有難う」
喧騒に紛れ、疲れ切った俺の元へと歩み寄る幸綱は、白い歯を見せて笑った。
「その白無垢、お前には勿体ないほど綺麗だったぞ。決して泣かせるなよ、軍師殿」
「ああ、当然だ」
その喧騒を割るように、一人の男が風を連れて現れた。
「――晴幸、間に合ったぞぉ、ヒック」
「庵原様！？」
そこにいたのは、どぶろくを片手に顔を真っ赤にした庵原忠胤であった。
駿河から国境を越え、馬を飛ばして駆けつけてくれたらしい。
だが、真面目に祝ってくれる様子は一切なく、庵原殿は既に、この上なく酔っ払っているようだ。
「ひっく、こりぇほど美しき伴侶を得るろはのぉ、ひっ、ハルユキ、そなたは果報者よぉ！今川の雪斎師からも言伝を預かっておりゅぞ......『甲斐の奇才もぉ、ようやっと女の膝元に年貢を納めりゅ気になったか』となぁ！ギャハハハ！！」
「……庵原様、声が大きすぎます」
庵原は豪快に笑い、俺の肩を叩く。
酒臭く、思わず顔を逸らした。
「はいはい庵原殿と申しましたか、水を飲んでお休みいたしましょう」
「なめるな！わしゃまだのめりゅぞ！はなしぇぇぇぇ」
幸綱が庵原殿の両脇を押さえ、引きずっていく。
俺は苦笑ながら、その一部始終を見ていた。
その時である。
祝宴の熱気が最高潮に達した時、俺の視界の端に、居るはずのない影が映った。
純白の装束を纏い、周囲の誰にも気づかれぬまま、柱の陰に立つ男。
「……泰山」
思わず口にした名。
松尾泰山。 あの審問の日、晴信様の慟哭によって「死」という完璧な幕引きを奪われ、「共に地獄を生きろ」と命じられた男。
今は隠居の身として、相変わらず俺の村の隅っこに居座り、村人に小銭を貸しては嫌味を言っている「ただの金貸し」だ。
泰山は、ひょこひょこと千鳥足でこちらへ歩み寄ってくると、懐から古びた算盤を取り出し、それをパチパチと鳴らしてみせた。
「いやぁ、お熱いお熱い。
これだけ館の広間を熱くされたんじゃ、
わしの懐の小銭まで溶けてしまいそうですなぁ、晴幸殿？」
「……泰山。わざわざ来てくれたのか」
「おやおや、わしは祝儀を寄越せと急かされたから来たまでじゃが」
「急かしてなどおらん！！変なことを言うな！！」
「かっかっか！ほれ、これはわしからの祝いじゃ。
といっても、金ではないぞ。
貸せば利息で、お主らの子供の代まで首が回らなくなるからのぅ。くくく」
そう言って泰山が俺の手に握らせたのは、一振りの古い短刀だった。
装飾こそないが、驚くほど手入れが行き届いている。
「……泰山殿、これは？」
「わしが昔、ある男から預かった『お守り』よ。
今はもう、わしには不要なものじゃ……
祝言、おめでとう。お主が守りたかった景色の半分は、これで終いじゃな」
泰山の目が、一瞬だけ鋭い「策士」のものに戻った。
だがすぐに、またいつもの食えない老人の顔で「酒だ酒だ！」と庵原たちの中へ混ざっていった。
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祝言の儀が終わり、館の喧騒が遠のいた真夜中。
俺は一人、月の光に照らされた庭へ出た。
そこには、約束していたかのように泰山が待っていた。
宴が果て、夜の帳が館を包んだ頃。
俺は一人、夜風を浴びに庭へ出た。
そこには、月明かりを浴び、一人で酒を煽る泰山の背中があった。
「……まだ起きていたのか」
「お主こそ。
新妻を待たせて、策士同士の密談か？ 風情がねぇのう」
泰山は振り返らず、空の杯を月に掲げた。
「晴幸殿。お主は今日、この時代の『家族』という鎖に自ら首を突っ込んだ。
それは、お主という存在がもう二度と『根無し草』には戻れぬことを意味する……
この世の『理』も、今頃は盤の上で
お主の駒を、ただの客分から逃れられぬ当事者へと塗り替えている頃だろう」
俺は彼の隣に座り、夜の静寂を見つめた。
「帰る道など、あの審問の日に捨てた。
儂は……あやつと生きていく。
それが例え、仏の掌の上だったとしても」
「……はは、相変わらずおめでたい男じゃ」
泰山は低く笑い、俺を横目で見た。
「晴信様はな、お主に託したのだ。
己が守れなかった『影』の分まで、光の下を歩けとな……だが忘れるな。
お主が掴んだその温もりは、いつかお主の足を止める枷になる。
村上義清は、お主のその『弱点』を見逃しはせんぞ」
「……分かっている」
「良い良い。せいぜい、死ぬまでその枷を愛でてやれ。がははは」
泰山はふらりと立ち上がり、闇の中へ消えていこうとする。
去り際、彼は足を止めず、背中越しにポツリと零した。
「……今日の酒は、二十年で一番、不味くて……旨かった。有難う。そして、おめでとう」
その背中は、かつて命を捨てようとしていた時よりも、どこか軽やかで。
それでいて、ひどく孤独に見えた。
泰山が去った後、俺は、静かに月を見上げた。
山本晴幸、御年五十四歳、 一五四七年、夏。
もはや、元には戻れぬ。
俺はこの時代の人間として、愛する者を守る為の「永い戦い」の始まりを、静かに誓った。
