武田の鬼に転生した歴史嫌いの俺は、スキルを駆使し天下を見る

第５章 十日間の、災厄 (1547年 3月〜)

第百九十三話 審問の、刻(五)

　晴信は、眉ひとつ動かさなかった。

　ただ、刃が鞘の中で角度を変えるかのように、泰山へ問いかけるのである。

　「お主は、何故名を捨てたまま、この甲斐の土を踏み続けた。何故《松尾泰山》を名乗り、村上の影を――今この刻まで引きずった」

　板垣が息を呑む気配がした。甘利は視線を逸らさず、飯富は半歩も動かぬ。

　俺は、喉の奥の乾きを舌で押し返しながら、泰山の横顔を見た。

　泰山はすぐに答えなかった。

　小枝を指先で転がし、ころり、と自身の影に沿わせる。その音が、妙な間(・)を作った。

　「……問いが上手いのう」

　泰山は微笑む。だが笑みは薄い。

　人を煙に巻く道化の笑みではなく、獣が距離を測る笑みだ。

　「名を捨てたのは――戻れぬからじゃ。

　　村上へ戻れば、儂は“功”として扱われる。

　　功とは至極便利な首輪じゃ。褒美という名で縛り、役目という名で使い潰す。

　そして、武田で《松尾泰山》を名乗り続けたのは、名が鎧(・)だからじゃ。

　近衛泰山の名を出せば、村上は疑う。武田も疑う。

　疑いは刃になる前に、風になり、噂になり、道を変える。米を動かした……否、《動くようにした》と言うた方が良いかの」

　板垣が低く唸る。

　「言葉遊びは要らぬ。村上の印が出た以上、貴様は間者じゃ。

　御館様、こやつはここで斬るべき――」

　「板垣」

　晴信の一言で、板垣は口を閉じた。

　晴信は泰山から目を離さない。

　「儂はまだ、肝を聞いておらぬ。

　　――なぜ、今になって正体を明かした。

　　隠せたはずだ。逃げることもできたはずだ」

　その問いに、泰山はふっと目を細めた。

　まるで、川辺で見た《あの目》を思い出すように。

　「……逃げるとは、どこへ逃げるのか」

　泰山は静かに手を広げる。

　「村上へ？　――戻れぬ。

　　武田へ？　――今、こうして首が空に浮いておる。

　　世の中へ？　――世は、儂のような者を逃がさぬ。策を持つ者は、いつか必ず誰かの盤に乗る」

　そこで泰山は、わずかに笑った。

　あの道化の笑いに似ていながら、どこにも軽さがない。

　「故に明かした。

　　《明かされるようにした》と申してもよい。

　　――晴幸殿が、土産を抱えて戻ってきたことでな」

　俺の名が出た瞬間、広間の視線が俺に刺さった。

　泰山もまた、俺を見ている。

　その視線に、妙な温度があった。

　愉悦でも同情でもない。

　《手順が揃った》という、確認の目だ。

　「晴幸殿。お主は今、殿の前に“刃”を出した。

　　証を並べた。名を言い当てた。

　　……ならば次に求められるのは何か、分かるかの」

　俺は、答えられなかった。

　胸の奥で、嫌な音がした。

　晴信が言う。

「言葉は、刃より重い。

　お主は“近衛泰山”と口にした。

　ならば、其方はその名の結末まで見届けねばならぬ」

　「……そうじゃ。名を出した者が、手を下すのが筋でござろう......」

　俺の指先が、無意識に強張った。

　晴信が以前、言った言葉が脳裏を叩く。

　――「裏切りであるならば、この男の首を刈るのはお主だ」と。

　泰山は、そこで笑った。

　「ほう。やはり殿は筋を通される」

　泰山は身を起こし、地の上で姿勢を正した。

　まるで自分が裁く側であるかのように、堂々と。

　そして――俺を見て、穏やかに言った。

　「山本晴幸。儂の首を落とせ」

　「……泰山、殿」

　俺の声は、掠れていた。

　喉が、焼けるように痛い。

　泰山は頷く。いっそ優しい目で。

　「お主が言うたのじゃ。

　　儂は“北へ繋げた”と。村上の作法を残したと。

　　お主はそれに気づいた。気づいてくれた。

　　ならば、殿の前でお主が斬らねば、全てが偽りになる」

　その言葉に、甘利が鋭く言う。

　「見苦しい猿芝居だ。命乞いか？」

　「命乞い？甘利殿。

　　儂は命など要らぬと言うておる。

　　儂が欲しいのは――《話す刻》じゃ」

　甘利が目を細めた。

　「話す刻、だと？」

　「そうじゃ。儂の首を落とすことなど何時でもできよう。

　だが首を落とせば、ここにある道(・)は――誰が辿る？」

　泰山はゆっくりと、己の影を指でなぞった。

　道を描くように、まっすぐに。

　「米の道。札の道。合図の道。

　　――村上が何を準備し、どこまで手を伸ばしておるか。

　　それを語る舌は、今ここに一つしかない」

　「……その舌を信用せよと申すのか？」

　飯富の言葉に、泰山は頷いた。

　「信用せずともよい。

　　だが聞かねば、殿の盤はまた汚れる」

　俺は息を止めた。

　命じられたことよりも、その次の言葉が怖かった。

　晴信は泰山に言う。

　「……首を落とせと言ったな。その言葉は、自身の為か」

　「主君のためでもある。晴幸殿のためでもある。

　　そして――拙者自身のためでもある」

　泰山は、ゆっくりと頭を下げた。

　頭を下げる姿があまりに自然で、背筋が凍る。

　「儂は“殺し”から始まり、“銭”で生き延びた。

　　だが、最期くらいは筋を通して終えたい。

　　――晴幸殿が刃を取るなら、躊躇うな。

　　躊躇いは刃を鈍らせ、鈍い刃は人を苦しめる」

　俺はこれ以上、言葉が出なかった。

　目の前の男が、こちらの心の奥まで知っている気がしたからだ。

　泰山は顔を上げ、晴信を見る。

　その目に、あの日の空が一瞬だけ映ったように見えた。

　「……さて、晴信様。ここまでが“前置き”じゃ」

　泰山は小枝を指先で折った。

　ぱきり、と乾いた音。

　「これよりは、儂が何故村上の影を引きずり続けたか。

　　何故《松尾泰山》として、銭の皮を脱がなかったか。

　　そして、何故今日この場で――すべてを揃えたか。

　　お話し致しましょうぞ」

　広間の誰もが、息をするのを忘れていた。

　俺も同じだった。

　泰山は、まるで自身が旅の語り部であるかのように、静かに言った。

　その声は、もはや道化のものではない。

　刃が、鞘から少しだけ覗いたような、音だった。