武田の鬼に転生した歴史嫌いの俺は、スキルを駆使し天下を見る

第５章 十日間の、災厄 (1547年 3月〜)

第百八十五話 沈黙と、救いの手

　夜が、村を覆っていた。

　人の気配はある。だが灯りは少なく、戸は早々に閉ざされている。

　俺は外套を深く被り、倉の並ぶ一角へと足を運んでいた。

　――倉番。

　昼間、弥兵衛が話していた男。

　そして今夜、会話を盗み聞いた影。彼の屋敷である。

　『米の収穫を偽り、帳面が改竄され、隠し倉が見つかった――

　　その一切に、倉を管理する者が関与していると考えるのは自然だ。

　　また倉番は持ち場から宿へ戻る際に、毎夜この道を通ることは知っておった。

　　宿へ至る道は三つあるが、一つは夜は閉ざされている。

　　またもう一つはぬかるみ・水路・崖沿いであるため夜分に通るものはいない。

　　残り一つの道を使うことになるわけだが、それはこの屋敷の前を通る道である。

　　倉筋から宿へ戻る道は、ちょうど儂の屋敷の裏手をかすめる。声は届く距離じゃ。

　　故に、わざと奴が御役を解かれ宿へ向かう時間に合わせ、事の委細が聞こえるよう話した』

　幸綱は倉番を「犯人」として炙り出すためではなく、

　逃げるのか、はたまた誰かに知らせに行くのか。その反応を確かめるためだった。

　結果、倉番は逃げ、自身の屋敷へと戻った。

　それだけ分かれば、十分だった。

　最初から、倉番の男に話を聞かせるための布石。

　その為に、外から俺の座っている位置が見えない角度で、わざと襖を少しだけ開けていたこと。

　俺には微塵も気付くことが出来なかった。

　奴の推理力と実行力には、つくづく驚かされる。

　俺は歩を進めながら、小さく身震いした。

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　倉の前に立つと、鼻先に僅かな異臭が届いた。

　湿った木と、乾いた藁の匂い。

　倉の前で、何かが微かに光を返した。

　「…これは」

　小さな木札。紐が切れ、土に汚れている。

　俺は息を殺し、その木札に手を伸ばした。

　触れた瞬間――。

　ざわり。掌の奥で何かが蠢き、視界が一瞬で白光に包まれた。

　俺は辺りを見回す。遠くに、二人の影が見える。

　その時、聞き覚えのある声が流れ込んできた。

　――書け。

　――刻は今だ。

　――真名(・・)も出すな。

　――己がやったことにせよ。

　「……っ！」

　ふと気付けば、そこは暗闇の中であった。

　俺は先程までの言葉を、脳裏に反芻する。

　そこに一切の感情はない。

　【真名】

　その言葉に妙な引っ掛かりを覚えつつ、俺は木札を懐に収める。

　すると、屋敷の中から物音がした。

　何かが崩れ、男の荒い息が漏れる。

　「……ちがう……俺じゃない……」

　その声は、泣いていた。

　だが、誰に向けての言葉でもない。

　俺は戸を叩くことなく、声をかけた。

　「――倉番殿」

　びくり、と中の気配が跳ねる。

　「落ち着け。誰も責めに来たわけではない」

　暫くの沈黙。やがて、戸の向こうで何かが擦れる音がした。

　「……領、主……さま……？」

　戸越しの声は、震えている。

　その震えは、罪悪感ではない。理解できない恐怖そのものであろう。

　「改竄された帳面について、聞かせてほしいだけだ」

　「……やは、り、知っ…て……」

　言葉が途切れる。

　その隙間に、別の気配が割り込む。

　俺は思い出した。石牢の中で、泰山が放った言葉。

　『――忠義とは、試されるものだ。』

　俺は、あえて一歩踏み出した。

　「儂には判る。其方は何者かに命じられた。それは誰にとっての裏切りではない」

　「……俺は……悪くない……」

　戸の向こうで、嗚咽が漏れた。先程と同じ言葉。

　その声に目を細め、俺は目前を睨む。

　見ているな、松尾泰山。

　だが、俺は刃を抜かない。詰問もしない。

　領民は、誰であろうと味方だ。決して殺させはしない。

　「松尾殿に、命じられたな」

　「……っ」

　沈黙。

　長い沈黙ののち、倉番の喉が、ひくりと鳴った。

　「……言え……ませ……」

　「言えぬ、ではない。言うのじゃ」

　俺は低く言い切ったが、戸の向こうで何かが崩れ落ちる音がした。

　しばし、雨音にも似た沈黙が流れた。

　俺は、それ以上詰めなかった。

　一歩、戸から距離を取り、声の調子を落とす。

　「……弥兵衛から、話は聞いておる」

　その一言に、戸の向こうで息が詰まる気配がした。

　「余剰の米を隠すよう命じられたこと。

　　だが、その訳は告げられなかったこと。

　　夜更けに何者かが倉へ忍び込み、米俵を抜いたこと。

　　何者の正体について、其方はその時も黙っておったな。否、黙るしかなかったのだろう。

　　でなければ、松尾泰山も、其方も殺されてしまうためじゃ。違うか？

　　だからこそ、我らに悟ってほしかったのだろう」

　「……」

　俺は、あえて淡々と語る。

　責めるでも、疑うでもない。

　何かが軋む音がした。

　倉番が、膝を折ったのだと分かる。

　「……俺は……俺は、言われた通りにしただけで……」

　「分かっている。其方は米を盗んでなどいない。

　　改竄したのは確かだろうが、理由なくやったわけではないだろう。

　　其方はこの村を、儂を、裏切ってなどいない」

　その言葉に、戸の向こうで嗚咽が弾けた。

　「……備えだと思ったんだ……凶作に備えるとか……戦のためとか……上の役人達が決めることだろ……？

　　俺みたいな倉番には、その意味など聞かされるはずがない……！」

　言葉が途切れ、次の声がひどく掠れた。

　「……なのに……俺のしたことで......泰山様が……捕まって......殺されるかもしれない......

　　俺が……俺が書き替えたから……“ほら謀反だ”って……そう言われたら……！」

　俺は、否定しなかった。

　「名を言えば……俺は口を割ったことになる……」

　「……うむ」

　「それで……泰山様が……」

　「……」

　そこで、声が潰れた。

　先程の【真名】という言葉。

　それはやはり、松尾泰山とは異なる意味(・・・・・)を指しているのだろう。

　それが喉の奥で、刃のように男を黙らせていた。

　「今は、名を出さずともよい。

　　言えば、其方は役目を終えたと見なされる。

　　それは、誰がためにもならぬ。だが......

　　其方が何を守ろうとした(・・・・・・・・)のかは、話せるはずだ」

　「駄目だ……言えば……村が……巻き込まれる。

　　俺だけじゃ済まねぇ……家族も……領主様も......」

　その言葉が出た瞬間、俺は確信した。

　それは懇願でも、脅しでもなかった。

　恐怖で縛り、沈黙で働かせる。

　命令で動かしながら、責任は当人に残す。

　――そして、冤罪の形に落とし込む。

　（泰山……お前は）

　自らが謀反と疑われる盤面を作り、

　それでもなお、救える余地を残している。

　それを覆せるかと、奴はそう言っている。

　倉番の呼吸が、少しずつ整っていくのを感じた。

　俺は戸に向かい直す。

　「倉番殿。今夜、ここに儂が来たことは誰にも言うな。

　　黙っていれば――其方はまだ使える。

　　駒であるうちは、殺されぬ」

　我ながら酷い言い方だと思う。

　だが、綺麗事で救って、明日首が落ちては意味がない。

　しばらくして、戸の向こうから、わかった。と小さな返事が返る。

　俺は頷き、木札を握ったまま背を向けた。

　「もう一度だけ聞く。余剰の米を守ったのは、飢えを防ぐためか。

　　それとも――『誰かを生かす』ためか」

　言葉が出ない。

　その沈黙が、答えだった。

　俺は口元を引き結び、夜空を見上げる。

　雲の向こうで月が鈍く光っている。

　冤罪は、まだ完成していない。

　だが、盤はもう軋み始めている。

　――晴信を試す罠を、逆に利用するしかない。

　俺は城の方角へ歩き出した。

　背後で倉番の嗚咽が、夜に溶けていく。

　その声は、ただの恐怖ではない。

　生きたいという、卑しいほど真っ直ぐな祈りだった。

　そして俺は、その祈りを捨てるわけにはいかなかった。