第百八十二話 名残と、溶ける影
灯りの消えた室内に、まだ夜の名残が漂う。
まどろむ意識の中に、俺はいた。
そこは城内の一室、夕焼けに影を伸ばす。
甲冑に身を包み、重い鉄の臭いが鼻腔を満たす。
身体は俺のものでないように重く、意思と言葉が互いに引き裂かれている。
目の前の影は倒れている。顔は暗くて見えない。
俺はその影に馬乗りになり、短刀を掲げている。
見ることを拒む自分と、見てしまいたい自分が互いに押し合っている。
頭の奥で、繰り返し同じ声が囁く。
ミテハナラヌ。
ミテハナラヌ。
己の中の異物が語りかける。
同時に、別の何か、記憶か欲動が、強い力で俺の腕を動かす。
腕は勝手に上がり、冷たい短刀を握らせる。
息は堰を切ったように浅く、心臓は凍るほどに速い。
「やめろ」と心が叫んだ気がした。
だが口は閉ざされ、筋肉は別人のものだ。
目は虚ろ、まるで凍りついてしまうほどに、冷酷な目を向ける。
意思と身体の誤差が広がるたびに、胸の奥の葛藤は鋭く、蝕むように疼く。
自身を責め、同時に自分を弁護したい自分がいる。なぜ躊躇うのか、なぜ動くのか。能動と受動がねじれ合い、答えが出ないまま刃は振り下ろされた——
一度、二度、三度——金属音も喚声もない。ただ生ぬるい衝撃と、掌に伝わる湿りだけが確かに残る。
影は遂に俺の腕を掴み、苦しそうに声を漏らす。
だが、俺には何も聞こえなかった。
返り血は轡のように俺の視界を縛らず、むしろ世界の色をゆっくりと塗り替えていく。
最初は一点、次に筋、やがて薄い膜のように畳の上で広がる。
畳は銅色に淀み、温度を増し、夢の輪郭が赤味を帯びて溶けていく。
いやだ
その色の広がりを見ながら、俺の内側では別の光景が走馬灯のように巡る。
全部が刃の振り下ろしとともに、断片となって散る。
いやだ
それは、俺自身俺の記憶、転生前の己自身である。
些細な記憶ほど、残酷に鮮やかだった。
「それでよいのだ、転生者よ。」
微かに声が聞こえた。
世界が赤で満たされていくその様は、外的な惨状というより内的な染みのようだった。
舌先にかすかな鉄の後味が残る。光はそれでも優しく、しかし以前とは違う色調でしか届かない。
世界は一度に変わったのではなく、何度もの振り下ろしが積み重なって変容を完了した。
俺は動きを止めた。
何十回と、数えきれないほどに振り下ろした短刀は、鮮血に染まっていた。
影は既に、ボロボロになった畳の上で動かなくなっていた。
俺は遂に、短刀を落とす。
赦しを求める声と、沈黙。
残るのは変わりゆく色彩と、そこで息を詰める自身の存在だけ。
夜の名残が窓辺にこびりつくように、あの生ぬるさは夢から現実へと──
短刀が地に刺さった瞬間、
胸の奥で凍りついた感覚と共に、全てが暗闇に沈んだ。
「はぁっ！！！！」
目を覚ました俺は、飛び起きる。
そこは間違いなく、自身の屋敷であった。
「はっ......はっ......はぁ......」
息遣いが荒い。久方ぶりの感覚である。
なんだ、あれは。
顔に手を当て、俺は気づく。
術による仕業なのだと、気づくのに、時間はかからなかった。
俺が、誰かを殺す？
もしや、泰山を.....？俺が、殺すというのか...？
呆然とし、俺は首を振る。
まだ朝の光は淡く、障子を通して柔らかく室内を照らしていた。夢の冷たさが指先に残る。呼吸を整えながら、布団を払い、俺は立ち上がった。
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「は、晴幸殿、おはようございます」
居間に向かうと、若殿は既に朝食の準備を終えていた。
朝食の膳につき、弥兵衛が静かに湯気を見つめている。
そこに、作兵衛の姿はなかった。
味噌汁の香りと飯の温かさが、夢の重みを少しだけ溶かす。
俺は一度箸を手に取ったが、すぐに置いた。
「...すまぬ、飯はもう暫し、後にしてくれぬか」
俺の言葉に察した若殿は、ゆっくりと微笑んだ。
思考の中で昨日の情報を整理しながら、俺は屋敷の裏手へと歩みを進める。
朝の光は柔らかいが、木々の影はまだ濃く、冷たい風が吹き抜ける。
泰山と己自身、そして武田の行く先――全てを問われているように感じた。
小道の突き当たりに差し掛かると、影がひとつ現れた。
木漏れ日の中、静かに立つその人物。
足音ひとつ立てず、呼吸も穏やかに近づいてくる。
「随分と思い悩んでおるな、晴幸殿よ」
「...幸、綱...」
俺は呆然とし、直ぐに我に返る。
なぜ俺がここにいる事を知っていたのか。
そう思いながら、俺は悟った。この男は、こういうやつだったと。
幸綱の目は、俺の内面を見透かすように静か。
昨日までの混乱、泰山の運命に揺れる俺の心、そして夢にまで映った自身の決断の重み――
奴の術を持ってすれば、すべてお見通しであった。
「……其方は、ここに来るべきではなかった」
俺の声は低く、だが背筋に響く重みがある。幸綱は目を細める。
俺は拳を握り直し、静かに息を整える。刻限まで残された二日間。
すべては、この二日間にかかっているのだ。
「...本物と話がしたい。変わってくれぬか、晴幸殿よ」
その声に俺は視線を上げ、幸綱と目を合わせる。
俺自身は、あの時の作兵衛のような、虚な目をしていたに違いない。
そこに立つ幸綱は鋭く、冷ややかな目を向けていた。
