第百二十六話 重役、先鋒
新元号、令和！
山々を伝いながら、《城の外見とその近辺を一通り偵察》した俺達は、城下から離れた村で休息を取ることにした。
「其処まで歩けば、我等を知る者はまずおらぬであろう」
横田高松はそう語りながら、軽い足取りで山道を進む。対し俺は終始息を荒げている。先程からどうも身体中が痛い。足の指先から始まった痛みは徐々に全身を巡りながら増し、俺は歯を食いしばった。
（全く、情けないものだな。）
前を行く二人の背中を睨みながら息を止め、毅然とした姿勢で歩き続ける。
現役社会人として働いていた頃の面影は既になく、其処には老いた身体とあの頃の魂だけが残っている。
馬無くして老体を引きずり、歩き回った事が招いた結果。
同じ年寄りでも、ここまで身体機能に差が出てしまうのか。
この男とは違う。駿河で過ごした十一年と、甲斐で過ごした三年。
きっとその間を、書を読むことと策を生み出すことだけに費やしていたからだ。
遂に辿り着いた閑散とした村の隅で、俺は膝に手を付く。
地に座った途端に、疲労が俺の身体中を襲い始める。
相変わらずの晴天。乾き切った空気と喉の渇き。
俺は見上げながら、瓢箪の水を一気に飲み干した。
「御疲れのところ済まない。山本殿、城を直に見た上で聞かせてもらう。
この戦、我が家にとっても極力被害は出したくないのは百も承知。
さて、其方は如何に攻めるつもりだ」
「如何に……」
（こりゃとんだブラック社員だ。）
この様子を見ても、休ませてはくれないのか？
眠気を遮る虎胤の言葉は、俺の脳を休息から思考へと切り替えた。
否、切り替えざるを得なかった。
一応此処に来る以前に、おおよその策は練ってきたつもりである。勿論晴幸に協力を求めた上でだ。
結論付けてしまえば結果論。この目で見た所で、俺の考えが変わることは無い。
まずもって《あの晴幸が許そうとはしない》だろう。
「此度の戦、安易に考えるべきではありませぬ」
「一つでも戦況を見誤れば、多大な被害を生むと、そう言いたいのか？」
俺は顎に手を当て、思考を続ける。
『史実の通りならば、奴はこれから武田の侵攻を二度防ぐことになる。』
俺の頭の中には、いつかの幸綱の言葉が回り続けている。
（幸綱は史実通りだと言っていたが、例え史実との差異が生まれた所で、術による義清自身の値が変わることは無い。）
つまり、侮れない相手であることには変わりない。そんなことは考えずとも自明だ。
「山本殿、此の近くで川を見つけた。水を酌みに行かぬか？」
沈黙を切り裂くのは、横田高松。
話を断ち切る良い口実が出来たと、途端に俺は疲れを忘れ立ち上がる。
「どれ、原殿。其方にも酌んできてやろう」
「あ、ああ。忝い」
虎胤の返事に、高松はにこり笑みを見せる。
歩いて五分。高松に案内されるように訪れたのは、砂利の広がる景観。
その中央に、幅広の川が姿を現す。
（近隣の民による、共同の河川か）
所々から水を酌む音を聞き、俺は辺りを見回す。
「のお山本殿。其方は儂に何か、申したいことでもあるのか？」
その時である。前方に背を向け立ちすくむ高松が、言を発したのだ。
そのまま振り返り、俺は其の視線に硬直する。
獲物を狩りかねんとする目。その標的は、間違いなく俺である。
言うべきか？いや、言わねばならない。
今がきっと、絶好の機会だ。
思い立った俺は、ゆっくりと息を吸った。
「……儂は悩んだ。だが、遂に腹は決まった。
横田備中守殿。此度の先鋒、其方に頼みたい」
高松の表情から、笑みが消える。
俺は終始、彼に鋭い視線を浴びせ続けた。
横田高松
セントウ 一八五七
セイジ 一二〇二
ザイリョク 一二四九
チノウ 一一六三
此の男ならば、任せられる。
傍から見れば根拠の無い自信に過ぎないだろう。しかし俺にとっては、確信に近い自信。重要な役目、それは城攻めの先陣。敵の消費も無い中で、最も被害を受けやすい部隊。
この年齢にして二千近い値を叩き出すとすれば、此の男は忍びの類だろう。それも未だ現役さながらの機動力を持っているに違いない。
彼ならば生きて帰り、かつ敵陣に接近できる可能性は高い。そう思ったのだ。
「こんな老いぼれに先陣とは、恐れ多くも光栄なことだな」
「そうか、其方ならば殿も納得なさるであろうよ」
戦闘に長けた者が、先陣として選出されることは多い。
それを名誉なことだと捉えるか否かは、当人次第である。
「……それが其方の言葉なら、儂は其方に従う気はない」
「殿の御命でもか」
「殿の御命とあらば、仕方あるまいよ」
高松は静かに笑う。この返答を無論予測していた俺は、平静を貫いていた。
いや、その返答は当然ともいえる。此の男に危険を及ばせようとしているのは俺なのだ。
やはり俺という人間は、こんなにも醜く成り下がってしまったのだな。
「一つ訊ねる」
「何じゃ」
其れでも俺は、己の意を貫かんとする。
それは過ちの上にある、小さな感情の行く末。
「……何か企んでおるのか」
「はて、何のことであろうか」
笑いながら背を向ける高松の姿を、俺は何も言うことなく見つめ続ける。
直に陽が暮れる。突如起こる身の震えを、俺は寒さのせいにして歩き出す。
新年度も宜しくお願いします。
