昔は最強でした。

第十話

翌朝、ゼファーは村長トキの家を訪れた。

入り口のドアを叩くと、少しして白髪の老婆が出て来た。

「ゼファーか、こんな朝早くからなんじゃ？」

「実は、昨日家に入ったら一人の少女がいましてね。そいつがどうやら僕の奴隷みたいなんですよ」

「ほう？」

ゼファーの皮肉にトキは全く動じた様子を見せない。ゼファーは諦めたように溜息を吐くと再び口を開いた。

「トキさん、しらばっくれないで下さいよ。トキさんなんでしょ？あいつを買ったのは。一体どうしてそんな事したんです？」

ゼファーの問いに、トキは意地の悪い笑みになった。

「どうせお主も大体の見当はついてるんじゃろ？先ずはそれを申してみよ」

「僕に借りを作らせ、この村から出ないようにするため……ですか？」

「ふむ、概ね当たっておる。流石は中央の騎士といったところかの」

「概ねということは、満点の解答ではないんですね？」

ゼファーが少し語気を強めて言うと、トキは鷹揚に頷いた。

「そうじゃな。まだ完全な解答ではないの」

「じゃあ、それを教えて」

「だんなさまあ～！」

ゼファーが言い終える前に、後ろから声を掛けられた。振り返ると、予想通りというか、ネネがこちらに駆け寄ってきていた。

「どうした？」

ゼファーの問いにネネは走ってきたからか、弾んだ息を整えることなく口を開いた。

「朝食ができあがったので、お迎えに上がりました」

「別に、そんなに急いで来ることないだろ……」

呆れるゼファーだが、ネネは真面目そのものだった。

「すみません、旦那様に早く召し上がって欲しくて。

昨日は夕食も出せませんでしたし」

「涎か垂れる程腹が減ってる訳ではない。先に食べてていいぞ」

「そっそんな事できません！」

「今はトキさんと話してる最中なんだ。先に食えないなら、家で待っていてくれないか？」

そこでネネはやっとトキの存在に気付いたようで、慌てて頭を下げた。

「トキ様！すみません、挨拶もせずに」

「よいよい。じゃが、ゼファーの言うとおり席を外してくれんかの？」

「はい、失礼しました。では旦那様、道草せずに帰ってきて下さいね」

ネネはそう言ってにっこりと微笑むと、ゼファーが何か言う前にまた家に戻っていった。

二人は暫く黙っていたが、ネネの背中で揺れるブラウンの髪を眺めながら、トキが口を開いた。

「仲良くやってるみたいじゃの。良いことじゃ」

「何がいいんですか？」

「お主にネネを寄越したもう一つの理由はな、女がいれば男はよく働くからなんじゃ。ネネはめんこいしの」

「そんな事しなくても、僕はちゃんと働きますよ。それしか取り柄がありませんから」

ゼファーはそう言い残すと、すたすたと自分の家に歩いていった。

「そんな男に、ネネが懐くとは思えんがのう」

トキの呟きはゼファーには聞こえなかった。

☆☆☆

朝、バッカスがゼファーの家のドアを叩くと、美しい少女ネネが出て来た。

「よう、あんたがトキ婆が言ってた嬢ちゃんだな？ゼファーの奴はどうした？」

「旦那様なら、朝食を召し上がると直ぐに森の方にお出掛けになりましたけど」

「そうかい、昨日はあいつ驚いてなかったか？」

ニヤリと笑って言うと、ネネは困ったように整った眉を八の字にして笑った。

「はい、大変驚いていたようです」

「ガハハハッ！そりゃいいや。嬢ちゃん、俺はバッカスって言うんだ。この村で魔物を狩ってる。まあ、今日からはゼファーとやることになるがな、よろしくな」

バッカスの簡単な自己紹介に、ネネはぺこりと頭を下げた。

「はい、バッカス様ですね。私はネネと申します。よろしくお願いします」

「おう、じゃあな」

バッカスが森に着くと、ネネの言う通りゼファーは森の入口に立っていた。しかし、何をするわけでもなく、ただ目を瞑り静かに佇んでいるだけだ。

「何やってんだ？」

バッカスの問いにゼファーはこちらを見ることなく答える。きっとバッカスが近付いていることにも気付いていたのだろう。

「聴いてるんです。遠くの音を」

「嬢ちゃんなら、元気にしてたぜ？」

バッカスが言うと、ゼファーは初めてこちらに顔を向けてきた。

「あいつに会ったんですね」

「ああ、可愛いじゃねえか。乳もでかいし」

バッカスが胸の前に手で弧を描きながら言うと、ゼファーは呆れたように溜息を吐いた。

「バッカスさん、昨日と随分雰囲気が違いますね」

「だから、あの時はお前を試してたんだって。それに、今日からは一緒に仕事をしていく訳だしな。少しはフレンドリーに」

バッカスの言葉をゼファーの冷めた声が遮る。

「僕は、あなたとなれ合うつもりはありません」

「でも、少しはコミュニケーションを取っておいた方がいいだろう？」

少し慌てるバッカスに対してゼファーは冷静だった。

対峙する相手を威圧するオーラのようなものを放っており、そこに先程までネネの話をしていた時の面影はない。

「では、お望み通りコミュニケーション、仕事の話をしましょう。僕の見立てだと、この村は非常に危機的状況にあります。今まで大きな被害が出てないことが不思議なくらいに、です」

「どういう事だ？」

バッカスが聞くと、ゼファーは漆黒の瞳に冷たい光を宿し、右の頬を吊り上げた。

「いるんですよ。この森の向こうに、魔物がうようよと」

「なっ何でそんな事が分かるんだ！？」

それが本当なら、ゼファーの言うとおり緊急事態だ。

叫ぶバッカスにゼファーは呆れ顔になった。

「だから、聴いたんですよ。魔物達の音を」

「聴いた？中央の奴らはそんな事もできるのか？」

「僕の知る限りでは、僕を除いて四人しかできませんよ」

そう言うゼファーが、バッカスには一瞬まるで別人のように見えた。