処刑人

　圭亮は生真面目を絵に描いたような男だった。

　高学歴で、容姿は平凡、そして現在公務員として働いている。女性にとっては、その肩書きだけで見れば結婚相手とするには好物件であった。

　しかし、その仕事内容が問題であった。

　圭亮は、刑務官だった。

　受刑者を更生させる素晴らしい仕事だと、圭亮は誇りを持っていた。

　だがその一方で、死刑の執行をすることには苦痛を感じていた。

　あれだけは何度経験しても慣れるものではない。

　死刑囚を処刑場に連れて行く。

　その日の朝に死刑執行を知らせ、それに対し死刑囚たちはそれぞれ様々な反応を見せる。

　自分の死を予告され、震えて涙する者や騒ぐ者。受け入れて、静かに感慨にふける者。

　気味の悪いことに、自らの死を宣告されたというのににへらと笑う者もいた。

　そうして他の受刑者たちが不在の間を見計らって、連れて行くのだ。

　処刑場に着くと、祭壇が置いてあり、花で飾られた阿弥陀如来の仏画が掛けられている。

　さらにそこには、立会人たちが椅子に座り、待ち構えている。

　――――読経の声が響く。

　線香の、独特のきつくも甘いにおいが充満する。

　それはまるで、葬式のようである。

　…………まだ、死を受ける者は生きているというのに。

　なんと滑稽だろう。

　しかし、その厳粛で、重厚な空間では、とても笑う気にはならない。

　むしろ萎縮してしまうだろう。

　その厳粛な儀式は流れるように行われ、ついに白いカーテンの向こうへとかれらをいざなうのだ。

　そこにあるのはぶら下がる輪っかのロープと、床には二重の四角を描く赤いテープ。

　その赤いテープのもとで、かれらの首にロープをかけ、膝を縛る。

　それは、事務的に。

　そうして刑務官が数人、死をもたらすスイッチがまじっている、ボタンの前に立つ。

「君の立派な態度に非常に感動しました。きっと君は大往生できます。御仏のお迎えが参りました」

　所長が、軽薄な言葉をかける。

　その滑稽な形式的儀式が終わると、死刑執行だ。

　――――保安課長が右手をあげる。

　執行官たちはボタンに手を添える。

　手が、振り下ろされた。

　同時に、ボタンを押す。

　床板が落ちる。

　読経の声は大きくなり、断末魔を打ち消そうとする。

　…………長い時間、そうして苦しんで、死へと向かう死刑囚を眺める。

　死刑囚は大きな痙攣を引き起こしたかと思うと、動かなくなり、そこに物体としてぶら下がっていた。

　ほんの少し前まで生きていた人間は、ただの物体に成り果てていた。

「――心臓停止、12時11分27秒」

　医官は、その物体に聴診器をあて、脈拍を調べ、告げる。

「本日の――の執行、無事完了致しました。執行、午前11時58分、心臓停止、午後12時11分27秒。所要時間13分27秒であります」

　記録係が挙手の礼をし、死刑は完了する。

　圭亮は執行人に指名される度、自分だけでは耐えきれない重圧を感じていた。

　たとえ誰が本当のボタンを押していたとしてもだ。

　その日の仕事を終えた圭亮は、数万の手当てを持ち、寺に行って死刑囚の供養をしてもらう。

　帰宅すると、キッチンの戸棚から薬を出して口に含み、コップに水を注いで一気に飲み干す。それでやっと、一息つくのだ。

　それは、精神安定剤だった。

　生真面目で人一倍優しい圭亮は、自らの正気を、薬なしでは保つことができなくなったのだ。

　優しい圭亮は、家族を殺されて「死刑にしてくれ！」と泣き叫ぶ遺族の悲痛な思いも理解しているつもりであった。

　…………しかし、何故自分がこんな思いをしなければいけないのか。いっそのこと死刑などなくなってしまえばいいのに。

　圭亮は、卑屈な気持ちになった。

　……こんな仕事、もうやめてしまおうか。

　そう考えていたとき。

　玄関のチャイムが鳴った。

　圭亮は重い腰をあげ、玄関に向かう。

　のぞき穴に目を近づけてみると、一人の女性の姿が目に入った。

「先生？」

　圭亮は急いで鍵を開けると、扉を開いた。

「福原さん」

　その女性は圭亮の顔を見ると、美しい顔に笑顔を浮かべた。

「先生、何故家に？」

　女性は医者だった。圭亮に薬の処方をした、精神科の妖艶な女医だった。

　突然の思いもよらぬ訪問者に、圭亮はとても驚いた。

「その……お薬のことで少々緊急のお話がありまして…………」

　艶やかな医者は言いよどむ。

「あ…………あがりますか？」

　相手は医者といっても女性だ。

　男の一人暮らしの部屋にあげるのはどうなのだろうか、と思った圭亮は慎重な様子で尋ねた。

「すいません、お邪魔します」

　そんな圭亮の気遣いなど無用だったようで、女医はさっと圭亮の家に入り込んだ。

　圭亮は、彼女を部屋に案内する。

「散らかっててすいません……」

　比較的きれいな座布団を出してきてそこに座るように促す。

「今お茶を……」

「すいません、お茶はいらないのでここに座ってもらえますか」

　彼女の口調が急に厳しくなる。

　その彼女の様子に萎縮して、圭亮は彼女の対面に腰をおろした。

　――――しばしの沈黙が流れる。

　彼女は意を決した様子で、おもむろに口を開いた。

「今日は、もうお薬飲みましたか？」

　圭亮は、どんな言葉が出てくるのかびくびくしていたので、少し拍子抜けした。

「はい、飲みましたけど…………」

　そう答えると、彼女は困惑の表情を浮かべた。

「そうですか、飲んでしまったんですね…………」

　圭亮は、自分はいけない薬でも飲んでしまったのかと恐怖する。

「なんかあるんですか？　あの薬……」

　彼女ははっとすると、いえいえと、手を振る。

「違うんです！　その……あの薬は」

　そう言いかけたとき、突如圭亮の意識に靄がかかった。

「あ……れ…………」

　急激な眠気に襲われる。

　彼女のびっくりした顔を最後に、圭亮は意識を失った。

　　　　　　　　　　＊

　空がすっかり明るくなる頃、圭亮は目を覚ました。

　部屋には既に彼女の姿はなく、圭亮は残念な気持ちになった。

　しかし圭亮は、彼女が座った座布団を見て、自分の中に徐々に湧きあがる情熱を感じ、時間を確認しつつ、秘密の愛撫に耽った。

　…………そして家を出る時間になった。

　圭亮は、これから仕事だという憂鬱感と、情熱を解放した疲労感を抱えながらいつも通りに職場に向かった。

　職場に着くと、目を背けたくなるような――いや、ショックで倒れてしまいそうになるような光景がそこにあった。

　受刑者から刑務官まで、そこにいたはずの人間が皆そろって首を吊っていたのだ。

　白目を剥き、首が不自然に折れていたり伸びていたりしていた。

　人間だったその物体たちは、天井から不自然に出ているロープによって、鈴なりになって揺れていた。

　――なんなんだ、これは！

　圭亮は、混乱した。

　――大量虐殺か何かか？

　動転した頭で必死に考える。

　すると突然。

「やってしまったんですね」

　背後から、声をかけられた。

　その声は、昨夜聞いたばかりの彼女の声だった。

「…………せんせい？」

　振り向くと、昨夜と変わらず微笑む、あの妖艶な女医が立っていた。

「これは……貴女の仕業ですか？」

　圭亮は、問う。

「いいえ…………皆を殺したのは、貴方よ」

　彼女は、そう答えた。

　圭亮は、この惨状の中でも微笑みを絶やさない美しい彼女に、うそ寒さを感じた。

「何を言っているんですか！　僕がこんなことをするわけがないでしょう！」

　そう言う圭亮に、彼女は途端に無表情になって、「貴方が殺したのよ」と言い放った。

「かれらの顔をよく見てみなさい」

　彼女のその強烈な迫力に、思わず従ってしまう。

　…………そこで気づいた。

　更生を目指している受刑者と同僚だと思っていた者たちの顔は、自分が携わってきた死刑の、被死刑執行者たちの顔に変わっていたのだ。

「かれらを殺したのは……」

「そう、貴方よ」

　――そうだ。かれらを殺したのは、僕だ。

「僕は…………」

　…………………………

　……………………

　　　　　　　　　　＊

「君の立派な態度に非常に感動しました。きっと君は大往生できます。御仏のお迎えが参りました」

　美しく妖艶な所長が、笑顔で言葉をかける。

　死刑囚はその言葉を聞くと、にへらと笑った。

　――――保安課長が右手をあげる。

　執行官たちはボタンに手を添える。

　手が、振り下ろされた。

　同時に、ボタンを押す。

　赤いテープで囲われた床板が落ちる。

　まるで断末魔を打ち消すように、読経の声は大きく響いた。

「――心臓停止、12時11分27秒」

　医官は、その物体に聴診器をあて、脈拍を調べ、告げる。

「本日の福原圭亮の執行、無事完了致しました。執行、午前11時58分、心臓停止、午後12時11分27秒。所要時間13分27秒であります」

　記録係が挙手の礼をし、死刑は完了した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―終―