道、違えようとも
齢１４。若者はこの世界における大人の権利を得ようとしていた。母親の股座、揺り篭、そしていつしか自分の力で立ち上がり、１４年。人生における最も長い月日を歩いてきた。
１４歳ともなれば、自分で道を決めなければならない。決してmustではないが、若者自身がそれを望んでいるし、決めてくれる人など若者の周りにはいないだろう。
若者はそのとある道をまだ頼りない、しかし曇りなき眼でしっかりと見据えている。
”魔道”と言うこの世界で最も古く、険しい道を。
「ケイト。村に帰れ。着いてくるな」
「着いていくなんて自惚れないで。偶々同じ道なだけ。シオンこそ、どうしてこんな道を通っているの？この道は最果ての街にしか続かないのに」
「決まってんだろ。最果ての街に行くんだよ」
最果ての街、正確にはベルシンク大陸西最果てのの地にある街であるがまだ名前は無い。ケイトやシオンの村は最果ての街から大陸を横断するサピルの山に近く、大きな街道に面しているわけでもなく戦術的価値が少ない。それに比べ最果ての街周辺は魔宝石と呼ばれる、貴重な鉱物が算出されている。それも上質なものが多い。そのせいか国同士の争いに巻き込まれることが多く、それに対して多くの魔道に関わる者達が国や人種を越えて街を興したのだ。と、まあ理想の街をを作ったものの利権が絡み、名前すら決まらぬ始末である。
しかし、秀でた魔道士達が多く抱える最果ての街では多岐にわたる流派が所狭しと門を構えている。魔道を志すものたちの多くがこの門をくぐり、いずれは立派な魔道士となって出て行くのである。最近では多くの流派が合併し一つの教育機関として成り立ち、印象的な半球状の建物からＤＯＯＭと呼ばれている。
今では魔道士を目指す人の多くがこのＤＯＯＭに在籍している。
「やっと最果ての街だ。あの丸っこいのがＤＯＯＭって奴だろう？」
「うん。ヨリックおじい様から聞いた通りの場所」
「お前はどうするんだ」
「それはもちろんＤＯＯＭに行くに決まっているじゃない。シオンは違うの？」
「たぶん違わないさ。でも、その前にじじいからもらったこれを――」
シオンはケイトに”これ”を見せた。シオンの右手にギリギリ収まるまさに宝石。深い青は見るものに底を見せず、ケイトは目を離すことが出来なかった。
「これをじじいの友達に届けなきゃいけないんだよ」
シオンの言うじじいとはケイトに言うヨリックおじい様のことで、村の皆からどうしてか慕われていた。ケイトは両親にその理由を尋ねたことがある。しかし、ケイトの両親は知らないとしか答えなかった。ただ、ケイトの両親のさらに上、ケイトの祖父母たちは彼を村の宝と呼んでいた、と後に続けた。ケイトの祖父母は理由をケイトの両親に教えることはなかった。同じく村の老人たちが若い村人に話すことはなかった。
「――おいケイト、お前は推薦状は貰っているのか」
「え？あ、うん。貰ってる」
ＤＯＯＭは推薦状がなくては入学することは出来ない。ケイトはちょうど旅をしていた若き魔道士に推薦状をしたためて貰ったのだ。普通にはもらえない。ただ、ケイトに魔道士になる才能がある見込まれたという事だ。
「シオンは？」
「じじいから貰った」
「……へー」
ケイトはヨリックについて考えを巡らせていた。生まれてからヨリックとは同じ村に住み、数え切れないほど会話している。その印象と言えば底の見えないおじいさんだった。今回、ヨリックは孫のシオンのために推薦状を書いているという事らしい。という事はヨリックも魔道士なのかもしれない。
シオンとケイトは最果ての街に着いた。入り口には何やら黒いフードを深く被った怪しげな人間がはらりとどこかへ姿を消していくところを目撃した以外ヨリックの話どおりの街であった。魔道士に欠かせない魔法石や、いたるところに露天が並び、多様なものを売っている。それは骨董品のような本から、動物の死体まで。中には意味不明なものまで売っている。
「ここが……最果ての街！」
シオンは街の雰囲気を気に入ったようだ。
「ケイトは先にＤＯＯＭに行っていてくれ。俺は先にお使いを済ませてくる」
「わかった。またね」
ＤＯＯＭは街のやや南、最果ての街東門より中央時計台と偉大なる魔道士ダイアナの屋敷との間に見える半球状の建物である。
ケイトはあの大きな時計台を見に行って、それからＤＯＯＭに向かうことに決めた。ダイアナの屋敷も見て生きたいところだが、人の屋敷よりも魔道士たちの英知が集まった時計台のほうがケイトの興味を誘った。
中央時計台までとても時間がかかった。門を潜ってから見て予想していた大きさをはるかに超えた大きさだ。この分だとＤＯＯＭまでまだかかるだろう。
ところでシオンはというと、ヨリックが書いた地図に沿って歩いているのだが、
「わからん」
ということらしく、ただ真っ直ぐ歩いていた。地図に書かれているのは一本道だけなのである。
「何用じゃ」
唐突にシオンは声をかけられた。何とも小汚い老人で、この老人に似て彼の杖もボロボロだ。
「え？」
「そなたではない。懐かしき友、ヨリックよ」
突然地図が青く、深く光り始めた。あの宝石のように。その光はゆっくりと収束し、やがて誰かの光る頭がシオンの眼前に現れた。シオンはその頭からヨリックだと判断できた。
久しいな、レネク。
ヨリックよ、あの村からやはり動けぬようじゃのう。
この厄を請け負ったからには動けぬことは覚悟の上だ。それよりもレネク、頼みがあるのだ。
何やら青く光るじじいとよくわからんじじいが話し合っている、とシオンは途方にくれていた。何を話しているのか全く聞こえない。
この子供を魔道士に育てよとな？
そうだ。
弟子を取るにはさすがに歳を取り過ぎたわい。
お前以上の魔道士を俺は知らん。そなたにしか頼めぬ。
相わかった。そなたの孫だ。良き魔道士となるだろう。
ヨリックはやがて地図に帰っていった。シオンはただ呆然と地図を見つめているだけだった。
