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006

　外壁の上から見下ろす限り、魔物の姿はもう見えなかった。

　俺は、地上で戦っていたレオン、レイ、ミリアリアを順に転移させ、自分の傍に呼び戻した。

「手応えはどうだった？」

「んー……まあ、ダンジョンの化け物のほうが手強かったな」

　レオンがいつも通りの調子で肩をすくめる。

　まあ、そりゃそうだ。俺たちが封じられていたあのダンジョンは、神代の化け物が跳梁する異常領域だった。

　奴らは、たった一体で国を壊滅させるような存在だ。スタンピード程度と比較するのが間違いってもんだろう。

「ねえ、シン？　ご褒美ちょーだい？」

　ミリアリアが、唐突に俺へと身を寄せてくる。

　そして、躊躇いなく胸元を押し当てながら、唇を重ねてきた。柔らかな吐息とともに舌を絡め、俺の口内を蹂躙するように味わっていく。

「なっ、なっ、なーっ！？」

　背後でアリステリアが声を裏返した。どうやら、こういう類のスキンシップには免疫がないらしい。

　ミリアリアは、ふふっと愉快そうに笑いながら、俺の舌に小さな牙を立てる。

　浅く、優しく──だが確かに、血を吸う。まるで、互いの存在を改めて確かめるように。

「……程々にしてくださいね」

　その様子を見ていたレイが、少し呆れたように声をかける。

「えー？　なにそれ、嫉妬？　うらやましーのー？」

　ミリアリアは唇を離し、にやにやと意地悪そうな笑みを浮かべてレイに向き直る。

「ええ、そうですが？　何か？」

　レイは、恥じる様子も気まずそうな気配も一切見せず、さらりと応じた。

「レイ、おいで」

　可愛いことを言う彼女を、俺はそっと手元に引き寄せ、腰に手を回した。

「……旦那様？」

「近くにいてくれてもいいだろ？」

「……それは、はい」

　レイは少し戸惑ったように視線を落とす。俺が人前で、こうして愛情を示すのは珍しいからだろう。

「レオンも、お疲れ様」

「フェリスも、支援ありがとな」

　少し離れた場所では、天使と悪魔のやり取りが見えた。

　フェリスは天使で、レオンは悪魔。相反する種族でありながら、そこに宿る愛情は、傍目にもはっきりとわかる。

「……あ、あの、シン殿。本当に……スタンピードは終わったのか？」

　気が抜けている俺たちに対し、まだ緊張を解けていないアリステリアが、戸惑いを隠せずに声をかけてきた。

　俺はレイに軽くキスをしてから、彼女へと視線を移す。

「見える範囲では、な。

　ただ、スタンピードは魔物の群れに過ぎない。すべてを倒しきれていない可能性はある」

　無責任な安心を与える必要はない。正直に話すほうがいい。

「ほ、本当に助かった……！

　この街に住む民たちに被害を出さずに済んだ。何と感謝していいか……」

　アリステリアは、丁寧に頭を下げた。その姿には、感謝の思いが滲んでいた。

「最近は、スタンピードってそんなに頻発してるのか？」

　俺の問いに、アリステリアは少し表情を曇らせる。

「……他の街や国が壊滅したという話は、よく聞く。

　私たちの街で起きたのは、今回が初めてだが」

　スタンピードが頻発する世界か。あまり健全とは言えないな。

　魔物の突然の大量発生は、世界がバランスを取るための現象だ。

　その基準は多様だが、時には“人間の数を減らすため”に発生することもある。そういう世界も、確かに存在する。

「そうなのか。

　……それより、これなら冒険者ギルドへの招待状を書いてもらえるか？」

　俺の目的は、スタンピードの鎮圧ではない。

　アリステリアから“冒険者ギルド”への招待状を得ること。

　今の俺たちは、この世界においては身分不明の存在であり、実績によって信頼を得るしかない。

「も、もちろんだ！

　ここまで助けてもらって、約束を反故にするなんてことはありえない」

　アリステリアは、まるで「当然だろう」と言いたげに頷いた。

「……だが、貴殿には、後日あらためて我らのもとを訪ねてもらうかもしれない」

　続けて、少し思案するように眉を寄せる。

「その……あまりにも強大すぎる力を、何の対処もせず野放しにはできないからな」

「それは構わないが……タダで呼び出されるのは割に合わないな」

　俺が軽く肩をすくめると、アリステリアは少しだけ目を見開いたあと、考えるように視線を逸らした。

「貴殿たちは、宿の手配は済んでいるのか？」

「いや。そもそも、この国の硬貨すら持っていない」

「であれば、我が家で滞在先を提供しよう」

　提案というより、申し出に近い響きだった。

　客分として迎えることで、俺たちの動向を見定めたいのだろう。

　実を言えば、俺は眠ることはできるし、睡眠も取る。だがしかし、毎日必要なわけではない。

　俺たちの中で、定期的な休息が不可欠なのは、人間──ヒューマン族のレイだけだ。

「……ふむ。それなら悪くないな」

　とはいえ、レイやミリアリアと静かに過ごす時間は、俺にとって悪くないものだ。

　その時間を守るために、多少の便宜を受けるのは、十分に“釣り合う”といえる。

「では、そのような手筈でよいだろうか？」

「ああ、問題ない」

「ならば一度、屋敷へ戻ろう。宿の候補を探すための時間が欲しい」

「ああ、任せるよ」

　俺たちは、アリステリアに従ってヴォルンハイム家の屋敷へと向かった。

　街の外壁から地上へ降り、街中を進んでいくと、武装した人々の姿が目についた。

　整えられた装備に、張り詰めた表情──おそらく、スタンピード発生時に動員された防衛戦力だろう。

　すでに俺たちが殲滅した後だ。彼らの出番はなくなってしまったが、

　万が一に備えた布陣が、きちんと整っていたことは、この光景からも明らかだった。

　それはつまり、アリステリアという人物が決して慢心せず、現実的な対応で街と民を守ろうとする、誠実な指導者であることの証でもあった。

　やがて、俺たちは屋敷に辿り着いた。

　正門を抜けて館内に入ると、まだ緊張の残滓が漂っていた。

　廊下では、書簡を手にした使用人たちが慌ただしく行き交っている。スタンピードに関する報せや応対に追われているのだろう。

　無言のまま、俺たちはアリステリアの背を追って廊下を進んだ。

　両脇には、重厚な木製の扉が等間隔に並ぶ。やがて、そのひとつの前でアリステリアが立ち止まった。

「こちらだ。中で待っていてくれ」

　そう言って、彼女は扉に手をかける。

　蝶番が静かに軋み、応接室の中が露わになった。

　以前と同じ、質素ながらも重みのある空間だった。

　高い天井に灰色の石壁、中央には黒檀の長方形テーブル。

　長窓は分厚いカーテンで閉ざされ、仄暗くも静謐な空気が漂っている。

「宿の候補を手配してくる。すぐに戻る」

　そう一言だけ残して、アリステリアは扉を閉じて去っていった。

　俺たちは、それぞれ馴染んだ手付きで椅子を引いて腰を下ろす。

　レイは左に、ミリアリアは右に。フェリスとレオンは前と同じく、壁際に控えた。

　しばしの静寂が、部屋を包み込んだ。時おり、外から鳥の声が聞こえるが、それはより一層に静けさを強調していた。

　俺は背もたれに寄りかかり、少し力を抜いてリラックスした姿勢を取った。

　その様子を見ていたミリアリアが、椅子を音もなく引き寄せ、ぴたりと俺の隣まで移動してくる。

　彼女は俺の椅子に自分の椅子をくっつけると、そのまま身体をもたれかからせてきた。

　続いて、今度はレイが椅子を静かに動かし、ミリアリアの反対側から同じように寄り添ってくる。

　俺は何も言わずに、彼女たちの愛情表現を受け入れた。

　そんな戯れで、少しだけ時間が過ぎた。

　そんな静寂を破るように、俺は、少しだけ息を吸い込む。

「レオン、今回は……こんな感じで問題なかったか？」

　壁際のレオンへ声をかけた。

「うえ、なんだよ急に。俺はシン王に従うしかねえだろ？」

　レオンは肩をすくめながらも、破顔する。

「自分に従う者には、できる限り心地よくあってほしい。

　それが“王”の務めだ」

　──もう、俺は“没王”だが。

　それでも、付き従う者を雑に扱う気はない。

「ん、いいんじゃねえの？

　俺は特に不満なんてなかったぜ」

「そうか。……フェリスは？」

　レオンの次に、フェリスへ視線を向ける。

「ありません。……あれば、ちゃんと申し上げますので」

　フェリスは小さく微笑みながら、静かに首を横に振った。

「シンは、ちょっと気にしすぎよ」

　ミリアリアが俺の様子を見て、身を乗り出すように顔を覗き込んできた。

「そうか？」

「ええ、そうよ」

　彼女はにっこりと笑って、あっさり肯定する。

「……レイはどう思う？」

　俺は反対側に座るレイへ視線を向けて問う。

「私の考えは、基本的に旦那様寄りです。

　……会話で本心を正確に伝え合うのは難しいかもしれませんが、突き詰めることで“近づく”ことはできると思っています」

「……まあ、俺もそう思ってる」

　わざわざ言葉にするまでもないが、会話とは、そうやって互いに歩み寄るための手段だ。

「けどよ、シン王。俺たちは、基本アンタの決定に従う立場なんだ。

　だから俺がどんな顔してても、命令さえしてくれりゃ動くぜ？」

　レオンが気軽な口調で言いながら、肩をすくめる。

「……いざとなったら、そうするよ」

　没王となり、"王"の制約から解放された。でも、命令という手段が使えないわけじゃない。

　けれど、命令ではなく、願いとして言葉をかけたときに、皆が応えてくれる今のこの環境が──俺には心地よかったんだ。

「……これは、俺のエゴだ。

　けど、付き合ってくれると嬉しい」

　そう家族(なかまたち)に告げた、その瞬間だった。

　応接室の扉が、タイミングを計ったかのように音を立てて開いた。