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　重々しい音とともに扉が閉じ、俺たちは応接室へと足を踏み入れた。

　部屋は縦長の長方形で、天井が高いせいか、想像以上に広く感じる。

　壁は灰色の石で覆われ、片側には長窓が三つ並んでいたが、そのすべてが分厚いカーテンで閉ざされていた。

　装飾は極端に少なく、反対の壁に飾られた金属製の紋章プレートだけが、この部屋の主の権威を物語っている。

　床には暗い色の絨毯が敷かれていた。出入口から中央の卓へ、まっすぐ一本の道を形づくっている。

　中央には、黒檀で組まれた長方形のテーブル。六人が向かい合って座れる程度の大きさだ。

　奥の短辺側、席の主となる場所へ、アリステリアが無言で歩いていく。

　俺たちはその後に続き、それぞれ椅子を引いた。

　レイが俺の左に、ミリアリアが右に、フェリスとレオンは席に着かず、部屋の壁際に立って控えた。

　椅子の脚が石床を擦る音が、妙に響いた。

　静寂に包まれたその空間は、言葉のひとつひとつが試されるような、そんな緊張感を湛えていた。

「これから、いくつか詮索することになる。

　だが、答えたくないことには、今は答えなくても構わない」

　俺の向かい側に座ったアリステリアは、そう言って視線をこちらに向けた。

　声音は淡々としていたが、その眼差しには相手の出方を静かに量るような、微かな圧があった。

「何が聞きたい？」

　そんな圧に押されるわけもなく、俺も特に感情を込めずに言葉を返す。

「ダンジョンから出てきたというのは、本当なのか？」

「本当だ」

「いつから、そこにいたんだ？」

「……いつから、か。いつからなんだ？」

　俺は隣に座るレイに目を向けた。

　封印されていた間の記憶はない。何年経ったのか、いつ封印されたのかも、正直なところ分からない。

　その間もずっと俺のそばにいたレイなら、多少は事情を知っているはずだ。

「幾兆年……人がこの世界に栄える、もっと前からですね」

　さらりとした口調だったが、さすがに常識から外れすぎている。

　詳しく覚えていないのか、それとも言葉を選んでいるのか──どちらとも思えた。

「……出会ったときも、そんなことを言っていたな」

　アリステリアは額に手を当て、わずかに眉を寄せる。

「正直、そのときは与太話だと思っていたが……」

　あのときの彼女が、あえて落ち着いた態度を取っていたことに気が付いた。

　いまなら、その戸惑いもよく分かる。

「まあ、レイが言うなら、そうなんだろうな」

　俺は軽く肩をすくめた。

「俺自身、この世界に来た記憶もないし、封印された瞬間のこともまるで覚えていない。

　だから──つい、自分のことなのに他人事みたいに話してしまうんだよ」

「……つまり、異世界人なのか？」

　少し言葉を探すように、アリステリアが問い返す。

「そうなるのか？　……そうなるかもしれないな」

　答えようとして、俺はふと黙った。しっかりした解なんて、持っていなかった。

　アリステリアは少しだけ息をつき、ためらいがちに言葉を続ける。

「私は……敬った方がいいのか？」

「いや、気にするなよ。年なんて、取るだけ無駄なもんさ」

　やんわりと、彼女の言葉を否定する。

「以前に、王だったとも言っていただろう？」

「そうですね」

　俺が返すより早く、レイが口を開いた。

「旦那様は、その手の話に無関心ですが、私たちとしては、やはり敬意をもって接していただければと考えています」

「……おい」

　思わず、俺はレイの肩に手をかけた。

　祀り上げるような真似はやめてくれ。俺はもう、王じゃないんだ。

　レイは俺の方をちらりと見てから、小さく息をついた。

「……ですが、旦那様はそれをお望みではありませんので。そこまで気になさらなくて結構です」

　そう言って、レイはアリステリアの方へと視線を戻す。

　その物言いには、はっきりとした境界があった。

　敬意を強要するつもりはない。だが、雑に扱われるのは認めない。

　──それが、彼女なりの「主への礼節」の示し方なのだと、俺はやっと理解できた。

「ずいぶんと、愛されているのだな」

「……まあ、否定はしない」

　その言葉には、どこか揶揄めいた響きがあった気もするが、俺は否定する気にはなれなかった。

「我々に敵意はなさそうだな」

「最初からそのつもりはないよ。そんなことに興味はない」

　アリステリアの目を真正面から受けながら、俺は肩をすくめる。

「むしろ……何か良い仕事でもないかと思ってるくらいだ。

　土地に縛られず、できれば気楽で、そこそこ報酬も良いやつ」

　口にしながら、自分でも呆れてしまった。

「……まあ、そんな都合のいい話、あるわけないか」

　そう漏らした俺に、アリステリアは一拍置いてから、少し考えるように視線を落とした。

「いや、無いことはないぞ。冒険者ギルドを利用するといい」

　聞き慣れない言葉だった。

　俺がいた場所──あの遥かな星々を束ねていた頃には、少なくともそんな組織の名は聞いた覚えがない。

「冒険者ギルド？」

　問い返すと、アリステリアは静かに頷いた。

「ああ。各国や街に支部を持ち、仕事の依頼も多岐にわたる。

　民間の組織だが、王侯や貴族からの信頼も厚い。公的な仕事を任されることもある」

　その説明に、俺は内心で唸った。

　民間でありながら、それだけの影響力を持つというのは、組織としてかなり成熟しているということだ。

「登録は誰でも可能なのか？」

「素性に問題がなければ、審査と簡単な試験を経て登録できる。

　もっとも……君たちの場合は、特例を設けることもできるが」

「特例って……つまり、口利きか」

「そうだ。我がヴォルンハイム家が保証する、と言えば、少なくとも入り口で門前払いはされない。

　もちろん、その後どう評価されるかは──君たち次第だがな」

　アリステリアは、静かに唇を綻ばせた。

　それは貴族らしい気品と、微かな試すような色を帯びた笑みだった。

　──この世界ではまだ、俺の名も、過去も、何の意味も持たない。

　それでいいと、俺は思っている。

「……その特例を受けるには、俺たちに何を求めるんだ？」

　タダで便宜を図ってくれるような相手じゃないだろう。

「話が早くて助かる。そうだな──」

　アリステリアが続きを口にしかけた、その瞬間だった。

　バンッ、と勢いよく扉が開かれる。

「アリステリア様っ！

　南門の先にスタンピードが発生しました！」

　駆け込んできた兵士が、息を荒げながら報告を叫んだ。

　その単語に、俺の耳が反応する。

「なんだと！？」

　アリステリアは椅子を鳴らして立ち上がった。

　スタンピード──

　もし、俺の知っている意味と同じなら、それはただの騒ぎじゃない。

　魔物の群れが突如として、大量に発生する現象。

　都市を壊滅させ、最悪の場合、星そのものが機能不全に陥る。

　かつての俺も、その対応のために私兵を派遣したこともあった。

　──俺が封印されてから、あの私兵たちはどうなったんだろうな。

　……いや、今は思い出に浸っている場合じゃない。

「“スタンピード”とやらは、魔物が大量に出現する現象で間違いないか？」

　焦燥を浮かべる彼女に、俺はあえて落ち着いた口調で問いかけた。

「貴殿も知っているのか……そうだ。その認識で間違いない」

　ならば──これは、ひとつの好機だ。

「そのスタンピード、俺たちが対処しても構わない。……どうする？」

　今の俺であれば、ひとりでも充分に鎮圧できるだろう。

　さらに、レイ、レオン、ミリアリア、フェリスがいれば、まず間違いはない。

　だからこそ、俺は自信をもって、そう申し出た。