没王のくせに、気ままに旅をします。

第1章-空が広がる地上へ

003

　静かに前を歩くその背中は、鎧のきしみすらほとんど聞こえず、まるでそれが身体の一部であるかのようだった。歩き方にも姿勢にも無駄がなく、戦場で鍛えられた者の動きだった。

　街の通りを抜けていく間、住民たちは遠巻きにこちらを見ていた。

　さっきの騒ぎが広まっているのか、それとも単純に見慣れない姿が原因なのかは分からない。

　どちらにせよ、好奇心と警戒が入り混じったその視線は、決して居心地の良いものではなかった。

「貴殿らの容姿が目立つせいだろう。私と一緒にいることも、その理由の一つだと思う」

　アリステリアは振り返ることなく、淡々とそう言った。口調は冷静で、やや自嘲気味だった。

「……まあ、だから、気にするな。人によって見える世界も違うからな」

「ああ、よく分かるさ」

　貴族と王族、そして民衆では、それぞれが見ている世界が異なる。

　王族と貴族は利害が交わる分、考えが通じることもあるが、民衆とは隔たりが大きい。

　民衆と貴族、あるいは民衆と王族が同じ考えを持つことは稀であり、三者すべての価値観が一致するなど、ほとんど奇跡に近い。

　新しいものを受け入れる柔軟さは、貴族にこそ多く見られる。

　王族は土地と制度に強く縛られるがゆえに、どうしても保守的になりがちだ。

　一方で、貴族たちは教養や立場から、時に国の未来を見据えて変革を受け入れることもある。

　俺が宇宙を統べていたころ、そこに王族は俺一人だけだった。

　だからこそ、保守的になることはなかったが、かつて関わった王族たちは、国の利にならなければ絶対に首を縦には振らなかった。

　それに比べて、貴族には自分が不利益を被ってでも、互いにとって良い関係であると判断すれば行動する者がいた。

　民衆は……愚かであることが多かった。

「理解してくれて助かる。どうにもこの土地は排他的でな」

　アリステリアはそう言うと、足を止めた。

「ここが、我が家の屋敷だ」

　その言葉に合わせて、俺たちも足を止める。

　見上げると、巨大な影のように建つ屋敷が目に入った。

　風雨に晒された石造りの外壁は、長い時を経てなお威容を保っている。装飾は最小限に抑えられているが、その直線的で堅牢な造りが、むしろ“力”を語っていた。

　建物は上下に幅を変えながら伸び、塔や砦が複雑に連なる構造をしている。

　正面の塔は特に高く、周囲を一望できる見張り台の役割も果たしていた。

　それはまさしく、実戦に備えた要塞だった。

　俺が抱いた最初の印象は、それに尽きる。

　門の上には、盾と槍を組み合わせた意匠が掲げられていた。守りと迎撃を示す、簡潔で無駄のない紋章だ。

「これがお屋敷なの！？

　すごい立派ねえ……もはや、お城よね」

　ミリアリアが金髪を揺らしながら、感嘆の声を上げた。

　俺やレイはあまり感情を表に出すタイプではないから、こういうとき、彼女の素直なリアクションに助けられる。

　その声を聞いていたのか、アリステリアがわずかに横目を向けた。

「そう言われると、素直に嬉しいものだな。ありがとう」

　その口調は、これまでの硬質なものとは異なり、どこか柔らかさを帯びていた。

　アリステリアと俺たちとの距離が、一気に縮まったように感じた。

　ミリアリアは、本当にいい女だ。

　何も考えてないように見えて、空気を和らげるのがうまい。

　それが意図的なのかどうかは分からないが──場がふっと軽くなる。

　……改めて、惚れ直すよ。

「ふふっ、どういたしまして」

　ミリアリアは、アリステリアの感謝を、飾らずに受け取った。

　アリステリアは目線を屋敷に戻し、何事もなかったように歩を進めた。

　俺たちも、何となく頷き合って彼女の背を追う。

　屋敷の前で、アリステリアは再び立ち止まった。重厚な門のすぐ脇には、槍を携えた門兵が一人、直立不動の姿勢で立っていた。

「通す。こちらは私の客人だ」

　アリステリアが歩を緩めずに告げると、門兵はすぐに一歩前に出て、敬礼を取った。

「はっ、アリステリア様。ご同行の方々について、騎士長には──」

「その件は、後ほど私から説明する。いまは通せ」

「……かしこまりました」

　門兵は頭を下げ、門の開閉装置に手をかける。

　油の差された金具が低くうなり、ゆっくりと門が開かれていった。

　開いた門の奥に見えるのは、先ほど見上げた威容そのもの。静かで、どこか張りつめたような雰囲気を湛えた石の館だった。

　石畳を踏みしめながら、屋敷の中へと足を踏み入れる。

　門を抜けた瞬間、外とは異なる、しんと張りつめた静寂が肌を撫でた。

　まるで、この屋敷そのものが呼吸を止めているかのような、重く閉ざされた空気だった。

　建物は広く、しかし簡素だった。

　余計な装飾はほとんどなく、通路の壁には古い紋章と、丁寧に手入れされた燭台が等間隔に並んでいる。

　この屋敷が「見せるため」ではなく、「使うため」に建てられたのだということが、ひと目で分かった。

「旦那様、私が秘書を務めますね」

　レイがすっと前に出て、俺の隣へ並んだ。

　どうやら、それなりに重たい話になると見て、秘書役を買って出てくれるようだ。

「そうだな。頼むよ」

　昔からの付き合いだ。こういう場面でサポートを頼むなら、やはりレイが一番適任だ。

　俺は一冊のノートブックとペンを取り出し、彼女に手渡した。

「……なんだか、懐かしいですね」

　レイは、少しだけ嬉しそうに微笑んだ。

「そうだな」

　その言葉を、否定することはできなかった。

　王として君臨していた頃、こうして彼女に手伝ってもらう機会は幾度となくあった。

　だが最近では──少なくとも、封印から目覚めてからは、そんな場面はまるでなかった。

「おっと……」「！？」

　昔の懐かしんでいると、突然ミリアリアが俺とレイの間に割り込んできた。

　両腕を器用に絡め、俺とレイの腕をそれぞれ引っ掛けてくる。

「なに勝手にいい雰囲気になってるのよ？

　……私もまぜなさいよ」

「悪い悪い。そういうつもりはなかったんだ」

　俺は、レイとミリアリア──ふたりを妻として迎えている。

　レイとは付き合いがとても長いので、共に語れる記憶が数え切れないほど存在する。

　一方で、ミリアリアとはまだ深く語れるような思い出が、あまりない。

　だから、こうやって無意識のうちに、彼女だけを置いてけぼりにしてしまうことがある。

　だから、少しでも愛情を示そうと、俺は手を伸ばす。

「シン様、お戯れはそのあたりで」

　ミリアリアの頭に手を伸ばしかけた瞬間、背後からフェリスの声が飛んできた。

　その一言に、俺の動きはぴたりと止まる。

　ここは見知らぬ貴族の屋敷。装飾よりも実用を重んじた造りは、よそ者に対して歓迎よりも警戒を示しているようだった。

「……悪い、ありがとう」

　フェリスの静止には、ただ感謝しかなかった。

　愛は時に人を狂わせるというが、そこまでではなくとも、感情が先行していたのは確かだ。

　それが悪いとは思わない。むしろ、そんな状態を幸せに思える自分がいる。

　だが──何事も、節度というものは大事だ。

「ダンジョンから来たというから、どんな者かと思えば、我々と大して変わらないのだな」

　アリステリアはそう言いながら、俺たちの様子をちらりと見た。

「そう見えるなら、多少は得をしてるかもな。少なくとも、“人間に見える”ってことだ」

　俺が肩をすくめると、アリステリアはわずかに口元を緩めた。ほんの一瞬の、それでも確かな変化だった。

　やがて俺たちは、アリステリアに導かれて建物の中へと足を踏み入れた。

　内装にはいくつか装飾品も見られたが、どれも決して華美ではなく、屋敷の外観に通じる無骨な趣を損なわない範囲に抑えられていた。

　廊下は基本的に一本道で、ときおり脇道が分かれているものの、特に寄り道することもなく歩き続けた。

「ここだ」

　アリステリアは、廊下に並ぶ扉の一つに手をかけた。

　その先に広がっていたのは、ひときわ広い応接室だった。