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「ミリアリア、レイ。準備はできたか？」

　俺は、上着としてそれなりにしっかりした作りのローブを、衣服の上から羽織りながら、愛すべき妻たちに声をかけた。

「ええ、私たちも準備万端よ」

　ミリアリアは深紅のドレスを、レイは漆黒のドレスを身にまとっていた。

　いずれも細身のシルエットで、動きを妨げるようなものではなかった。

　……いや、正確に言えば、彼女たちのドレスは、動きを妨げない物質で創られている。

　ミリアリアの衣装は、自身の血から編まれた魔装であり、意識に応じて自在に形状を変化させられる。

　一方のレイは、指輪に封じたイモータルスライムを分裂・変形させて、衣服として纏っている。

　それゆえ彼女のドレスも、見た目こそ優雅な装いだが、実際には高い柔軟性と防御性能を兼ね備えた“生きた装衣”のようなものだ。

　本来、ドレスとは動きづらく、戦いには向かないもののはずだ。

　だが彼女たちは、自らの力、道具によって“その常識”を意味のないものにしている。

「じゃあ、フェリスにも声をかけてやってくれないか？」

　フェリスはレオンの妻だ。俺が彼女たちの寝室に踏み込むのは、さすがに気が引ける。

　とくに、準備中の女性の部屋に、男が立ち入るべきではない。

「私が行ってきますね」

　レイはそう言って、部屋の扉を開け、静かに廊下へと出ていった。

「別に、シンが声をかけるなら、気にしなくて良いと思うけれど」

　ミリアリアがそんなことを言う。

「そうか？」

　俺はそうは思わない。

　確かに生娘でもない相手が、そこまで過剰な反応をするとも思えないが、だからといって、妻でもない女性に一線を引かないのは……

「ま、シンがそう思わないなら、そうすればいいと思うわ。

　別に、そこまで気になることでも、気にすることでもないでしょうし」

　彼女は、理屈を並べるでもなく、ただ俺の考えを受け入れるように言った。

「旦那様、フェリスさんも支度が整ったそうです」

　レイが廊下から顔をのぞかせて報告してくる。

「わかった。レオンとアリステリアを外で待たせてる。こっちも急ごう」

　俺たちは一軒家の玄関扉を開け、数時間ぶりに外へと出た。

　太陽はすでに真上にあり、肌を刺すような暑さがじりじりと降り注いでいる。

「……ミリアリア、大丈夫か？」

　強い陽射しは、吸血鬼にとって天敵のはずだ。

「平気よ。……でも、暑いのは事実ね」

「傘、いるか？」

　俺は日傘を一本、掌の中に創り出す。

「もらってもいい？」

「もちろん」

　ミリアリアは軽く手を伸ばし、差し出された日傘を受け取ると、そのまま頭上に掲げた。

「遅かったな。問題ないか？」

　外で待っていたアリステリアが声をかけてくる。

　日差しの下に立っていながら、どうやら何も持たずに待っていたらしい。

　隣に立つレオンも同様だが、彼は俺の騎士だ。主を待つのは当然の務めだ。

「日傘は持ってないのか？」

「この程度なら必要ない。軍の訓練中に、そんな悠長な装備は使えないからな」

　訓練中に日傘を差してのんびり構えるような騎士や兵士など、まずいないだろう。

　彼女が初めて俺たちの前に現れたとき、全身に鎧をまとっていたのを思い出す。

　だからこそ、こういった返答が返ってきても、特に驚くことはなかった。

　アリステリア・ヴォルンハイム。

　この土地──ヴォルンハイム領を治める家の令嬢であり、現当主の娘でもある。

　本来、貴族の子女が前線で騎士の真似事をするなど、ありえない話だ。

　だが、彼女はそれを当然のようにこなしている。

　その理由を詮索したことはない。いや、あえてしないでいる。

　深入りすれば、それだけ余計な面倒に巻き込まれる可能性も高い。

　没王となった今、政治に関わる気など微塵もない。面倒くさいからな。

「さて、無駄話はここまでにして、冒険者ギルドへ向かうとしよう」

　アリステリアは、時間に余裕がないのか、それとも区切りをつけたかったのか、少し強引に話を打ち切ると、そのまま俺たちを冒険者ギルドの建物まで案内してくれた。

　家を出てすぐ、石畳の路地を進む。

　街の造りは整然としていて、通りには街路樹が等間隔で植えられていた。枝葉が柔らかく風に揺れ、光と影の縞模様を地面に描いている。

　道の両脇には、二階建ての住居や店舗が肩を並べていた。

　白壁と赤い屋根が並ぶ様は整っていて、装飾は控えめだが、手入れは行き届いている。

　このあたりは中流以上の暮らしをする住民が多いのだろう。店先に吊るされた籠には果実や焼き菓子が並び、通りを行き交う人々も品のいい衣服を着ていた。

　数ブロック進むと、徐々に街の雰囲気が変わっていく。

　建物は背が低くなり、石壁の一部に亀裂や崩れが目立ち始めた。

　軒下で喧騒を上げる露店の数も増え、果物を売る老婦人や、鍋のような鉄器を地面に並べて商う男の姿が見える。

　漂ってくるのは香草と獣脂が混じった匂い。何かの串焼きを売っているのか、煙が屋台の奥からゆらりと立ち上っていた。

　騒がしさと活気、それに伴う雑然さ。

　通りすがりにぶつかりそうな距離感で人が行き交い、足元には猫が素早く駆け抜ける。

　猫って大抵どの世界にもいるよな……不思議な生き物だと思う。

「ここから先が“下街”にあたる区域だ。冒険者や行商人、時には盗賊上がりも紛れ込む。

　品行方正な場所ではないが、情報と仕事は集まりやすい」

　アリステリアがこちらを振り返らずに言った。

　確かにこの混沌には、何かが動いている気配がある。

　そして、ほどなくして──

　ひときわ大きな建物が視界に入った。石と木材で組まれた四角い建物。重厚な扉の上には、木製の看板が打ち付けられている。

　冒険者ギルド。

　目的地の姿が、俺たちの目に入った。