15話
カチン──カチン──
硬い石を切り出す鋭い音が空気まで切り裂き、辺り一帯に響き渡る。その音が鳴り出すと心まで響く。深く深く、心を切り裂くような音。それはまるで、自分自身の過去を断罪するような音だ。
いつ誰が呼び始めたかわからない。この道は灰音郷に続く道。霧が深く立ち込める。草履で歩くには、あまりにも安定していなかった。
しかし、根音と根子は跳ねるように歩いていく。
「根音、根子よ、待ってたもれ……此度ばかりは、この道なき道を、斯様な勢いにては歩めぬのじゃ……」
「清さま……舞師にてあられるに、些か情けのうござりますなぁ」
根音が茶化すように跳び跳ねる。
「舞とは関わりなきことじゃろうが！」
清が息を乱しながら追いかけるように歩く。
カラカラッ……カラカラッ……
石を削り、細く道を作り上げた崖沿いの細い道。清が歩くたびに蹴った石が崖下に落ちていく。どこまでも、どこまでも落ちていく。そして、転がり落ちる音は底に落ちるまでに消えた。底のない海。崖下は霧に呑まれ、まるで広大な白い海のように広がっている。落ちた者は救われることのない谷。人はせめて神の元に還れるようにと地変天異環神ノ谷と呼んだ。
「清さま、大丈夫ですか？」
「そなたらのようには歩めぬのじゃ。しくじれば落ち……！？ 落ちることが……叶うのか……？」
清の頭をよぎる。急に清の目が虚ろになる。一瞬、すべてが無音になった。何も聞こえない。鼓膜すら張り詰める静寂。そこに突然、清の頬を纏わりつき撫でるような陰気な風が吹き上げる。耳元で囁くように誘われ、「このまま堕ちなされ……そなたの苦しみ、誰かのもとへ届き申すゆえ……」と聞こえたような、いや、清自ら落ちることを選ぶように足が地面に触れているはずなのに、遠く感じる。体は重いのに、何かに吸い込まれるように石で歪んだ道から片足を外していた。
──このまま落ちてしまえば、私は得ることができるかも……──
「清さま……！」
まるで根子が察したように、鋭く刺さるような声が清の心に届いた。はっと我に返る清。
「また、何か禍々しきこと、思い巡らされておられぬか……！？」
根子が心配そうな目で見つめている。
そして、さっきまで先を跳ねるように歩き、茶化していた根音が、いつの間にか清の袖を力強く掴み、きりっと下唇を噛み無言で踏ん張っていた。
清の瞳は、得も知れぬものを振り払おうとしている。
「ま、まさか……そのようなこと……落ちようなどとは……われが思うたわけでは……なき……」
──ただ、風が誘った気がした。いや、誘ったのは己自身なのか？──
根子はため息をついた。
「根音や、清さまの御袖、放してはなりませぬぞ……」
「すまぬ……根子……」
この時ばかりは、根子に反抗するでもなく、素直に根子に対し頭を下げた根音。
清は時々、何かを望むような行動を無意識に起こす。その行動を押さえることが花護人筆頭、花天照を通して授かった根音と根子の役目だった。
