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第6話　魔女の召使いは68歳

◇◇

「……なんて、そんな話。信じてくれるかしら？」

　本来であれば、リーゼは孫がいてもおかしくない年齢だ。

　見たところ、シエルは若そうだし、孫世代確定だろう。

（……六十八歳）

　リーゼの実年齢だ。

　十年前、魔女の死と同時に、自分も死ぬのだろうと思っていたが、なぜか生き残ってしまった。

　この五十年の間に、二回、国王が代わったことは知っている。

　リーゼがよく知っている国王は、おそらく、シエルの祖父だ。

　魔女を心底怖がっていたので、生前、一度もこの城に寄りつこうとはしなかった。

　その後、国王の息子である、第一王子……。これはシエルの父だろう。

　第一王子が王位を継いだと聞いたが、やはりその国王様も、ここには近寄ろうとしなかった。

（そのうち、魔女も動けなくなってきてしまって、みんなの記憶からも薄らいでいってしまって……）

　大掛かりな魔法を扱えるのは、リーゼの知っている魔女だけだった。

　彼女がいなくなれば、魔法なんてものは、最初から怪しい幻術と等しくなる。

　だから、これほどの年月が経って、リーゼの言い分を、あの王子がそのまま鵜呑みにするとは思えなかった。

（一応、信じてくれるふりはするだろうけど、人体実験とかされたら嫌だし）

　何にしても面倒だった。

　見た目は十八歳とはいえ、リーゼは自身の老いも意識している。

　若い頃に比べて疲労は感じやすくなってきているし、たまに白髪だって発見することもある。

（王子がいくら格好良いからって。見た目につられて、ほいほいと……。いい歳して、私という奴は）

　――王子がサロフィン城を占拠してしまってから、一カ月余り。

（……やっぱり、使用人なんて、やめておけば良かった）

　リーゼは、魔女が亡くなって以来の大忙しの生活に、寝込んでしまいそうだった。

「この城のこと、よく知っているのでしょう。ちょっと、教えてよ」

「はい、ただいま」

「ねえ、この皿は処分してしまっても良いわよね？」　

「それは、多少値打ちもあると思うので、地下の倉庫にでも移して」

　四方八方から、怒号のような問い合わせが殺到する。

　並々ならぬ使用人の数だ。

　王子様の引っ越しなのだから、当然だろう。

　しかし、この十年、ほぼひきこもり生活を送っていたリーゼには、大きすぎる試練だった。

　未だに自分の使っている言語が通用するのかなんて、常日頃、そんなことを気にしていたのに、もはや、そういうことを考えている余裕すらないのだ。

（今更、運動不足を悔いることになるとは……）

　朝一番で、厨房の手伝いをして、洗濯を終えて、昼食の準備に取り掛かり、掃除を終えてから、夕食の準備を始める。後片づけの後、ようやく眠れると思ったら、王子の側近が待ち構えていて、リーゼをシエル王子のもとに拉致するのだ。

（もしかして、これは刑罰の一種なんじゃ……）

　ある意味、過労死してしまいそうな過密行程だった。

　――密会。

　そんな甘い言葉は一切感じられない寒々しい空間で、リーゼは今宵もシエルと対峙する羽目になっていた。