第３８話 最高の生活空間
頭上からヘドロのような液体が流れ落ちてくる空間──
「よし。無事、巨大ワームに食われることに成功したな」
俺たちは巨大ワームの体内に入り込んでいた。
「だからぁ！ よし、じゃないんだってばぁ！ なによ、ここぉ！」
「ワームの身体の中だが？」
「そぉ～じゃなくてぇ！ なんで、アタシたちがワームの中に入らなきゃならないのよぉおお！」
チェルシーの泣き叫ぶ声がワームの体内に響く。
「もちろん『土のリング』を入手するためだ」
「……ヴェリオ様って、なんか反応が冷たくなる時があるわよね……たまーに」
ルルナの耳元で、そっと囁くチェルシー。
俺にも聴こえてるわけだが。
「そうでしょうか？」
対するルルナは「はて？」といったような様子で目をパチクリさせている。
「聴こえてるからな、チェルシー」
「ええぇっ!!!? ち、違うのよ、ヴェリオ様!!!! アタシのヴェリオ様に対する愛は本物で──」
チェルシーが慌てて俺に謎の弁解をしようとした時。
「うるせぇなぁ!!!! ここをどこだと思ってんだ!!!! 痴話喧嘩なら外でやれ!!!!」
ワーム体内の奥のほうから、男の野太い声が飛んできた。
「え!? 今、男の人の声が聴こえなかった!?」
「そんなはずは…………だって、ここワームの体内ですよ？」
戸惑うルルナとチェルシー。
そこへ、野暮ったい見た目の男性が面倒くさそうに歩いてきた。
「ったく、うるせぇって言ってんだろうが！」
男は俺たちに向かって怒声をあげる。
だらしなく伸びた髭、ベトベトの髪、ボロボロの服……男の外見は、とても人間社会で暮らしているようには見えない。
「うわっ！ なにこの臭い！ くさっ！」
男の発する強烈な臭いに、チェルシーは思わず鼻を詰まんでしまう。
「誰ですか、貴方は!? なぜ、このような場所に!?」
「あぁん？ 俺が、誰で、どこで暮らしてようが俺の自由だろ!!!!」
「暮らす……？」
ルルナが怪訝な表情を浮かべる。
「ああ、そうだ！ 俺はここで暮らしてんだよ！ 悪ぃかよ!!!!」
「うっそおおおおおおおお!!?」
驚愕するチェルシー。
俺にはチェルシーの気持ちがよく分かる。
俺もゲーム初見時、この男の存在を画面越しで呆れながら眺めていたから。
「ちょっと待ってください!? 貴方の服……汚れていて確認しづらいですが……もしかして聖エリオン教会の修道服では!?」
「へんっ！ それがなんだってんだ！ ってか、お前のその格好……まさか聖女!? ってことは…………俺を連れ戻しに来たってことか!?」
「え……？」
ルルナは首を傾げる。
「クッソ！ まさか、追手が来やがるとは！ いいか!? 俺は絶対に教会には戻らねぇからな!!!! 俺はここで一生暮らしていくんだ！ 誰の指図も受けねぇ！」
「私は教会の人間ではありませんよ？ もう聖女でもありませんし」
「……な、なんだ……そうだったのかよ…………驚かせやがって！」
「いやいや、驚いてるのはアタシたちのほうだからね!? なんで、こんな場所……ワームの体内で暮らしてるのよ……謎すぎるわよ!?」
会話している最中も揺れ続ける体内。
巨大ワームは動く生物なのだから、当然その身体の中も揺れ動く。
とても人間が生活できる場所には思えない。
「お前らみたいに、外の腐った空気に慣れたヤツらには分からんだろう！ ここの居心地の良さをよぉ!!!! まるで天国のような場所だぜ、ここはよぉ!!!!」
そう言って、両手を広げる男。
男の両手にヘドロのような黒い液体が降り注ぐ。
「どこが天国よ!? ベトベトしてるし、くっさいし！ 最悪の場所よ！」
「多少の臭いなんざ、すぐに気にならねぇようになるさ。教会にコキ使われていた地獄のような日々に比べれば、ここの環境は最高だ！ ここに居れば、何もしなくても食いモンが空から降ってくるからな！」
「え……あんた、まさか……」
「ワームが呑み込んだもんを食わせてもらってんだ！ 人間の俺には充分な量の食いモンをな！」
「…………」
さすがのルルナもドン引きしていた。
「ふいぃ……っと、久しぶりに喋ったら喉が疲れちまったぜぇー」
「久しぶりって……あんた、何日前からワームの中に居るのよ……」
「あぁ？ たしか、５年くらい前だったか？ ここには記録するもんがねぇから、俺も詳しく覚えてねぇわ！」
「５年!? あんた、アホでしょ!? 間違いなくアホでしょ!?」
この男は正真正銘のアホである。
聖王に近しい教会の人間は、５年前から『フェイタル・リング』の探索任務をおこなっていた。
この男は、教会の厳しい戒律やリング探索に疲れ果てていたところ、偶然、この巨大ワームに呑み込まれ、それ以来ずっとここで暮らしているのだ。
厳しい世俗から逃避し、行き着いた先の場所が──
ここ巨大ワームの中だった、というわけである。
「ヴェリオさん。この方、どうしましょう？」
「倒す」
「……え？」
ルルナが俺の返答を解する前に──
「《混沌の終劇》」
俺は淡々と男に向けて言い放った。
最強スキルの放出とともに。
「う、うぎゃああああああああああああああ!!!!!」
大声をあげて吹き飛んでいく男。
その反動で、男が持っていたアイテムが地面──ワームの体内に転がった。
「これは？」
ルルナが男の身体から落ちたアイテムを拾い、不思議そうに呟く。
「『土のリング』だ。ヘドロのせいで錆びついてるけどな」
「ええええええ!?」
あの男は５年前からワームの体内で生活していたのだ。
その間に、この『土のリング』を発見していたのである。
男は教会の任務を果たしていたのだが、この場所を気に入ってしまい、外に出ずに引きこもっていたというわけなのだ。
「ウッヒョオオオ!! やーーーっと助けが来たわいっ!!」
ルルナが手にした『土のリング』から、白い髭をたくわえた小人のような生物が飛び出してきた。
「今度はお爺ちゃんが出てきたけど!? ヴェリオ様、これも倒しちゃっていいの!?」
「ちょちょちょ、ダメだぞ!? その爺さんは──」
「ワシを攻撃しようなどと、この金髪小娘めぇ！ ワシを何だと思っとるのじゃ！」
「へ？ 小汚いリングに棲みついた小汚い爺さん、かな？」
「小汚いとは失礼な娘じゃのぉ！ 汚くなったのは、あやつのせいじゃ！ まったく！」
リングから出てきた爺さんは、さっき俺が吹き飛ばした男を指差した。
「ふーん？ で？ お爺さん、いったい誰なのよ？」
「聞いて驚くが良いぞ！ このワシこそ、土の精霊ノームじゃ！」
「ふーん」
興味なさげに精霊ノームを見やるチェルシー。
──ルルナは『土のフェイタル・リング』を手に入れた──
そして俺の視界に表示されるシステムメッセージ。
「よし。それじゃあ目的は達したから、ここから脱出するぞ」
「はいっ！」
元気よく頷くルルナに対して、
「待てぇ!! なんかワシへの反応、冷たくない!?」
精霊ノームは不満げにボヤいていた。
くっさい臭いを漂わせて。
【読者の皆さま、応援よろしくお願いします！】
「いいねで応援」の下↓にあるポイント欄【☆☆☆☆☆】から作品への応援をお願いいたします！
「面白かった」ら【★★★★★】
「普通」だったら【★★★☆☆】
「駄作」だったら【★☆☆☆☆】
などなど、読者の皆さまからの反応、評価が私にとって何よりの励みになります！
ブックマークもしていただけると、泣いて喜びます！
より面白い物語や魅力的なキャラクターをつくっていくためにも、是非よろしくお願いします！
