恋をあきらめたその時は・・・

外伝『白い雪は薄紅のサクラに焦がれて ～もう一つのストーリー～』

第２話 サクラの隣は梅がお似合いだ

　翌日の土曜日。俺はその日も昼過ぎに店長と交代でシフトに入る。夕方の混雑が落ち着いた隙に休憩に入る。といっても、土曜日なのですぐに混み出すことを予想して、手早く食事を取り、一息する。

　コンコンッ。

　ロッカールームが叩かれ、扉から佐倉が入ってきた。

「紅谷さん、お疲れ様です。休憩ですか？」

　俺は深く腰掛けたソファーから体を起こす。

「ああ、今空いてるから、黒沢がキッチンに入ってるよ」

　佐倉は更衣室で着替えるとすぐにキッチンに向かった。その後ろ姿を見つめて、俺は深いため息を一つ。

　昨日、嵐のように心をかき乱した気持ちは、穏やかな水面(みなも)のようにちらりとも揺れず、心の一番深いところにしまうことができた。

　よし！

　大丈夫だ！

　俺は苦笑してゆっくりと立ちあがり、まだ休憩時間は残っていたが、キッチンへと戻った。

　　※

　俺が自分の気持ちを封じ込めてから数週間が経った頃、ある違和感を覚える。

　佐倉が片思いしている男が、ぱったりと店に現れなくなったのだ。彼女自身も試験期間だからとバイトに来る日にちが減っていた。

　俺はわずかに眉を寄せる。

　もしかしたら、佐倉はあの男の告白して、それで両想いになったのかもしれない――

　俺は、側で彼女の恋の応援をしてあげることももう出来ないのか――

　不甲斐ない自分に、苦笑する。

　　※

　三月になり、暖かい日が多くなってきた。

　佐倉は試験期間を終えたのか、以前のように頻繁にシフトに入るようになった。その彼女がわずかな憂いを帯びているように見えるのは、恋をしているからだろうか。

　両想いになって付き合いだしてからも、きっと悩みはあるだろう――

　もし、そうならば、俺で相談にのれるだろうか――

　そんな淡い期待を抱く。

　その日も、普段どおり、昼過ぎからバイトに行き、キッチンに入る。

　喫茶店の入り口にかけられてる鈴が鳴り、ホールから黒沢の声が聞こえる。

「いらっしゃいませー！」

　俺はふっと仕込みの手を止め、顔を上げると、キッチンの前を見覚えのある男が通り過ぎた――それは佐倉の恋の相手、いつもは窓際角の席に座っていた男が、キッチンの前を過ぎ、奥にある禁煙席へと歩いて行った。

　今日はまだ佐倉は来てない。確か、夕方からだったか……シフト票を確認していると、黒沢がキッチンに来て、グラスに水を注ぐ。

　俺は、胸の中をうずうずと好奇心が駆けまわり、お冷をトレンチに乗せた黒沢を呼びとめる。

「黒沢、禁煙席に行ったお客様のとこに、俺がお冷持っていくよ」

　黒沢は一瞬、きょとんと目を見開き、にかっと白い歯を見せて屈託なく笑う。

「いいっすよ、お願いします！」

　何かあると気付きながらも、あえて詮索しない黒沢の穏やかな性格に感謝する。

「ありがとう」

　そう言って、俺はお冷の乗ったトレンチを黒沢から受け取り、禁煙席へと向かった。

　一段高くなった禁煙席に入り、その男を探す。男は中ほどにある四人がけの席に座っていた。

　俺は静かに近づき、お冷をテーブルに置く。

「いらっしゃいませ」

　そう言って、俺は初めてその男の顔を至近距離から見た。

　男はメニューを開きながら、ちらっと店内を見回す。

「待ち合わせですか？」

「いえ……」

　男は言いながら、やはり店内を気にしている様子だった。その様子は誰か探してるような――。

「失礼ですが、もしかして、店員の佐倉を探していますか？」

　俺がそう言うと、男は苦笑した。

「ええ。佐倉さんは今日はいますか？」

「佐倉は、今日は夕方からですよ。聞いてないんですか？」

　彼氏なのに聞いてないのか？　そう含んだ言い方をした俺を、男はじーっと見つめる。

「もしかしてあなたが佐倉さんの……？」

「ん？」

　俺が佐倉のなんだって？

　男が何を言いたいのか分からなくて、首を傾げる。

「俺は梅田(うめだ)と言います。Ｔ大二年です。はじめまして」

　なぜか自己紹介されて、俺もつられて名乗る。

「私はＮ大学三年の紅谷と言います」

「アイスコーヒーを一つお願いします。できれば、佐倉さんが来たら持ってきてもらえますか？」

　俺は梅田をしばらくみつめ、頭を下げる。

「かしこまりました」

　キッチンに戻ると、梅田の注文を三十三卓、客待ち、アイスコーヒーと伝票を打ち、カウンターに並べる。こうしておいて、佐倉が来た時に持って行かせればいいだろう。

　きっと、梅田は突然やってきて佐倉を驚かせようというつもりなのだろう。いつも座っている窓側の席は入り口から見える、あえて奥の禁煙席に行ったのはそのためで。

　俺に名乗ったことと、言いかけた言葉が少々引っ掛かるが、気にするほどのことではないだろう。

　佐倉は突然やってきた梅田を見て驚くだろうか？

　嬉しそうに頬を染めて笑うだろうか？

　俺はそんなことを想像して頬が緩む。

　しかし、後に、安易にそう考えたことを後悔する――

　黒沢とキッチンで話していると、佐倉がやってきた。

「おはようございます……」

　黒沢はぱっと佐倉に顔を向け、そして首をかしげる。

「おはよう、なんか最近、佐倉ちゃん元気ないよな？　大丈夫？」

　そう言われて佐倉は苦笑する。

「そうかな？　大丈夫だよ」

　大丈夫とは言うが、佐倉は本当に、目にみえて元気がなかった。もしかして、梅田と喧嘩した、とか。それで元気がないのか？

　俺がそんなことを考えていると、タイマーが鳴り、トースターからパンを取り出し、手際良く切って皿に並べて、カウンターに置く。

「提供あがります」

「はい、行ってきます」

　黒沢が言って受け取り、ホールに出て行った。

　俺は黒沢の後ろ姿を見送ってから、佐倉に視線を向ける。

「もしかして彼のことが気になるの？」

　付き合っているのだから、“彼氏”だよな。

　佐倉は目を見開いて、その瞳が動揺に揺れる。そんな不安そうな顔しなくても、すぐに仲直りできるさ。

　俺はくすっと笑って、棚からグラスを取り出しアイスコーヒーを注ぎ、カウンターに置く。

「これ、三十三卓にお願い」

　佐倉は俺の視線から逃れるように、手際良くアイスコーヒー、コースター、ストロー、ガムシロとミルクをトレンチに乗せると、禁煙席に向かった。

　きっと彼女は笑顔で戻ってくるだろう――俺は、確信する。

　キッチンに戻ってきた佐倉を見て、俺はニヤニヤと頬が緩んでしまう。

「どうだった？」

「どうって……」

　俺がそう聞くと、横を向いてため息をつく佐倉。

　あれ？

　予想と反応が違う……

「紅谷さん、首突っ込みすぎですよ」

　そう言った佐倉が、ほんのりと笑ったのを見て、俺は顎に手を当てて笑う。

「だって、興味あるし」

　それは本当。でも本当は――

　その時に、黒沢が戻ってきて興味津々に尋ねる。

「なになに、面白い話？」

　佐倉は俺を上目づかいで見、これ以上追及しないでくれと視線で語り、苦笑してホールに逃げて行った。

　しばらくして、キッチンに戻ってきた佐倉はそわそわと落ち着きがなく、何度も腕時計で時間を確認していた。

「もしかして、彼、佐倉に話しがあるって？」

　そう言うと、佐倉が眉間にしわを寄せて俺を見、俯いた。そういえば、さっき佐倉はこの話題には触れるなと視線で言ってたな……そう思った時、彼女が顔を上げた。その瞳には迷いが一切ない。

「実は休憩時間に少し話したいと言われてて」

　頬を染めながら話す佐倉をみつめる。

「ふーん」

　俺が笑うと、恐々といった感じで佐倉が俺を見上げてきた。

「じゃあ、そろそろ休憩行ってきていいよ」

　俺は、パンを引き寄せ手早くミックスサンドを作る。

「そうします」

　しばらく考え込んでいた佐倉が頷いたので、俺は作ったミックスサンドをカウンターに乗せ、カップにカフェオレを注ぐ。

「じゃあ、はい。ミックスサンドとカフェオレ、俺の奢り」

　そう言って笑った俺に佐倉はにこっと笑い返して、ミックスサンドとカフェオレをトレンチに乗せるとロッカールームに向かった。

　しばらくして、ロッカールームから私服で出てきた佐倉をみて、かすかに痛む胸に微笑んだ。

　きっと、彼女は休憩を終えた時、笑って帰って来るだろう。

　それだけで、俺はいいんだ――

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本編第６話後半部分、第７話前半部分の裏側です。