滅びの魔女ですが、現代で異常存在が多すぎて休めません

第1話「灰色の朝に、赤い夢を見た」

春の朝は、いつもどこか嘘くさい。

桜井凛は窓から外を眺めながら、そんなことを考えていた。

桜がふわふわと舞って、空は水色で、街は穏やかに目を覚ます。世界がまるで「幸せですよ」と言っているみたいな、そういう朝。

でも、凛にはわかっていた。

世界は本当は、こんなに優しくない。

「……また、あの夢を見た」

小さくつぶやいて、凛は左手を見つめた。

白くて細い、なんの変哲もない手。

でも、この手が、かつて——

やめた。

思い出さなくていいことがある。

凛には、前世の記憶がある。

正確に言えば、記憶というより「刻印」に近い。

消えることのない、消したくても消えない、焼き付いたような過去の残像。

前世の凛は、「滅びの魔女」と呼ばれていた。

大陸の東側を一夜にして焼き尽くし、百の街を塵に変え、千の命を——

「凛ー！ 朝ごはんできたよー！」

お母さんの声で、思考が断ち切られた。

凛は小さく息をついて、布団から出る。

今世では、ただの女子高生だ。それだけでいい。

鏡の中の自分と目が合う。

切りそろえた黒髪、薄い唇、少し眠そうな目。

クラスメイトからは「感情がない」とか「怖い」とか言われる顔。

自分ではよくわからないけど、たぶん前世の癖が抜けていないのだと思う。

呪いや殺気にさらされながら生きていた人間の顔は、そう簡単には柔らかくなれない。

洗面所で顔を洗って、制服に着替えて、お母さんの作ったトーストを食べる。

こういう、ありふれた朝が好きだった。

前世では絶対に、ありえなかった朝だから。

「今日も部活？」

「ううん、帰ってくる」

「そう。気をつけてね」

短いやりとり。

お母さんはいつも忙しくて、あまり話しかけてこない。

でもそれがちょうどよかった。

あまり深く関わると、いつか傷つける気がして、怖い。

前世の凛は、近くにいる人を傷つけることしかできなかったから。

学校に着くと、教室はすでにざわめいていた。

凛のクラス——二年A組は、なんというか、賑やかなクラスだった。

スクールカーストの上位グループがいて、中位グループがいて、凛はどこにも属していない。

属そうとしたこともない。

「おはよ、桜井さん」

声をかけてきたのは、隣の席の女の子——三上詩織だった。

明るい茶髪で、いつもにこにこしている、悪くない子。

「おはよう」

「今日の一限、数学だって知ってた？ 小テストあるって」

「知ってた」

「え、勉強した？」

「まあ」

詩織は「さすが」と笑った。

凛の成績はいつもトップクラスだ。

前世の記憶のせいで、この世界の勉強は簡単すぎてしまう。

何十年も生きた知識と経験が、今の凛には全部残っているから。

でも、それが羨ましいとは思わない。

あの記憶は全部、「失ったもの」とセットだから。

席につきながら、凛はぼんやりと教室を眺めた。

クラスメイトたちが笑って、話して、ごく当たり前の朝を生きている。

凛はその輪の中にいないけれど、眺めているだけでも、なんとなく温かかった。

——だから。

最初に気づいたのは、その「温かさ」が少しだけ、おかしいと思ったからだった。

前の席の男子——宮下隼人。

サッカー部のエースで、クラスの中心みたいな存在。

いつも大声で笑っている彼が、今日は静かに窓の外を見ていた。

それだけなら、ただの寝不足だと思っただろう。

でも凛には、見えた。

宮下の周囲に、うっすらと——

（……灰色の、霧？）

誰にも見えていない。

詩織も、他のクラスメイトも、先生も気づいていない。

でも確かに、宮下の体を、何かが取り巻いていた。

知っている。

この色を、凛は知っていた。

「腐食の霧」——

前世の世界で、魔物が生命エネルギーを喰う時に出る、呪いの残滓。

（なんで、こんなところに——）

心臓がずきりと痛んだ。

落ち着け、と凛は自分に言い聞かせる。

気のせいかもしれない。

前世の幻影が見えることは、たまにある。

でも——

その時だった。

視界の端に、半透明の画面が現れた。

まるでゲームの演出みたいな、青白く光るウィンドウ。

そこには、こんな文字が浮かんでいた。

────────────────

【警告】

使用者の周囲に「浸食体」を検知。

危険度：中

推奨行動：即時排除

────────────────

凛はしばらく、その文字を見つめた。

それから静かに目を閉じて、開いた。

——また、始まるのか。

「凛さん？」と詩織が覗き込んでくる。

「顔、青いよ？」

「大丈夫」と凛は答えた。「ちょっと、眠いだけ」

嘘だ。

全然、大丈夫じゃない。

今世こそ、普通に生きようと決めていた。

傷つけない、壊さない、ただ静かに、何でもない女の子として——

でも、神様はどうやら、凛に休ませるつもりがないらしい。

「——ねえ、宮下くん」

気づいたら、声が出ていた。

凛の声に、教室がわずかに静まる。

宮下が振り返る。

目の下にうっすらクマがある。

やっぱりだ。

「最近、よく眠れてないでしょ」

宮下は少し驚いた顔をして、それから苦笑した。

「……なんでわかるの」

「わかるから」

凛は立ち上がった。

心の中で、前世の記憶が動き始めるのを感じる。

眠っていた力が、静かにまぶたを開けるみたいに。

（面倒くさい）

本音を言えば、そう思う。

でも、同じくらいに——やっぱり、誰かが苦しんでいるのを見ると、見過ごせない。

それだけは前世も今世も、変わらなかった。

「放課後、少しだけ時間ちょうだい」

それだけ言って、凛は席に座った。

教室がざわめく。

隣で詩織が「え、え？」と混乱している。

凛は窓の外を見ながら、あの青白い文字を心の中で反芻した。

浸食体。

前世の世界の名前で言えば、「影喰い」——生命力をゆっくりと蝕む、低位の呪霊。

ほっておけば、一週間で宮下は廃人になる。

（なんで現代にこんなものが……）

理由はまだわからない。

でも、ひとつだけわかることがある。

自分には、力がある。

「滅びの魔女」の力が、今もこの体に、ちゃんと宿っている。

凛は静かに息を吸って、覚悟を決めた。

——普通の女子高生は、今日も遠ざかる。

でもまあ、いい。

誰かが笑えるなら、それでいい。

前世の自分には、それはできなかったことだから。