春の斜陽に、四季を唄う

四月二六日

　約二週間が経った頃。札幌の桜は、満開を迎えた。

　元宮さんの変わらない雰囲気も、クラスの一つの形として収まりつつある日の五、六時間目。

「二年生の総合探求も去年同様、チーム単位でやります。友達と組んでも構いませんが、しっかり活動するように――」

　今年も、総合探究の授業が始まった。

　去年のテーマは『地域活性化』。二年生のテーマは、『ｓｄｇｓ』。

　去年と比べても、取り組みやすそうな内容だ。

　世の中は問題でありふれているから、言葉だけなら何でも突っ込める。

　気がかりなのは去年同様、〝チーム単位〟という点。

　人に気を使ったり使わせてしまえば、思い通りの作品を作れないから。

　だから正直、僕としてはチームを組む意義すらよく分からないのだが。

　崎島はさっそく、去年と同じ調子で誘ってくる。

「咲苗、今年も一緒にやらないか？」

「うん、良いよ」――口にしようと一歩手前、躊躇った。

　チーム決めの時間なのにも関わらず、当たり前のように一人、本を読み続ける人物がいたからだ。

　元宮花梨だった。

「これは……どうしようかな」

　学級代表として、声をかけるべきだろうか。しかし、この二週間足らずで、彼女は噂の的。

「あれが転校生？　めっちゃ美人じゃん」

「プロポーション高そうだけど、なんか近寄りがたいよね」

　だからこのまま変に介入せずに、無視をするのが一番楽だろう。ここで僕が手を差し伸べた場合の、男子からの反応は分かりきっている。

　――「咲苗ってさ、意外としたたかな奴なんだな」

　多分、源田と同じ結果になる。

　特別、僕に下心がないとしても。

　そして、僕が頑張って作り上げた「優等生」な立場は、一気に崩れ去るだろう。

「なんて薄っぺらい『優等生』なんだろう……僕は」

　こんな自分が少女漫画に出てくる「できる男」のような立ち振る舞いはできない。

「本を読むなら、空気読もうぜ？　空気の読み方、教えてあげようか？」ーーみたいな。

　女性って……本当に強引な男性が好みなのかな？　僕が女性だったら、かなり引くと思うけど。

　でも、友達とか恋人関わらず、きっかけさえ作れない自分よりも、そう言う人間の方が人生は成功するような気がする。

　チンピラな僕だが、何もしないわけにもいかない。

　きっと元宮さんは、このまま一人を貫き通して活動するつもりだろう。

「誰も話しかけて来ないで」というオーラ全開だ。

「気持ちは分かるよ。僕もそうだから。でも、残念ながら……これは決まりなんだ」

　そう、ルールを守らない人に注意するのは、学級代表の仕事。

　そして、学級代表は自分。

　注意するのも自分。

　正しい仕事をしたい。

　間違いを気遣うような人物には、なりたくない。

　だからこそ、僕はクラスの模範になれた――でも。

「はぁ……。咲苗って、真面目過ぎ。空気読めねぇよな」

「い、いや、決まりだからさ……」

　自分を拒む態度を示されると、やはり傷つく。

　そんなんだから、悔しいけれど最近の僕は、完全にお人好しを貫くようになっている。

　――放課後。

「やっぱり……声だけは、かけてみよう」

　それでもこの日、僕は踏み切った。

　放課後、元宮さんは誰よりも早く教室を後にする。僕は、その元宮さんよりも早く教室を出る。

　そう、二人揃って早めに玄関へ向かえば、僕が元宮さんに話しかける姿を比較的人目に晒さず済むからだ。

「急がないと……元宮さん、帰っちゃう」

　早足で学生玄関へ。足が重い。落ち着かない。でも……務めは果たしたい。

「もっと、無難な相手だったら良かったのになぁ……」

　小さくため息をつきながら、下駄箱から靴を取り出す。

　学生玄関を抜けて、あまり目立たない隅で元宮さんを待ち伏せる。

《ゴ、ゴ、ゴ……ゴン》

　約二分後、玄関扉の開閉音が響いた。目を向けると、やはり元宮さんだった。

「嗚呼……お腹、痛い」

　腹をくくり、物陰から一歩踏み出す。

　――人の目ばかり気にするチンピラなくせに、自分に完璧を求める僕。それを嫌なくらい自覚するから、本当は学級代表なんて引き受けたくなかったのに。

「きっ……」

　僕が元宮さんの視界に入った途端、彼女は警戒態勢に入った。

　鋭い視線に、僕の心は串刺し状態。それでも、声を発する。

「あの……元宮さん。少し、良いかな？」

　彼女はイヤホンを外して、感情のない声で呟く。

「なに？」

「少し……良いですか？」

「良いけれど？」

「僕は咲苗　零って、言うんだけど――」

「知ってる。学級代表の人だよね。それで、なに？」

「総合のチーム決めの時、ずっと本読んでた姿が目に入って……チームには入れたのかなって」

「いいえ、まだ決まってない」

「そっか。もし困ってるなら……チームに入らない？」

　彼女は「またか」と悪態をつく。

　想定内の反応――のはずだった。しかしいざやられると、結構辛いものがある。

「それって、学級代表としての発言？　それとも、個人的な理由？」

「学級代表として、しっかり仕事をしなきゃとは思ってる」

　沈黙が続く。元宮さんは、こちらの視線を注意深く窺っていた。

　僕はその隙に、次に何を言われても良いように心を身構える。

「そう。もしそれが本当だとするなら、しっかりと仕事をこなす姿勢を否定はしないけれど。でも、私のことは放っておいて良いから」

「でもさ――」

「それ以上詰め寄るようなら、この前のなんとかって男子みたいに、ウザいやつって思うことにするけれど？」

　そうか。

　源田は、既に元宮さんの『ウザいやつ認定』を食らってしまったみたいだ。できれば、僕は避けたい。

「わ、分かった。それは嫌だから、やめておくよ。余計なお世話だった、本当にごめん」

　再びイヤホンをつけて髪をなびかせながら、彼女は通り過ぎていく。正門を抜けて左に曲がると、その姿は見えなくなった。

《ゴ、ゴ、ゴ……ゴン》

　時を同じくして、玄関扉の開閉音が響く。生徒が次から次へと姿を現す。

　いつもの下校時間に聞く賑やかな雰囲気が、空っぽな空間を色づけてくれた。

「……帰らないと」

　雑踏に紛れながら、僕も帰路につく。

　――自宅前のベンチに腰かけて、頭の中で日課の「一人反省会」を始める。

「まぁ……声をかけられただけでも、仕事は遂行できたってことにしておこう」

　必須事項を除き自分から声をかけない僕にとって、それに相手が元宮さんだったことも相まって、今日の試みは非常に大きなものだった。

　僕は頑張った。

　だから……自分を褒めたって良いんだ。たとえ、成果がゼロだとしても。

　沈みかけの夕焼けを仰ぎながら、そう思うことにした。