28/102

アニオタ、更なる危機を察知する

　しばらくして、ようやく昼食となった。

　もう午後三時なので、昼食と呼ぶのはいささか適当とはいえないが。

　それも手早く済ませ、また頼子に引きずられるままファンタジーの世界を歩き回る。

　気がつけば、日もすっかり暮れていた。

　ずいぶんと夢中になって遊んでしまったが、最後に乗った観覧車から見下ろした遊園地の夜景は、まるで宝石をちりばめたように煌びやかだった。

「綺麗……！」

　頼子がうっとりと目を細め、夜景に目を奪われていた。

「そうだね」

　隣に座っていた常春も、そう同意する。

　最初はきらめいていた頼子の笑顔だが、観覧車が上昇から下降に移った時、その笑みは寂しげなものへと変わった。

「楽しい時間って……過ぎるのが早いよね」

　ぽつりとこぼされた言葉。

　それに対し、常春はさも当然の事のように言葉を返した。

「またいつか来れば良いじゃない」

「え……？」

「僕達もう高校生なんだから、来ようと思えばいつでも来れるじゃない。なんだったら、またいつか僕が連れて行ってあげるよ」

　頼子が息を呑み、目を丸くした。

　その白い頬が、みるみる赤く染まっていく。

「……いいの？」

「うん」

　常春としては、何気ない言葉だった。

　しかし、頼子はそんな常春の提案を、「大きな事」のように受け取っていた。

　頼子が黙りこくる。それに合わせ、常春も沈黙する。

　不意に、常春の手をひんやりして滑らかな感触が包んだ。頼子の手だ。

　最初は冷たかったその手は、常春と触れ合ったことであっという間に熱くなった。

　頼子は、常春へすがりつくような形で密着し、その顔を潤んだ上目遣いで見上げた。

　無意識の行動だった。

　目をぱちぱちとさせている常春を真っ直ぐ見つめる。

「あのね、伊勢志摩……」

　口が勝手に動く。

「ウチね、あんたが——」

　決定的な一言を言いそうになった、その時だった。

　スマホが鳴った。

「あ、ごめん、僕だ」

　常春がそう言い、ポケットのスマホを取り出して通話する。

　明らかに日本語ではない言葉で何事か話してから、通話を切った。

「ごめんごめん。それで、どうしたのかな？」

　常春がそう改めて問うてきたが、

「…………ううん、なんでもない」

　間を置かれて頭が冷えていた頼子は、そう誤魔化した。

(ああああああああああっ、ウチってば勢いに任せて、何言おうとしてんだろ……)

　頼子は常春からそっぽを向き、顔を恥ずかしさのあまり両手で押さえた。冷えた頭とは反比例して、顔がやかんみたいに熱い。

　常春はそんなおかしな頼子を見てきょとんとしていた。

　◆

　家の最寄り駅で降車し、それぞれの帰路の分岐点に来てもなお、常春と頼子は一緒に歩いていた。

　二人の足は、宗方家へと向かっていた。

　常春は、頼子を送ることにした。

　デートの鉄則というのもあるが、最近この辺りは物騒なので、彼女を守らなければと思ったのだ。

　まして、この間頼子を襲った連中の素性が分からない以上、なおさら一人にはできない。

「なんか、ごめんね……送ってもらっちゃって」

　すまなそうに笑う頼子に対し、常春はふるふると首を横へ振る。

「いいよ。大したことじゃないし。それに、宗方さんのこと、放っておきたくないし」

「……そっか」

　どう受け取ったのか、頼子は唇を尖らせて顔を紅く染めた。

　それを見て、なんだか可笑しくなった常春は小さく笑い、

「なんか、最近宗方さん、よく赤くなるよね」

「っ！　な、なによ！？　悪い！？」

「ううん。なんだか可愛いなって思って」

　率直な意見だったのだが、頼子の方は「ぼんっ」という擬音でも立てんばかりに顔を真っ赤に染め上げた。暗闇の中でも一目で分かってしまうほど赤い。

「……あんたのせい、なんだから。ばか」

　頼子はうつむきながら、小声で呟いた。

　そんな感じの会話を楽しみながら、二人は夜の道を並んで歩く。

　やがて、宗方家の家屋が見えた。

　玄関の引き戸の前で、二人は向かい合う。

　頼子が口元をほころばせ、

「伊勢志摩、今日は、誘ってくれてありがとね。……すごく楽しかった」

「それは良かった。男冥利に尽きるというものだよ」

「うん。……それじゃあ、おやすみなさい」

「おやすみ、宗方さん」

　名残惜しそうにチラチラ常春を見ながら、頼子は引き戸を開いて中へ入る。

「え……？　何、これ……」

　が、三和土(たたき)に入ったところで、頼子は立ち止まる。

　常春は、引き戸と頼子の隙間から、家の中をのぞき込む。

　——床に付いた、土埃の足跡。

「——っ！」

　長年のカンで危機を察知した常春は、土足であることも気にせず、跳ねるように宗方家に入った。

　土埃の足跡をたどり、居間へと駆け込む。

　そこには、

「——小夜子さんっ！！」

　うつ伏せに倒れた小夜子の姿だった。

　口角と鼻腔からは、かすかながら血の筋が伸びている。

　その老体がまとう衣服にはかすかに土埃がついており、踏みつけられたことが一目で分かった。……靴裏の種類は一人分のみ。

　小夜子の乾いたまぶたが、常春の声に反応する形でかすかに震えた。

「おばあちゃんっ！？」

　遅れて居間に来た頼子は、ボロボロのなった育ての親の姿を見て、驚愕と悲痛で表情を歪ませた。

　慌てて駆け寄る頼子。

「おばあちゃん、どうしたの！？　何があったの！？」

　頼子は半泣きで尋ねるが、小夜子の返事はない。

「ねぇっ！　返事してよぉ！　おばあちゃん！　おばあちゃぁんっ！！」

「宗方さん、落ち着いて！　揺さぶっちゃダメだ！」

「いやあっ！！」

　暴れる頼子の両腕を掴んで止める常春。

「より……こ」

　そこで、小夜子の口からかすれた声が漏れ出した。

　シワに縁取られたその眼差しに宿る光こそ弱々しいが、頼子をまっすぐに見つめていた。

「ごめん……ねぇ」

　その言葉を最後に、小夜子は口と眼を閉じた。