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アニオタ、ライバル認定される

「おい、伊勢志摩ぁ。俺とタイマン張れや」

　槙村がそう常春に言ったのは、停学明け初日の昼休みだった。

　ここは男子トイレ。二人以外誰もいなかった。

「や、やめようよ。また停学になっちゃうよ」

　常春はそう言って愛想笑いを浮かべた。

「それでも(・・・・)構わねぇ(・・・・)」

　そう断言した槙村の目を見て、常春は息をのんだ。

　いつものように、小馬鹿にしたような目ではない。

　油断ならざる敵を見据える目だ。

　今までの槙村なら、そんな風に常春を見たりはしなかった。

　停学期間中、槙村の中で何か変化が起こったのだと確信した。

「お前、その鼻につく演技もうやめろや。俺は知ってんだ、お前の本当の姿を。「魔王軍」の親玉から全部聞いたからな」

「そうなんだ……」

　常春は納得する。転助なら、常春の力を知っているはずだろうから。

　槙村は睨みを強めた。

「お前が使うナントカ拳っていう拳法、俺にも使ってこいや。もちろん本気でやってもらうぞ」

　その眼差しから、遊び半分ではない、ある種の真剣さを感じ取った常春は、表情を引き締めた。

「——本気でやったら死ぬかもしれないよ？」

　ぞくっ。

　槙村は、体幹が凍ったように固まるのを感じた。背筋が寒くなる。

　常春の目には、光がなかった。まるで底の知れない深淵のような瞳が、槙村を真っ直ぐにとらえていた。

　目を合わせただけで、ここから逃げ出したい衝動に駆られてくる。

　しかし、槙村にもプライドがあった。

　固まった表情筋に強引に笑みを作らせ、やや上ずった声で返した。

「やってみろや。お前にできるんならなぁ。このオタ野郎」

　そのまま二人は、校舎裏へと足を運んだ。

　常春は周りに人がいないことを確認してから、

「先手はそっちに譲るよ」

　そう槙村に告げた。

　舐めやがって、とは思わなかった。

　槙村も分かっていた。

　このタイマン、どう逆立ちしたところで、自分の負けになると。

　分かった上で、挑んだのだ。

　ヤケを起こしたのではない。

　自分の中にある「強さ」の既成概念をくつがえすような、別次元の「強さ」をこの目で、この身で知りたいのだ。

　それを見せてくれるというのなら、喜んで身を投じる覚悟だった。

　槙村は、半身になって構えを取った。何年も練習していた動きは、二年のブランクを経てもなお体に馴染んでいた。

　対し、常春は構えを取っていない。

　だが、何となく分かった。ひとたび常春の間合いに入れば最後、鎧(がい)袖(しゅう)一(いっ)触(しょく)。自分は叩きのめされると。

　槙村の中に、恐怖とは別の、懐かしい高揚感が生まれた。

　試合開始の合図が出る直前の、あの高揚感だ。

　——思ってた以上に未練がましい奴だったな、俺は。

　結局のところ、槙村は空手を嫌いきれてはいなかったのだ。

　確かに、目的こそ曖昧だったのかもしれない。

　だけど、もともと空手をするのが好きだったからこそ、続けられていたのだ。

　この戦い、もはや勝ち負けなどどうでもいい。

　ただ、目の前の相手に一発入れることだけを考えろ。それ以外はゴミだ。結果はその後におのずとついて来る。

「っしゃぉらぁっっ！！！」

　気合一喝。

　全身を通う血がさらに高揚する。

　その昂りを体の芯に凝縮するイメージで、気持ちを整える。

　前手の延長線上に、常春の姿をとらえる。

　やがて、大地を踏み抜く気でステップを刻み、身を鋭く進めた。それに合わせて、前手を拳にして矢のように突いた。

　拳が顔面へ肉薄(にくはく)。

　しかし次の瞬間には、常春は顔を小さく横へずらして拳を避けつつ、槙村の顔面へ突きを入れていた。

　ひるむ槙村。常春の拳にこもった力と、槙村が突っ込んでくる力とがぶつかり合い、より大きな衝撃となったのだ。

　さらに常春は、一瞬のうちに五発の突きを打った。

　そこから迅速に身をひねり、振り向きざまに孤の軌道で蹴りを疾(はし)らせる。空気を裂くほどの勢いで放たれた常春の踵(かかと)が、槙村の側頭部をしたたかに打った。擺蓮(はいれん)という、中国武術式の後ろ回し蹴り。

　一秒の間で矢継ぎ早に叩き込まれた衝撃の数々は、槙村の意識を闇の中へと沈没させた。

「——はっ！？」

　闇が晴れたのは、すぐだった。

　意識を失った槙村だが、すぐに常春が蘇生術をほどこして強引に回復させた。転助の時と同じ処置だ。

　槙村は仰向けの状態から上半身を起こし、ぼんやりする頭を押さえて唸るように呟いた。

「俺は……負けたのか」

「そうだ。君の負けだ」

　常春はそうハッキリ告げた。

　対し、槙村は一切態度を荒げたりせず、ただ静かにそれを聞いた。

「……そうか」

　言うと、立ち上がり、常春の方を向いた。

　真剣でいて、どこか憑き物が落ちたように晴れやかな表情だった。

　カースト最上位のイヤミなイケメン男子、「槙村不公平くん」の姿は、もう無かった。

「伊勢志摩常春。今回は俺の完敗だ。認めんのは癪(しゃく)だが、今の俺じゃ逆立ちしたってお前には勝てっこねぇ。だがな」

　槙村は睨みをきかせた。

「いつまでもそのままじゃねぇ。俺はこれからもっと力をつけて、いつか本気のお前をぶちのめしてやる。それまでの間、せいぜい浮かれてやがれ、オタク野郎」

　そう押し付けるように言い放ち、槙村は背中を見せて立ち去った。

　今までふらふらと、あちこちをさまよい続けていたこの二足は、今、確かな目的地を得た。

　強くなろう。今回の経験を自分の糧にし、今よりももっと強く。

　そのためには、今自分が習得している空手ではダメだ。

　もっと、実戦的な空手を探そう。良師を何年かけてでも探そう。

　強くなる前に、自分がやるべきことは、まずそれだった。

　終わりの見えぬ苦行へ向かおうとする槙村の顔は——微笑みだった。

　槙村の背中が見えなくなったところで、常春は呼びかけた。

「——そろそろ出て(・・・・・・)きてもいいよ(・・・・・・)、宗方さん」

　その声に反応する形で、焼却炉の陰からひょっこりと一人の女子が出てきた。頼子である。

　頼子は苦笑しながら、

「やっぱ、気づいてたんだ」

「うん。最初はついて来る気配だけに気がついて、その後は足音のリズムと強弱から宗方さんだって気づいたよ」

　男子トイレを後にしたあたりからすでに尾行には気づいていたが、槙村の意志を尊重するために、わざと気づいていないフリをして放置していた。ギャラリーのいる勝負など、興醒めもいいところだろうから。

　頼子は常春の側に歩み寄り、槙村が去った方向を見つめた。

「あいつ……今まで見たことない顔してた」

「そうだね」

　常春は同意する。

　そう。今までの槙村ではない。何かが変わりつつある。

　それこそ、今までの自分たちとの関係に、明確な変化をもたらすほどの変化が起こりそうだ。

「きっと、良い変化が起こるよ」

　常春は優しい微笑を浮かべながら、確信を持ってそう言った。