闇の眼 光の手３ 〜闇の皇子と焔色（ほむらいろ）の罠

第２章 変化と自覚（５）

「入るぞ」

　その声に振り向くと父が憔悴した顔を覗かせる。起き上がろうとすると「寝てろ」と一言。

　あれからどれだけ時間が経ったのだろう。もう外は真っ暗だった。

　赤ん坊は隣で眠っていた。

「……赤ん坊は？」

「お乳をあげたらおとなしく寝たわ」

　産婆が淡々と方法を教えてくれた。そういう体質なのか驚くほど胸が張り、すんなりと母乳が出てくれた。痛いくらいの力で赤ん坊は吸い付いて来て、この小さな体にどうしてこんな力があるんだろうって驚いた。その手があたしの髪を一筋しっかり握りしめて、まるで縋るようだった。――生きたい、と。全身で訴えていた。

　あたしはベッドの傍に置いているゆりかごを見やる。産着の合間から小さな手が見える。しわしわの赤い小さな手。見ているだけで涙がこぼれそうになった。

「お前……どうしてあんなに取り乱したんだ？　まったく……親不孝ものが」

「…………」

　自分で驚いていた。冷静になると有り得る事だと気が付いた。母の髪の色を忘れていた事がショックだった。そして、あたしが取り乱した事が、決定的に何かを壊してしまった事に気が付いた。

「俺がラナのことを説明してた時だったよ、お前の悲鳴が聞こえたのは。ヴェガ様は……すぐに悟られた」

「…………父さん、あたし」

「皇子には？」

　あたしは首を横に振る。

「あたしも……分からないの。そんな覚えなんかないの。ただ、意識が無かったから……もしかしたらって」

「可能性は……全くないわけではない。それに、無である事を証明できないのなら……意味が無い」

　父は下手に慰めない。目をそらしても仕方が無い事だった。

　そう。もうこの際事実は関係ないのかもしれない。あたしが攫われていた間に出来た子供。だから髪が赤い。世間はそういう風にしか見ない。それが問題だった。

「お前は、どうするつもりなんだ？」

「どんな手があるって言うのかしら」

　道がない事は分かっていたけど、縋りたかった。

「道は二つだ」

「子供を取るか、皇子を取るか。――両方は多分無理だ」

「シリウスを取れば……赤ちゃんは……」

「産まれなかった事になる」

　重たい沈黙が部屋に広がった。

　甘い囁きがどこかから落ちて来る。優しく耳を撫でる。――子を捨てれば、あなたは皇子と幸せになれるのよ、と。

　誘惑に引きずられそうになるのを、小さな手が髪を引いて、止めた。我に返ると、覗き込んだその先は地獄という闇だった。

　――母さん、ぼくは、生きたい。

　全身に冷たい汗が噴き出していた。自分が一瞬考えた事が、恐ろしくてたまらなかった。

「じゃあ……選択肢は無いのね」

「そうだな」

　父は疑わないようだった。あたしが、その道を選ぶ訳がないと信じてくれていた。

「シリウスも、……同じ答えを出すと思うの」

「ああ。皇子は優しいから」

　父は甘いと言わなかった。彼は顔をしかめる。涙は見えなかったけれど……泣いているかのように思えた。

「俺のせいだ。すまない」

「どうして」

「俺がラナを死なせなければ、おまえがこんな立場に立つ事は無かった」

「母さんは、病気だったんだもの……父さんのせいじゃない」

　父は一晩で一気に年老いてしまったかのようだった。いつも真っ直ぐ伸びているはずの背は曲がり、艶やかだった額に深い皺が刻まれていた。

「お前が正妃になる方法は、これしかなかったんだ。だから俺は喜んでたし……それに賭けていた。でも、賭けに負けてしまった」

　あたしは静かに頷く。国母になり、シリウスが他に妃を娶らない。他に子がいなければ……いずれあたしが正妃になるしかない。時間がかかっても一番確実な方法だった。だからシリウスもあたしも素直に喜んだ。でもその子供が……公表できないような子供だったら？　血筋を疑われるような子供だったら？

「お前と子供が生きて行ける場所は……」

「分かってる」

　仕組まれていたのかもしれない。あの時から。ルティが皆の前であたしを欲しいと言った時から、こうなることが決まって居たかのように思えた。彼はあたしとの関係を匂わせるだけで良かった。たとえ今回でなくても、いつかあたしが赤い髪の子を産むのを彼は知っていた。あたしには……シトゥラの血がしっかりと流れているのだから。もしも今回あたしがシリウスを選んだとしても、きっといつかまた同じ事が起こる。あたしはそれを心のどこかで確信していた。

　逃れられない。その血の因縁から。あたしがこの血を身に流す限り、重なる事の無い二つの道。ともに歩めば二人で地獄を見る。それならばいっそ――

　あの家ならば、喜んであたしを迎えてくれるだろう。

　そしてあの男は、たとえ子がシリウスの子であろうと、自分の子だと言ってあたしを妃に据える。そんな横暴さえ通すだけの力を彼とシトゥラは持っている。――欲しいものの前には手段を選ばない。それが彼らのやり方だった。

「俺も行くからな」

「だめ。父さんは、シリウスを……シリウスが一人ぼっちになっちゃう」

　父は首を横に振る。そして笑った。

「お前は、俺の子だ。そして赤ん坊は、俺の孫だよ。それだけは間違いないんだ。こうなってしまった以上……俺が守ってやらなくて誰が守るんだ？　皇子は大丈夫だ。昔と違って……今の彼なら、俺がいなくても。いや……お前がいないのなら、俺の居場所はもう皇子の傍にはない」

　そうね。そうかもしれない。

　あたしが去った後に父が残る事は、シリウスにとってはかえって残酷な事。

　彼の元を去るのなら、あたしが彼にしてあげられる事は、一つ。

　――――あたしを忘れさせる事。あたしを思い出させない事。

　他の誰も出来なくて、あたしだけがしてあげられる事だった。

「そう簡単には行かないからな。お前はもうジョイアの妃だから。皇子が敵に回れば逃げられない。……お前、説得できるか？」

「……」

　一番穏便な手段はそれだった。シリウスから……離縁してもらう事。立場上、こちらからの離縁は不可能。幸か不幸かまだあたしが子を産んだ事は誰も知らない。その事が広まる前に暇を出してもらえばいいのだ。それならば平民出の側女が一人いなくなっただけの事。代わりはたくさんいるのだから、大事にならずに済む。

　でも……

「無理だろうな」

　あたしは頷く。

　シリウスは、きっとあたしがそんなことを言えば、何もかも犠牲にしてあたしを取ろうとするだろう。

　『　君が隣にいない世界は僕にとって意味は無いんだ。

　　　君のためなら、僕は何を捨ててしまっても後悔しないと思う　』

　シリウスから貰った手紙を思い出す。

　彼は何を捨てるのだろう。子を捨てると言うかしら？　……いや、それは絶対に無い。虫さえ殺せない彼には無理だ。彼の捨てるものはいつだって自分の身の一部でしかない。だとすると……皇子である事をやめてしまうかもしれない。それが何の解決にならないと知っていても、最後まで必死であがくのだ。

　それは……だめだ。彼が捨てるものは、一つだけで十分だった。

「なんとか、やってみるわ」

　説得出来ない時は……そのときは――――

　あたしの言葉に、父は静かに頷いた。