第10章 過去の隠し場所（１）
「あー、バーパー」
「いたっ、痛いよ、──ルキア！」
ガブリと腕に噛み付かれて思わず悲鳴を上げる。
袖を捲って噛まれた場所を確認すると、小さな歯形。うわ、これ、痣になるよ絶対！
「皇子、またですか？」
シュルマが後ろから心配そうな声を上げた。「冷やされます？」
「いいや……もう慣れたし」
噛まれた場所をさすりながら見下ろすと、腕の中でちょこんと座ったルキアはニコニコ笑っている。その口元から上下に小さな白い歯が見える。下の前歯は二本、もうしっかりと生えている。上の歯はついこの間ちらりと顔を見せ始めたばかりだった。荷物を漁って小さな魚の形のおもちゃを渡すと、嬉しそうに今度はそれを噛みだした。
「生え始めは痒いのかもしれませんね」
イェッドがルキアをじっと観察する。「それか、噛むこと自体が楽しいのでしょう。──なんでも口に入れますから、十分に注意して下さいよ」
僕は頷くと窓を開ける。流れ込む風に誘われて外を見ると、順調に育った稲で辺り一面が緑色の海となっている。夏のオリオーヌ特有の風景が広がっていた。
水田の上で冷やされた風は、都に比べて随分冷たく、爽やかだった。
「やっぱり、北部は涼しいわねぇ」
南部育ちのシュルマとサディラがのんびりと景色を眺めながらオリオーヌの緑を愛でている。その隣でイェッドがこっそりとイザルをあやしているのが目に入り、見て見ぬ振りをする。そのいつもとは違う旅の風景にふと懐かしさを感じ、昔こんなにぎやかな旅があったなと思い出した。
あれは──もう一年以上前、か。僕とスピカとレグルスと叔母でツクルトゥルスから皇都まで戻ったことを思い出す。今思えばあの時はもうスピカのお腹にはルキアが居たのだろうけど。今度は逆の行程だ。目的地はツクルトゥルス。──苦い思い出の詰まったアルフォンスス家だ。
馬車の中には僕、ルキア、シュルマ、サディラ、イザル、イェッドの六人。
普段は馬を使うから、馬車での移動自体あまりない。その数少ない移動ではいつもスピカが一緒だった。新婚旅行では二人きり、この間の火祭りではルキアが増えて三人で。たあい無い、でも幸せな会話がそこにはあった。
あの火祭りからひと月。ハリスで発生した暴動は落ち着きを見せ、ようやくオリオーヌ州は本来の穏やかな姿を取り戻した。
暴動のきっかけは祭りの夜の小さな喧嘩だったらしい。もともとアウストラリスの人間はジョイアに良い感情を持っていない。その上難民生活は心を荒ませる。あのとき、だれかがその悪感情に火をつけた。一気に燃え上がった炎は燃え尽き、いつしか雨に冷やされ、怒りをはらんだ集団はもとの疲れた難民に戻り、牙は抜け落ちた。
幸いアルフォンスス家には大した被害も無く、庭の植え込みが一部壊れたのみ。秘密裏に確認すると、すぐにでも僕たちを受け入れる準備は整った。
義母上の日記が表に出ると同時に、僕とルキアは皇都を離れた。今はまだ詮索されるのはまずい。僕は自身の身の証を立てる材料を何も持たなかったから。その上、離宮にまで調査が入ってルキアの髪の色が問題になってはもう収拾がつかない気がした。
今のところ沈黙しているヴェスタ卿が、万が一髪の色を言いふらしても、赤みがかった髪は父に似たのだと通すつもりだった。でもあの赤い髪を直に見られたら、一目で違うことが分かる。確実にあいつの子だと疑われる。今の段階ではそれは絶対に避けたかった。だから人目を避けるためにも都を離れるのが安全だと思った。
今回の旅は、表向きハリスの暴動に関する調査という名目で、ついでにスピカを迎えにいくということになっている。
──姿の見えない皇太子妃のことも、疑いを抱く輩が増えていたのだ。なぜ子供を放って里帰りをしたままなのだと、直接ではないけれど含みを持たせて問いかける人間も居た。確かにもう誤摩化すにしてもギリギリだと僕も思った。着実に決着をつける時が迫っていた。それなのに、スピカに関しても、レグルスに関しても、どちらの情報も僕の耳には入って来なかった。アウストラリスに潜入したミアーとループスから未だ良い返事が来ない。メイサと連絡を取ろうにも、シトゥラ、いや、アウストラリス全体で今は警戒態勢をしいていて、付け入る隙がないということらしい。下手に動くと捕えられそうだと。彼らからの書簡には、お役に立てずに申し訳ないという文面が毎回、小さく綴られていた。
今の僕は逃げるしかなかった。逃げて時間を稼ぐしか無かった。
そして、逃げながらでもしなければいけないのは、自分の身の証を立てること。僕が倒れれば、その瞬間にすべてを失うこととなるのだから。
レグルスがいない今、母上の過去を探るしか無い。──母の過去はこのツクルトゥルスにある。
「ばーばーばー」
ルキアが楽しげにおしゃべりをしている。もう少しでルキアは九ヶ月。ルキアは先日椅子の足に掴まって立ち、僕に向かって誇らしげに笑いかけた。体の成長にも驚くけれど、心の成長も著しい感じがする。この頃は少しずつだけれど意味のある言葉も出て来ているような気がしていた。
「ルキア？ 何て言ってるの？」
「きっとお父様って言われているのですよ」
シュルマが微笑ましいといった感じでニコニコしている。
「『早くパパに会いたいね』って、そう──」
直後シュルマがはっとしたように言葉を飲み込む。
僕はゆっくりとシュルマに振り向く。
「続けて」
「──スピカ様が……お腹を撫でられながら、……よく言われてましたから」
気まずそうにシュルマが呟く。横からサディラがシュルマを冷たく睨んでいた。
「いいんだ、サディラ。──シュルマ、もっと聞かせてくれるかい？ 僕、その時期のこと、知りたいんだ」
僕の知ってるのはようやくお腹が膨らみかけたくらいの彼女だけ。少しだけ膨らんだお腹を撫でると、スピカは太っただけみたいって、恥ずかしがっていたっけ──。
本当は、もっとお腹の大きくなった彼女を、傍で見ていたかった。そしてお腹に頬を寄せてスピカと二人で赤ちゃんに話しかけたりしたかった。
次があるってそう思って、その時期を一緒に過ごすことを諦めたけれど、次があるなんてどうして思えたりしたんだろう。
叶わなかった暖かな光景を思い浮かべ、少しの間、目を閉じる。
そして、感傷的になりかけた自分を叱る。──『次』を手に入れるために僕は頑張ってるんだろう？
ふと目を開けると、シュルマは少し落ち込んだように項垂れている。彼女もスピカのことを思い出すのが辛いのかもしれない。困ったように髪を弄って、そして急にはっとしたように顔を上げた。
「あ、そういえば──スピカ様、日記をつけられていたような」
「え？」
「ああ、私も書かれているのを見たことが」
イェッドが淡々と口を挟む。
「うーん、しばらく見かけませんねぇ……どこに仕舞われたのでしょうね」
シュルマは目を泳がせる。
「処分したかな。それか──持っていったのかも」
その可能性が一番高い気がした。
「いえ、それは無いと思いますよ。結構立派な冊子でしたから、捨てられたら誰か気づきますし、持っていくには重過ぎますし。探したら出て来るかもしれません。探してみます！」
シュルマは急に顔を輝かせて張り切りだす。
複雑だった。見てみたい気もしたけれど──怖い気もした。そこからまた僕の知らない彼女が飛び出してくるんじゃないかって。
でも僕は見つからないだろうと思った。だって──僕だったら、絶対みられたくない。日記っていうのは、皆隠し場所を真剣に考えるものだと思う。あれは、人に見せるために付けるんじゃなくて、自分が後で読み返すためだけに付けているものな気がする。少なくとも僕はそうだ。
自分が日記を置いている場所を思い浮かべて、僕は小さくため息をついた。──まあ、あまり期待せずに待っておこう、そう思いながら、ルキアの丸い頬をそっと撫でた。
