4/5

3

　カナデとユーミルが食事を終えて汽車に戻ると、なにやら人だかりができていた。

　商人らしき男たちが、駅員に詰め寄っているようだ。

「どうしたんですかね」

　ユーミルが不安そうにカナデに聞いてくる。

「ただ事ではなさそうだな」

「私、ちょっと事情を聞いてきます」

　どこか他人事のカナデを置いて、ユーミルは小走りで人だかりに混じっていった。

「す、すいません。どうかされましたか？」

「あぁ、お嬢さんもダグラス港行きの汽車かい？」

「はい」

「この先のトンネルで落盤事故が起きたそうでね。復旧がいつ終わるかわからないって言うんだ。まったく困るよ。明日までには荷物を関税に通さなくちゃいけないのに……」

　商人らしき男は、心底困った様子でため息を吐く。

「誠に申し訳ございません。今、上の者が国立ギルドへ依頼を出したところです。今晩中には安全確認も含めて出発できる支度を整えますので……」

「ほーら散った散った。そーいうことなら俺たちが今ここで騒いでも、余計に彼の仕事が遅れるだけだ」

「カナデさん」

　いつの間にか、ユーミルの後ろにカナデが立っていた。

　カナデの言葉に商人たちは肩を落として落胆する。

　彼らも分かっている。今彼に八つ当たりをしたところで、現状はどうにもならない。

「しゅ、出発は明日の始発には必ず！　皆様には誠にご迷惑をお掛けいたします」

　その言葉で駅員に詰め寄っていた人だかりは、ぽつぽつと解消された。

　幸い、ギルスタントは宿も多い。明日の朝まで、という言葉に渋々納得せざる負えなかった。

「ほらユーミル、俺たちも行くぞ」

「え、あ、はい。……あの」

　ユーミルは、汽車の先にある、落盤があったと言われたトンネルを見た。

「駄目だ。却下だ」

「ま、まだ何も言ってません！」

　カナデ、ユーミルは『黄金の林檎』所属のギルドメンバー。

　こういった交通機関での事故対応の依頼も、少なからず経験がある。

　だが、それゆえに。

「会社(ギルド)を通さずに依頼なんて受けれるわけないだろ」

「それは……そう、ですよね」

「さっき駅員の彼も、国立ギルドに依頼をしたと言っていたし。ここは彼らに任せればいい」

「……はい」

　国立ギルドは、大きな街には必ず支部を置いている。

　民間ギルドより、こういったインフラ――帝国の行政に関わる依頼を中心に受けているのだ。

　カナデの言うことは正しい。

「たしか、この街にもギルド支部があったはずだ。この状況なら、宿も経費で落ちるだろう」

　ギルドカードがあれば、こういった時でもギルドの恩恵を受けることができる。

　大手企業さまさまだ。

　ユーミルは、まだ少し不満があるものの。カナデが言っていることには納得した。

　――困っている人を助けたいからです！

　納得はしたが、ふと。

　自分がギルドの面接で言った言葉を思い出した。

　◆

「カナデ＝クルシュマン隊長と、ユーミル＝アルニスさんですね。長旅、御苦労様です」

　黄金の林檎、ギルスタント中央支部。

　採掘産業が盛んなギルスタントは、人の集まりがいい。

　依頼もそれだけ多く集まるため、下手な帝都支部よりも立派な建物、数多くのギルドメンバーがいた。

「すごい立派なところですね……。私がいた第八支部よりも大きい」

「ま、帝都は土地の物価も高いしな」

「カナデさんはここに来たことがあるんですか？」

「昔な。古代種ドラゴンの化石があったとかなんとかで、各ギルドがこぞってこの街に人員を派遣したんだよ」

　ドラゴン自体、ハイレベルモンスターとして有名だ。その鱗一枚でも市場価格１００万リラはくだらないとされている。

　その中でも『古代種』は、学術的に存在していると確立されているだけで、未だにその存在を裏付ける物証は何一つ見つかっていない。

　化石であろうが、発見・採取されればその価値は計り知れない。

「ありましたねー。あの時は流石に申請書類の山に殺されると思いました」

　受付のお姉さんが、朗らかに恐ろしい単語を吐く。

「結局、ガセネタだったけどな」

「な、なるほどです」

　――ガチャ

　カナデたちの後ろから、扉が開く音が聞こえた。

「ナシュリーさん、こんばんわ」

「あら、ジーニスさん。こんばんわ」

　受付のお姉さん――ナシュリーは突然の来訪者に慌てることなく、にこやかに挨拶を返した。

　ジーニスと呼ばれた男は、カナデたちの存在に気付くとふかぶかと頭を下げた。

「突然失礼した。私は帝国ギルスタント支部営業部課長、ジーニスと申します」

「わ、私は黄金の林檎所属、ユーミル＝アルニスです」

「同じく、カナデ＝クルシュマンだ」

　ジーニスに合わせて、ユーミルもふかぶかと頭を下げる。

　カナデは、右手をへらへらさせて挨拶をした。

「ナシュリーさん。急ですまないが、黄金の林檎に依頼を申し込みたい」

「あらあら。本当に急ですね」

「す、すまない。君と私の中だと思って、失礼を承知でお願いしたい」

　カナデは、この時点で嫌な予感がした。

「先ほど鉄道会社より落盤撤去の依頼を受けたんだが、どうやら自然落盤ではなく、魔物が絡んでいるようだ。落盤規模から考えると、大型クラスが絡んできているともわかった」

「なるほど。うちに依頼は、落盤撤去作業時の護衛・または魔物の討伐、ですか」

　ナシュリーは腕を組み思案する。

　大型ともなれば、Ｂクラス以上の部隊で望むのが好ましい。

　現在、当直で残っているギルドメンバーは全員Ｄクラスだ。

　通常のＤクラス部隊平均レベルは３０前後。これでは二次災害の可能性が高まるだけだ。

　ちらっと。

　ナシュリーはカナデを見る。

　先ほど、カナデのギルドカードを見て驚愕したばかりだ。

　レベルだけで言えば、値千金、一騎当千の猛者と捉えてもなんら不思議はない。

　カナデは、それが分かっていたかのようにナシュリーの方向は一切見ない。

　いやだ。やだ。絶対いやだ。

「カナデ＝クルシュマン隊長？」

　そんなカナデの心境を見透かすかのごとく。

　ナシュリーはカナデにプレッシャーをかける。

　カナデは、わざとらしく咳払いをした。

「な、ナシュリーさん。宿の手配は、まだかね」

　そう言いながら、後ずさりをするカナデ。

　がし。

　と腰の服を力強く握られた。

「カナデさん？」

　ユーミルだった。

　ここまでくると、ユーミルも流れは察知した。

　先ほどは、『会社を通さずに依頼は受けられない』とユーミルを納得させたが。

　それももう通用しない。

　ちくしょう！

「ユーミル」

「はい」

「俺はな。働きたくない」

「出会ってから今までで！　一番まっすぐな瞳でそんなこと言わないでください！」

　しかし。

　カナデも分かっていた。

「そんなカナデ＝クルシュマン隊長には」

　ナシュリーが手元の書類を猛スピードで書き上げる。

　よせ。やめろ。やめるんだ！

「はい。『正式』なギルドからの依頼書(めいれい)です。報告書が上がるまで、隊長への給与は支払いがストップしますから、がんばってください」

　悪魔のような頬笑みだった。