異世界に咲く一輪のコスモス

第一章

激闘の夜

　軽い目眩のような不快感の中で響は重い目蓋を持ち上げる。そこにはここ最近見慣れ始めた白い天井が微かに朱色に染まっていた。

　上半身を起こそうとするが体は酷く怠くて、手脚には上手く力が入らない。頭がずっしりと重く、頭痛もする。

　あれ、おかしいな……。確か試合を観戦してたはずなのに、どうして……。

　まだはっきりとしない思考は眠気のためかそれとも。

　唯一動く首を右に捻ると、そこにはベッド横に置かれた椅子で部屋の主である少女が微かな寝息を立てていた。

　窓から差し込む夕日が鮮やかな空色の髪を白く染め、その姿はまるで天界から降り立った天使のよう神々しかった。

　そのままどのくらい彼女を眺めていただろうか。

　ようやく体が重く感じながらも動かせるようになり、響はゆっくり上体を起こし一息を吐く。それだけでかなり体力を消耗してしまい、再び軽い目眩を覚える。

　すると熱を持った湿ったタオルが額からはらりと落ちる。それを拾い上げ、響は途切れた記憶をたどる。

　確か魔術闘技大会の決勝戦でユニとグレイスの激闘を固唾を呑んで見守っていて、獣と化したグレイスにユニが渾身の一撃を――――。

　そこで記憶が途切れていた。それ以前も音や映像がやや不鮮明で、意識が朦朧としていたようだが。

　響は昔、今と同じ症状に見舞われたことがある。あれは確か……――――――。

「中一の体育祭……。熱中症か……」

　響は力なくそう呟く。

　だが確かに思い当たる節はあった。

　響は準決勝で酷い傷を負ったユニが気になってしまい平静を保てず、暑さから来る喉の渇きにすら気づけなかった。そしてそんな不安を引きずったまま決勝が始まったのだから、水分補給をする余裕なんてなかった。

　響は自分の弱さが嫌になった。それは体力面だけではなく精神面も含めて。

　今回の試合観戦はユニへの恩返し、とまではいかずとも少しでも彼女を応援出来たらと思って会場に足を運んだのだが、それにもかかわらず自分はまた彼女に迷惑をかけてしまっている。

　結局僕は何処の世界でも変わらない。変われない人間なんだ……。

　響の中で情けなさが自己嫌悪を引き起こし、負のスパイラルを形成していく。

　しかし、その時耳に滑り込んで来たのはか細い寝息。音の元に視線を向けるとこの世のものとは思えない愛らしい寝顔がそこにはあった。

　ユニは響より頭半分ほど身長が低く、見るからに華奢な少女。明るく人並み外れたお人好し体質な彼女は誰からも愛される街の人気者。その上家庭的で料理上手ときた。

　そんな普段から完璧な彼女が今日は今までで一番勇敢で、美しく、輝いて見えた。

　試合自体はルールに則ったものであるため基本的には命のやり取りをするのは禁止だが、激化するとどうしても危険な場面が何度も訪れるのは仕方のないこと。

　実際に響は重傷を負い担架で運び出される出場者の姿を何度も目撃することになった。それはユニも例外ではなく、準決勝戦では担架ではなかったものの自分で退場することが出来ないほどの深手を負った。

　いつも優しい笑顔を浮かべていたユニがその時は激痛に苦悶の表情を浮かべていた。その様はとても痛々しく、響は血の気が引くように感じてとても見るに堪えなかった。

　だがそんな状態でも対戦相手には隙を見せないようにユニは毅然とした態度を貫いていた。そんな姿を思い出したら胸が締め付けられるような思いになり、響自身の自己嫌悪なんてちっぽけで考えるだけ馬鹿馬鹿しいことだと気づかされる。

　壮絶を極めた決勝戦は息つく間もない攻防の応酬、互いの戦術が火花を散らし一瞬が永遠のように感じられたが、その結末を見ていない響に決勝の勝敗など分かる由もない。

　だが、もしあの一撃が不発に終わりユニが負けてしまったのだとしても、響はそれでもいいと思えた。

　ユニが今無事でそこにいるという事実だけで、もう充分だったから。

　あの時、ユニの試合を見ていた響はあることを決意していた。そして、試合後にユニにこの思いを告げようと思っていた。

　響は優柔不断で飽きっぽい性格なためあまり感情的になる方ではないのだが、だからその決断は響本人にも意外なものだった。

　ユニの勇姿がそうさせたのか。それとも熱に侵されたためか。

「まあいいか……」

　いつまでもうだうだと考えていたってしょうがない。

　響は腕の力だけでベッドの端まで移動しゆっくり立ち上がると、一瞬ふらついたものの窓の縁を掴むと立つことは容易だった。

　窓から吹き込む風は微かに火照った体には心地よく、夕日に照らし出された街並みはまるで一枚の絵画のようで見入ってしまう。

　向こうの世界にいた頃はこんな感傷に浸ることなんてなかった。

　それがこの世界に来たことによって何かしら心境に変化があったからのか、この街の魔力に魅了されてしまったからなのかは定かではない。

　こうしていると考えまいとしていたことが溢れ出す。

　響がこの世界に来て三日が経とうとしているが、いまだにこれといった手掛かりは見つかってはない。だがそんな中で日を追うごとに響がこの世界に来た時に感じていた孤独や焦燥、危機感のようなものが薄れてしまったように思えるのだ。

　このままではこの生活に馴染んでしまいそうな自分が何処かにいる。響はそんな気がしてならない。

　もちろんこのままではいけない、そう思っている。のだが、

「本当にそれでいいんだろうか……」

　響はぼそりと呟く。

「何がですか？」

「だから、これからの……。ん！？」

　声に振り返ると目を擦りながら椅子から立ち上がるユニの姿があった。どうやら独り言を聞かれてしまったらしい。

「あ、ごめん。起こしちゃったかな」

「いえ、気にしないで下さい。私が途中でうたた寝をしてしまっただけなので。それよりも元気になったみたいでよかったです」

　試合後で疲労困憊であるにもかかわらず、いつもの笑顔がそこにはあった。

「試合の後で疲れてるのに迷惑かけたみたいで、本当にごめん。観戦中に熱中症で倒れるなんて我ながら情けなくて……」

「仕方ないですよ、今日はここ最近で一番暑かったらしいですから」

　確かに今日が暑かったのは事実だが、体調管理を怠ったのは響自身。それにもかかわらずユニの細かなフォローに響は何だか居たたまれなくなる。

「そうなんだけど……、あっ、そうだ。僕に何か埋め合わせをさせて欲しい……」

「埋め合わせ、ですか？　そんなに気を遣わなくてもいいんですよ」

　優しくそう言ってくれるユニ。だが、ここは退けない。

「これは僕なりのけじめというか、だから遠慮しないで言って欲しいんだ。厚かましいようだけどお金がかからないことで……なら……なんとか……」

　響は自分で言っていて虚しくなる。無一文に一体何が出来るというのだろうか。

　ユニは極度のお人好しでどんなお願いでも聞いてしまうのに、他人には遠慮がちな所がある。だから響自身今回もはぐらかされるかもしれないと思っていた。

　いや、少しはそれを期待していたのかもしれない。

　だがユニの回答は意外なものだった。

「なら、暗くなってから少し付き合ってもらえますか？」

「く、暗くなってから……！？」

　響は若干声が上ずってしまう。

　それよりも暗くなってからすることっていったい……。

　少し恥ずかしそうなユニを見ると想像が無限に広がり、狼狽するしかない響だった。

「この辺にしましょうか」

「そうだね」

　辺りには夜の帳が降り、周囲も薄暗く見渡しが悪い。

　今二人がいるのは街から少し離れた小高い丘の上。辺りは草地で吹き抜ける風に葉擦れの音と虫の鳴き声が微かに聞こえる。

　今から遡ること一時間前。ユニの『このあと私のおすすめの夜景スポットに一緒に行ってくれませんか？』というお願い、もといお誘いから急遽このピクニックは決まった。

　それからは大急ぎでお弁当作りが始まった。治癒術で手当はしているもののまだ左肩を怪我しているユニの役に少しでも立てたらと思い、不器用ながら響も手伝うことにした。

　実際役に立ったかは分からないが、響自身遠足気分を懐かしく思い楽しんでいた。

　手に持っていたバスケットを地面に置きながら、ユニが嬉しそうに言う。

「そろそろ振り返ってもいいですよ」

　実はユニの謎のこだわりで到着するまでは振り返るなと何度も念を押されていたのだ。

　普段なら特に気にならないが、してはいけないと言われると無性にしたくなるのは人間の性。何度か危うい場面があったものの、響は薄っぺらい根性で耐え抜いた。

　そしてその景色を見た瞬間、ユニの思惑が分かった気がした。

「あぁ、確かにこれはすごいな」

　何度か見た街の夜景は全て街の一部に過ぎない。だが今は街が燃えるような暖色の灯りに包まれ、その全てに人間の営みが、生命の息吹がそこにあるのだと分かる。その様は実に壮観だ。

　ユニは地面の状態を確かめ腰を下ろし、響に隣に座るように促す。

「ここは私のお気に入りの場所で、よく修行終わりに来たりするんですよ。落ち込んだりした時にこの景色を見るとスッキリするんです」

「落ち込んだ時に？」

　響はその言葉を聞いて思わず復唱してしまった。オウム返し。

　それはユニがいつも明るくて悩みなんかとは縁遠い存在だと思っていたからだ。

　確かに周りからの期待に苦悩することはあっても、それは彼女がそれだけ突出した才能、カリスマ性を持っているからに他ならない。

　だがユニは響の心を読んだように続ける。

「私はクレアさんや師匠みたいに選ばれし人間ではないので、人一倍努力しないといけなかったんです。精霊術は性質上かなりピーキーなものですから扱いも難しくて、最初の頃は全然上手くいかなくて挫けそうになることばっかりだったんですよ？」

　響には精霊術の知識はほとんどないが、ユニから聞いた話で魔法よりも運用に制限があることだけは知っていた。

「今では大会の決勝常連と言われるくらいになれましたけど、最初の頃は予選敗退を繰り返してました。魔術修練学校の見習いの男の子に全く歯が立たなかったほどですから」

　自嘲気味に言うユニが何処かもの悲しげで、響は気づいたら口を開いていた。

「僕さ、今日ユニの試合を観て今までで一番興奮したんだ。ギャップっていうか、いつもは女の子らしいユニがあんな迫力のある術を使って戦うなんて実際に観るまでは半信半疑だったというか。でも試合中のユニは凛々しくて、一瞬で魅了された」

　自分で言いながら恥ずかしくなるが、これは響の本心だ。それに今は本心を偽るなんて野暮だろう。

「だから、何の才能もなくて他人に迷惑かけてばかりの自分が情けなくてさ」

　今度は響が自嘲っぽく言う。それを聞いたユニは一瞬沈黙し、勢いよく立ち上がる。

「ちょっと立ってみてください」

「えっ……。突然どうしたの？」

「いいから、向かい合うように立ってください」

「う、うん……」

　響は訳も分からないままユニに促されるように立ち、向かい合う。

　気のせいかユニの表情が硬いような。

　綺麗な夜景の見える場所での夕食。えっ、これってもしかして……。

「私は今から本気でパンチをします」

「えっ、ぱ、パンチ……！？」

「はい」

「それも本気で……？」

「はい」

　えっ、何で………………？

「手を出してください」

「えっ、あぁ……。は、はい……」

　ユニの利き手は右手だから恐らく右の拳が来るのだろうと思い、響は左手をおずおずと差し出す。その手は少し震えてたかもしれない。

　なにせ思い出すのは数時間前にグレイスを吹き飛ばした強烈な突き。それが並大抵の人間ならひとたまりもないだろう。

　だが、今その突きをユニは響に受けろという。

　もしかして、何かヤバイ地雷を踏んでしまったんだろうか……。

「いきます」

　響の思考をユニの凛とした声がぶった切る。

　思い切り振りかぶり、フルスイングの右ストレートが響の左掌を打ち抜く。

　その瞬間その場に破裂音のような乾いた音が響いた。

「あっ、痛っ、い…………。ん……！？」

　あれ、痛くない……？

　もちろん殴られたのだから全く痛くないわけではないのだが、その力は非力な少女のそれだ。左手を見ても骨が砕けたりなどは一切しておらず、微かに掌の表面がジンジンするくらい。

「どうですか、これが私の全力ですよ？　ヒビキさんと何も変わらないただの人間の女の子です」

　ドヤと言いたげに軽く胸を張り微笑むユニ。

「いや、それは精霊術を使っていないからであって、使われていたら今頃僕の左手は跡形もなくなってた―――」

「確かにそうかもしれません」

　あぁ、そこは否定しないんだ……。

「でも精霊術とは精霊の力を借りることによって発動する術です。ですからそれは私ではなく精霊たちの力であり、賜物なんです。前にもお話ししたかもしれませんが私は生まれつき魔力の波動が、生命の根源ともいえる魔力が流れていません。誰しも個人差はあれ魔力を有していて、魔導師になれる可能性を秘めているのに、私だけは違ったんです」

　最後の言葉は尻すぼみになり、ユニはゆっくりとその場に腰を下ろし膝を抱える。

　その時のユニの声は微かに震えている、ような気がした。少なくとも響には。

「えっと、だ、だからですね。ヒビキさんも自分に自信を持ってください。私にだって出来るんですから！」

　ユニは膝を抱く腕に力を込め、目一杯微笑んで見せる。

　そんな健気なユニを見て、響は何か心の中で渦巻いていた靄が晴れた気がした。

　そして、自然と口が動く。

「じ、実はユニに言おうと思っていたことがあるんだ」

　あ、言ってしまった……。

　だが、これでもう言うしかなくなったわけだ。

「な、何ですか……！？」

　ユニは急に狼狽し、赤面しているように見える。街灯りのせいか。

　そこで響はあることに気づく。

　先ほど響が少し期待してしまったように若い男女が綺麗な夜景を眺めながらすることといえば。

　あれっ、これって告白のシチュエーションじゃないのか……！？

　そう思うと響もなんだか気恥ずかしくなってくる。もちろん誤解なのだが。

「僕さ、クレアに頼んで剣術の稽古をつけてもらおうかと思うんだ」

「け、剣術の稽古を、ですか……」

　ユニは一瞬何の事か分からない様子で、理解が追いついていないようだった。

「昨日までは考えもしなかったんだけど、今日のユニの試合を見てたら勇気が湧いてきたっていうか、このままじゃいけないって思ったんだ。今を変えるには自分が変わらないといけないって」

「そ、そうですか……」

　その瞬間、街の明かりに照らし出されたユニの横顔を一筋の光るものが走った。

「えっ……！？」

　あれっ、僕何か泣かすようなこと言いましたっけ……？

　どうしていいか分からずあたふたしている響にユニは弁解をする。

「す、すみません……。何だか溜まってたものが溢れてきちゃって……。でもこれで今日の試合を頑張った甲斐がありました……」

　ユニは頬を右手の甲で拭い、くしゃくしゃの笑顔を響に向ける。

「ちゃんと私の思いは届いたみたいですから」

　響が勇気づけられたと言うとユニは泣き出し、自分の思いは届いたと言う。

　もしかして、そのためにあんな無茶をしてまで今回の優勝にこだわってたのか……。

　響はその瞬間に察した。そして告げる。

　この言葉だけは僕が告げないといけないんだ。

「ありがとう。言うのが遅れたけど、優勝おめでとう」

「あ、ありがとうございます……」

　ずっと気を張っていたのかもしれない。その瞬間堤防が決壊したようにユニの目尻から涙が溢れ出し、止め処なく流れ出した。

　二人しかいないその場には葉擦れの音と、ユニの嘔吐く声だけが木霊していた。