ユニのとっておき
場内に響くアナウンスに再び会場が熱狂し、二人の対戦者が試合場に現れる。そして二人は距離を取り向き合う。それが準備完了の合図。
領主席から見て右側には茶髪ロングで、片目に眼帯をした礼服姿の女性。ファウルス家の四女エレーヌ・ビアン・ファウルス嬢だ。
右手には鎖で巻かれた古めかしい魔導書が握られている。
そして左側に前大会準優勝者ユニ・フローリアン。
陽光に映える空色の髪が風になびき、服装は濃紺のワンピースに白地に青い花の刺繍がされたローブと白いベレー帽。両手は空いている。
試合開始の合図までまだ一分ほどある。
するとエレーヌの眼帯をしていない右目がユニを見据え、ゆっくりと口を開く。
「前回の準優勝勝者と御手合わせいただけるとは恐縮です」
その声は歓声にかき消され、ユニ以外の誰の耳にも届かなかっただろう。
だがその瞬間、ユニは背筋に冷たい物を感じた。
それは彼女が浮かべた不敵な笑みが妙に人間らしくなくて、人形のそれに似ているように感じたからだ。無機質で感情の底が見えないその瞳に、体温を感じないほどに抑揚が薄く冷淡な声。その全てがユニを凍りつかせた。言葉を返すのも忘れるほどに。
「どうかなさいましたか？」
「あぁ、すみません……。悔いのないようにしましょう……」
ユニの言葉が終わると同時に銅鑼の音が空気を震わせたかと思うと観衆の声が途切れ、会場全体が静まり返る。
『準備が整いましたので、午後の部Ｂブロック準決勝戦を始めます。いざ尋常に――――――』
ヴィオラの声が魔法の補正を受けて場内に響き渡り、和気あいあいとしていた観客席にもぴりついた空気が流れる。
十秒ほど続いた痛いほどの静寂。誰かが息を呑む音すら聞こえてくるようだ。
「――――――――――――――始め！！」
鋭く空気を引き裂く始まりの合図に、必死に黙り込んでいた観客たちの声が炸裂する。
「ユニちゃん、いっけぇ―――――――」
「こんなとこで躓くんじゃねーぞ―――――」
「一撃決着じゃ――――――――――――――――」
声援が幾重にも重なり、闘技場の中心は割れんばかりの音の応酬。それはもう言葉として聞き取れるものではない。
それは明らかにユニへの声援や叱責であり、エレーヌは完全にアウェーだった。
「人気者なんですね。こんなにも皆に愛されて、羨ましいこと」
こんなにも騒々しいのに彼女の声は凛としていて、耳ではなく心に直接注ぎ込まれているようだった。
「はい、期待されている以上私はそれに応えなくてはいけませんから……」
恐怖心を振り払い、まっすぐに対戦相手である彼女を見つめる。
試合は始まっているというのに、いまだに二人は直立したまま動こうとしなかった。
エレーヌは力を抜きかなりリラックスした様子だが、ユニはその真逆。顔がかなり強張り全身に力が入ってしまっている。これは良くない兆候だ。
それを見かねてエレーヌも苦笑した。
「おやおや、そんなに力んでいたらいい試合は出来ませんよ？」
「えぇ、分かってます……」
言葉を交わすだけでいまだに闘おうとしない二人に、次第に観客たちが不信感を募らせ始める。そして、それは怒号に変わる。
それを愉しんでいるのか一瞬、エレーヌの視線が観客席に向けられたその瞬間をユニは見逃さなかった。
恐れを振り払い、強張る身体に鞭を打つ。そして地脈に宿る精霊に最低限まで抑えた声で呼びかける。
「《大気に宿りし風の精霊よ、我が願いを聞き届けたまえ。暴風の中で研ぎ澄まされた万物を切り裂くその刃を、我が腕に》」
言い終わると同時に翡翠色に淡く発光した右の手を手刀のようにし、素早く横薙ぎにする。
そこから放たれたのは圧縮され、研ぎ澄まされた空気の刃。発した本人以外の目には見えず、回避することは困難を極める厄介な技だ。
本当はこんな隙を突くような真似はしたくなかったのだが、今回の相手は長引かせると良くないことが起こりそうな予感がした。だからこそ一撃で決められる確率が高い術を選んだのだ。
それにここが荒野なら話は別だが、今は試合中で二人はそのことを理解している。つまりその上で生まれた隙は突かれても文句は言えないはずだ。
しかし、ユニの腕から放たれたその刃はエレーヌに触れる寸前で何か強い力で握り潰されるように消えた。脆く、いとも容易く。
「そんな……」
ユニの呟きに観客から視線を戻したエレーヌが答える。
「期待していたのですが、正直がっかりですね。グレース嬢は肉体強化系の近距離接近スタイルですからもとより敵ではないので、残る貴方なら少しは私を楽しませてくれると思ったのですが」
その声は先ほどのものより一段と低いトーンで、落胆の色を濃く滲ませていた。
「このまま楽に勝ってしまってもいいのですが、それではわざわざこんな辺境の街まで私が出向いた甲斐がないというもの。こうなれば貴方を慕うこの街の人たちに面白いもの見せて差し上げましょうかね。圧倒的な力というものが如何なるものか、少女の骸を曝してね」
そう言って形の良い唇を歪め、舌なめずりする。そこには初めて感情といえるものが表れたような気がした。だが狂気に満ちた彼女からは一切の殺気が感じられなかった。
そこで怯んでしまうようでは相手の思うつぼ。そう思ったユニは後方に跳び退り相手との距離を広く取ると、次の行動を思考する。
「あらあら、ようやく本気を出していただけるようですね？ そうこなくては面白くありません。まあ、一方的な展開はもう少し遊んでからとしましょう」
エレーヌは言い終えると右手の魔導書から鎖を引きちぎるように開き、ユニの様子を窺っている。
こちらの手の内を全て暴いて丸裸にしてから、というわけですか……。
ユニは両手をエレーヌにかざし、精霊に呼びかける。
「《大気に宿りし風の精霊よ、我が願いを聞き届けたまえ。巻き起こるは岩をも砕く風の濁流、獅子の如く咆哮》」
周囲の大気をユニの手元に収束する。それは見えざる巨大な空気の球体。
「なるほど。貴方は風の精霊シルフの恩恵を強く受けているようですね」
や、やっぱり見えてる……。いや、気配で察しているだけ……？
二度も術を見破られてはまぐれなどと楽観視することは出来ない。かといって考えていても仕方ないのも事実。ユニは自分にそう思い込ませる。強引に。
そして渾身の力を込めた術を放つ。
「《風の咆哮》」
唱えると共に手元に収束していた空気の塊が濁流となりエレーヌに襲い掛かる。
その威力は響が受けた時の三倍に匹敵し、直撃ならまず大怪我は免れないだろう。収束し固められた空気の濁流は凄まじい速度で間合いを詰める。
しかし彼女は避ける素振りも見せず、詠唱をしている風でもない。砂埃を巻き上げて迫る暴風を涼しい顔で見つめるだけ。
この術はユニが扱う精霊術の中でも上位に食い込むほどの威力があり、その術がノーガードで直撃すればどうなるかは考えるまでもない。
だが、彼女に直撃するはずだった風の濁流は触れる寸前で何かに吸い込まれるように消えて行く。
「そ、そんな、ばかな―――！！」
理屈は分からないが、防がれたのは事実だった。それも二度も。
詠唱をする素振りもなかったし、一度目の時は魔導書すら開いてなかった。つまりその現象を発動するのに魔導書は関係ない可能性が高い。
こんな現象は今までに見たことがなく、いくら考えても答えは出ない。だからといって大人しくしていても良いことはないことだけは分かる。
もう出し惜しみは出来ないみたいですね……。
それからユニは自分が持てる技を惜しみなく披露した。
円形のリングをエレーヌ中心に駆け回りながら術を放ち、また移動する遠距離攻撃が得意なユニの定番の戦法。
しかしこの戦法は相手がレンジの短い魔法を得意とする場合に有効な手段なのだが、相手がエレーヌでは相性が良いとは言えない。それに移動するのは相手の攻撃を躱すためなので、手を出してこないとなると単なる体力の無駄遣い。完全な失策になる。
しかも放つ風系の精霊術は全てエレーヌを護っている何かしらによって彼女に触れることすらかなわない。
これでは準々決勝の再現だ。形成は逆だったが。
このままでは術の無駄撃ちで地脈の霊力を枯渇させてしまうし、体力も持たない……。もしこの試合を上手く勝てたとしても、決勝ではまともな術は使えなくなってしまう……。
ユニはそこでようやく足を止め、余計なことを考えてしまう。
その時、観客席の一角に目が留まる。
ブロンドヘアの女性と黒髪の少年、赤髪の少女という異様な組み合わせの一団。見ようによっては子連れの親子にも見えなくはない。その面々を見た時、ユニは自然と落ち着きを取り戻していた。先ほどまでの立ち回りは焦りから明らかに冷静さを欠いてしまっていた。
必ずどこかに抜け穴があるはず。だって、完璧な魔法なんて神でもない限り存在しないですから。
先程から一切攻撃を仕掛けて来ないエレーヌ。全ての攻撃が彼女に触れる前に消えてしまう。
数秒をかけユニは一つの可能性を見出し、そこに賭けることにした。
「《空に宿りし雷の精霊よ、我が願いを聞き届けたまえ。駆け抜ける閃光、轟く雷鳴。そして撃ち貫け》」
ユニの呼びかけに応えるかのように突如発生した黒雲。そこから一筋の光線がうねりながらエレーヌに迫る。その速さは人間の反射速度などでは遥かに及ばない。
直撃した直後稲妻は幾筋にも枝分かれし、彼女の周りを取り囲んでいる球形の何かに添うように流れ、地面に消える。それは避雷針と同じように電流を接地に導くことで被害を防いだのだ。
一見無駄撃ちに見えるその一撃は、ユニが一つの可能性を導き出すための手がかりになってくれた。一瞬だけ球形の何かを映し出すことで。
ユニは確信を込めた口調でエレーヌに告げる。
「確か風の噂で聞いたことがあります。身に着けるだけで身体の周りに魔術防御壁を張ることの出来る魔法道具があるという話を」
それを聞くなり手品のタネを見抜かれてしまったかのように振る舞う彼女は、嬉し悲しといった感情を浮かべおどけて見せる。
「もうばれてしまいましたか。意外と鋭いのですね。本当は術を乱発して疲弊しきったところをいたぶるつもりだったのですが、仕方ないですね。では、そろそろ始めるとしましょうか」
彼女はそういうとシャツの一番上のボタンを外し、そこからペンダントを取り出した。銀色のそれには赤い蛇が描かれており、その後ろの幾何学模様の魔法陣が紫色に淡く発光していた。
観客席から声が上がったのは微かにエレーヌの胸元が露わになったからだろう。
すると気分を良くしたのか彼女は観客席を一瞥し、蠱惑的に微笑む。そしてしなやかな手つきで首にかけていたペンダントを掴み、強引にもぎ取る。その際チェーンが切れるが、そんなことはお構いなし。ユニに見えるように掲げる。
「これは探検家が遺跡で見つけた物を我が家で研究し、私なりに改良したもの。ですが今の段階ではこの程度が限界。防御壁の粗も多い上に、こちらからの攻撃も通さないなんて実戦で使える代物ではありません」
エレーヌは掌を開き、そこに収まっていたペンダントは零れ落ちる。タイルに当たると硬質な音を立て、二回バウンドする。
な、何を――――――！？
その行為に驚愕するユニ。だが、それは序の口。
突然自然発火し青い炎を上げ、数秒で黒ずんだ鉄の塊に成り果てる。もう魔法道具としての力は失われてしまっていることだろう。
「試作段階で仕組みがバレてしまうと後々面倒ですから、持ち主の手から離れると自然消滅するように設計してあるんです」
ユニの驚きを感じ取り彼女は自慢げに種明かしをした。
確かにユニはエレーヌに攻撃が通らないという不可解な現象の仕組みを暴いて見せたわけだが、その突破口を見つけていない。そのため現段階では軍配はエレーヌに上がっていただろう。
それにもかかわらず、そのアドバンテージを何の躊躇いもなく捨てて見せたのだから呆気にとられるのも無理からぬこと。
よほど腕に自信があるのか、それともこれ以上ユニを含む観客に魔法道具の仕組みについて知られたくないのか。
現在進行形で危険なことに変わりないが、攻撃が通らないようでは勝負にならない。ならこの状況はユニにとって好機と捉えるべきだろう。
しかし、エレーヌの次の行動は意外なものだった。
自分の左目に付けた眼帯を解き、ポケットに丁寧にしまう。眼帯の下の目はまだ閉じられている。
「さて、この試合に幕を引くことにしましょう」
閉じられていた左目がゆっくり開く。その瞬間、ユニを含める会場の全員が背筋を凍らせることになる。
見開かれた左目は鮮血を思わせる紅で、左右の目の色がアンバランスなオッドアイ。
それまでは気配をかろうじて感じ取れる程度だった彼女の周りには、禍々しい何かが溢れ出していた。有り余る魔力か、もしくは邪気の類。
「じゃ、邪眼……」
絞り出すようなユニの呟き。それを聞いて彼女は一層顔を綻ばせた。
「これも知っていましたか。しかし私のものはそんな高位の代物ではなく、魔眼クラスに過ぎません。それにしても迂闊ですね。この魔眼を見て防御壁も張らないなんて」
その瞬間エレーヌの魔眼が紅に煌めき、ユニの周りの空気が僅かに歪む。
そして宙に二つと地面に二つ魔方陣が現れ、そこから飛び出す四本の鎖。それがユニの四肢に絡みつき、ズルズルと引きずられ宙に吊られる形で静止。
し、しまった、っ――――――――！！
ユニは一瞬にして身動きを封じられてしまったのだ。
それを何とも言えない表情で見つめるエレーヌは右手に握られた魔導書を雑に放り投げる。
「私の魔眼は詠唱省略の力があるのですよ。魔導書を開いた時から反撃に備えてはいたみたいですが、この展開は予想出来なかったようですね」
その鎖は相手を拘束するために魔力を練り上げて作られたため、質感や重量などは本物のようにリアルではない。だが高度だけなら本物のそれを遥かに凌ぎ、人間の筋力でどうこうなる代物ではないのだ。
「さあ、これから貴方を観客の前で血祭りにあげます。もちろん大会規定に殺傷行為の禁止とありますので、ギリギリの所ではやめますが」
そんな物騒なことを口の端に笑みを浮かべながら言う彼女に、ユニは生命の危機を感じた。
観客たちも只ならぬ空気を察したのか、先ほどまでの熱気がみるみる引き始める。
エレーヌは人差し指を口まで運ぶと第一関節と第二関節の間の側面に歯を食い込ませる。溢れた鮮血が形の良い唇を朱に染め、指から滴る血液がタイルを滴で濡らす。
「《我が血を持って真紅の槍と成す》」
その声に反応するように血に染まったタイルに魔法陣が現れ、そこから飾りっ気のない一振りの槍が顕現する。見た目は血を浴びたような紅。それが矛先を下にして浮遊している。
「準備は整いました。今から華奢な身体に槍を刺していくのですが、貴方は痛いのはお嫌いですか？」
ユニは何も言わない。相手は言葉の通じる常人ではなく快楽殺人鬼の類であると、そう思えたからだ。
「まあ、いいです」
エレーヌはその槍を右手で掴むと、切っ先をユニに向け引き絞り、振り抜く。
彼女の手から離れた槍は目にも留まらぬ速さで宙を駆ける。空気を裂き、十メートルの間合いを一瞬で詰める。
鈍い肉を貫く音と飛び散る鮮血。観客席から上がる悲鳴。中には顔を覆う者もいた。
「うぐぁぅっ……」
痛みを堪えるように絞り出された悲鳴はユニの唇から漏れたものだった。
「なるほど、これが風の加護ってやつですか」
不満げなエレーヌの声。
エレーヌはユニの上腹部を目掛けて槍を投げた。だがそれはユニに授けられた風の加護によって狙いを微かに逸らされ、側腹部を貫通して消えたのだ。
しかし、それは決して軽い傷というわけではない。致命傷とはいえなくとも治療が遅れれば危うい傷。もしかしたら臓器にも損傷が残るかもしれない。
身体を伝い、拘束する鎖を伝いユニの身体から流れ出した血がタイルに血溜まりを作る。一雫、一雫と滴る度に苦悶の喘ぎ声が零れ、その度に表情が苦悶に歪む。
「風の加護とはいえ先端を完全に逸らすことは出来ないようですね。ですが、これならもう少し楽しめそうですね」
そういうとエレーヌは再び人差し指の傷口に歯を立て、溢れ出る鮮血を滴らせ槍を拵える。慣れてきたのかその早さは一本目の半分程度で済んだ。
「さて、何本まで正気を保っていられるでしょうかねぇ～」
エレーヌは尊そうに真紅の槍の刀身を撫でる。ユニの肉を裂き血を吸うであろうことを想像し、また彼女の口角が歪む。
エレーヌはユニの身体を死なない程度にズタズタにするつもりなのだろうが、それでは大会規定などもう信用出来たものではない。
観客席からは悲鳴にも似た声が上がり、中には立会人席に向かって「今すぐ試合を中止しろ！」という怒号を飛ばす者や「もう降参して！」というユニに対する嘆願も混じっていた。
だが、ユニはそうはしなかった。ヴィオラが試合を中断しなかったように。
このままだと私は………。なら、その期待を裏切ってこそ試合は盛り上がる――――――――。……そうですよね、師匠。
この瞬間、ユニの中で一つの決意が固まった。この戦いだけは絶対に負けられないと。
それに、ヒビキさんの前で格好悪いところ見せられないですから……。
「固有潜在能力、解放……」
ボリュームは小さいながらもユニのしっかりとした声が空気を震わせる。凛とした響きで。
そして、これから繰り広げられる現象は誰も予想出来ないものだった。
「何をしても無駄なこと。往生して下さい、ねっ！」
エレーヌは右手に握った槍を先ほどよりも力を込めて投擲する。左足を踏み込む瞬間タイルが重圧に耐え切れず悲鳴を漏らし、蜘蛛の巣状に細かな亀裂が走る。
放たれた槍は朱色の光線となりユニとの間合いを瞬く間に駆け抜けた。ユニの身体を穿つために。
槍の穂先がユニの身体に触れる寸前――――――――。
「《絶対魔力無効化》」
その呟きと同時にユニを中心として軽い衝撃波が生まれた。たった一度、ただそれだけのこと。
しかし、戦況はそれだけのことでリセットされたのだ。
観客たちはあまりの出来事に言葉を失い静まり返り、エレーヌは感情が抜け落ちたような呆け顔。それも無理からぬこと。
その場にいた誰もが状況を理解出来ずにいるのだ。理解出来ていたのはユニを含めてもう一人、ユニの師匠であるクララ・ベルクリーネだけだった。
おそらく彼女は観客席でしたり顔を浮かべているに違いない。
投擲された槍はユニに触れるとまるで糸が解けるように分解され、完全に消滅してしまった。残った投擲の余波がユニの髪をなびかせる。
「ば、馬鹿な……」
先ほどまでの余裕は何処へやら。彼女の顔はまるで別人のように無力感に溢れていた。
事態はそれだけで終わることはなく、次に乾いた亀裂音が起り炸裂する。砕けたのはユニの自由を奪っていた四本の鎖。それが朽ち果てたように砕け散ったのだ。
支えを失ったユニはタイルの地面にゆっくりと着地する。すぐに膝をつくところから先ほどの傷を気遣っているのだろうと一目で分かる。
だがユニの声はしっかりとしており、エレーヌのもとまで凛と響く。
「驚くのも無理はないですよ。この技は私の師匠が編み出したとっておきなんですから」
まだ出血の止まらない左腹部を押さえながら立ち上がるユニは苦悶の表情を浮かべながらも、なおも力強くエレーヌを見据えていた。
「とっておき、ですか……。確か貴方の師匠はベルクリーネ家のクララ嬢でしたね。あの師匠にしてこの弟子ありということですか……」
再び訪れる静寂。
そして、弾ける。狂気を纏って。
「くくっ……。ふっはははははは―――――――――――――――――！」
突如、壊れたからくり人形のように笑い出すエレーヌにユニの表情も曇る。
それは彼女がこの状況でもまだ笑えるだけの余裕があるということ。もしくは完全に気が狂ったか。
笑いながら指の側面を噛みちぎり、溢れ出る鮮血から槍を作成。投擲するその様は常軌を逸したものにしか見えなかった。
それは狂戦士の姿そのもの。
二射目に比べれば圧倒的に鈍速なそれはユニ目掛けて飛翔。しかし二射目と同様にユニの突き出した右手に触れた直後に泡が弾けて消えるように虚無に帰する。
「なるほど。そのとっておきとは術を強制的に解除する術のようですね。それも身体に触れる全ての術式を解除……いえ、破壊と言った方が正しいですか」
そう語るエレーヌはもとの調子に戻っており、冷静にユニの術を見定めようとしていた。だが、その一方で微かな笑みが見えるため楽しんでいる節もあるのかもしれない。
「では、この闘技場もろとも吹き飛ばす規模の魔法でも使ってみますか」
そう言うとエレーヌは右手を掲げる。
すると虚空に巨大な魔方陣が現れ、みるみるうちに火の玉を作り上げる。その大きさは直径十メートルを軽く超え、太陽が降ってきたと錯覚しそうになるほどの放射熱。
観衆からはどよめきが起き、派手な術に歓声を上げる者や悲鳴を上げ逃げる準備を始める者もいる。
このままでは会場がパニックになりかねない。
「くっ……」
それにいち早く反応したのは他ならぬユニだった。
彼女は持てる力の全てを脚力に回し、脱兎の如くリングを駆け、エレーヌとの間合いを詰める。そしてがら空きの左腕を掴む。
それと同時にエレーヌの魔眼が輝きを失い、圧倒的な存在感を放っていた火炎球は火の粉を散らすように一瞬で消滅したのだ。それはまるでどこか別の場所に転移でもしてしまったかのように。
「なるほど。私に触れることで既に展開した術式の破壊と、新たな術の展開を妨害するという二段構えの秘策でしたか。なかなかに優秀ですね」
ユニの行動すらも予想していたと言いたげなしたり顔。いや、防いで見せたことを喜んでいるような気さえする。
「―――――――あ、あなたは……正気ですか！」
息が上がっているのも忘れて声を張り上げるユニの剣幕にはエレーヌも一瞬怯む。
この場にはユニが術を妨害する前に攻撃が放たれていたら、自力で助かった者がどれほどいただろうか。考えただけでも恐ろしい。
「ここに来るような物好きは死ぬ覚悟くらい出来ているはずです。いえ、しているべきです。それに貴方が易々と観客を殺させるとも思えませんでしたしね」
そう言うと掲げていた右手をおろし、放り投げられリングの端に転がる魔導書に手をかざす。しかし、何も起こらない。
それは遠くの物を手元に引き寄せる魔術、それもユニによって発動を阻害されているのだ。
「これもだめですか」
エレーヌはユニの手を丁寧に解くとゆっくりとした足取りで魔導書の所まで歩き、拾う。
あまりにも緊張感のない動作にユニは警戒を怠らないにしても、あえて追いはしなかった。
そしてこんなことを言うのだ。
「いやぁ、実に楽しめました、もう充分です。このまま続けるのも面白いかもしれませんが、私はこのような大衆の面前であまり手の内を曝したくはないので降参することにします」
両掌を上げ降参を示すジェスチャーでおどけて見せる。
「降参、ですか……」
決定打に欠ける幕引きとなったが、これ以上試合が長引くとユニにとっても良いことはない。
ユニも渋々ながら首肯でそれを受ける。
『それまで――――――。試合時間八分二十四秒。エレーヌ・ビアン・ファウルスの敗北宣言によりユニ・フローリアンの勝ちとします』
場内に響くヴィオラの魔術で拡張された声。それを境に観客席は最高潮に沸き立つ。
渾身のガッツポーズをきめる者、友と抱き合い喜びを共有する者、ユニに賛辞や労いの言葉を送る者。中には激励や不満を漏らす一部の偏屈な者もいたようだが。
エレーヌはアナウンスと同時にポケットから眼帯を取り出し、左の魔眼を塞ぐ。
それと同時にエレーヌの纏う気配も影を潜める。もしかしたら眼帯にも何かしらの魔術的な仕掛けがしてあるのかもしれない。魔力を内側に封じ込めるような。
そこで緊張の糸が切れたのかユニはその場に両膝を突き、左脇腹を押さえる。幼い顔立ちが苦痛に歪む。
傷口は思いのほか深く後から新たな血が流れ出し、なかなか固まらず止血が間に合わない。そのため流れ出る鮮血が脚を伝い、タイルに赤黒い液溜まりを作っていた。
「ちょっとやり過ぎましたか。お詫びに私が控室まで運びましょう」
「いえ、自分で歩けま――――――って、ちょっと私の話を聞いてください！」
ユニの言い分など聞く耳を持たず、エレーヌはユニの身体をお姫様抱っこする。その動作に無駄な動きは一切なく、ユニの身体に負担がかからないように細心の注意が払われていることは一目瞭然だった。
「遠慮は無用です。傷を負わせてしまったのは私ですし、貴方とは友好的でいたいですから。それに、これ以上無茶をすると決勝に響きますよ？」
先ほどまで本気で自分を殺そうとしていた人間が友好的でいたいなんて信じられるわけがない。だが、自力で歩けないのも事実。
言い合うだけ体力の無駄な気がしますね、これは……。
それ以上抵抗しないユニを抱えたままエレーヌは舞台を降り、控室に繋がる通路に向かって捌けてゆく。
その二人にまた観客たちが思い思いの声を送り、大歓声となる。
こうしてＢブロック準決勝戦が終わったのだ。
「――――――っ！！」
「小僧、いったい何処に行くつもりじゃ？」
試合が終わると同時に勢いよく立ち上がり、席から離れようとした響をクラベルが視線は正面を見据えたまま呼び止める。
「えっ……、っと……」
言葉に詰まり狼狽している響を憐れむように少女は吐き捨てる。
「大方控室に行って小娘の容体を確認したいのだろ？ だが、止めておけ。そんな青い顔で会ったところで小娘に気を遣わせるだけじゃ」
「でも……」
「まったく、心配性な小僧じゃな……。仕方あるまい、儂が小娘の治療をしてきてやるとしよう。今はそれで我慢せい」
溜息交じりにそう言うとクラベルは気だるげに立ち上がり、響の脇腹に右膝を叩き込む。響はその勢いのまま後ろに倒れ込む形で無理やり着席させる。
「小娘のことは儂に任せるがいい。じゃが、お主の面倒までは見切れんからのう。小娘にいらん心配をかけたくなくば、儂が戻ってくるまでにその辛気臭い顔を何とかすることじゃな」
そう言い終えると一切迷いのない歩調で階段を上ってゆく。
響はその少女の背中を見送ることしか出来ず、その頼もしい後姿に自分の無力さを痛感させられる。今の響は試合で傷ついたユニを見て顔面蒼白になり、心配で仕方ないのに彼女にしてあげられることは何一つないのだから。
情けないな、ホント……。
そんな項垂れる響をクレアがさりげなくフォローする。
「クラベルは治癒術でもかなりの腕を誇っている。心配することはないさ」
「そうだね……」
響はそう言うのでやっとだった。
次のＡブロックの準決勝戦まで十分の休憩がある。そのため観客たちは各々の目的のために席を立ち、階段には長蛇の行列が出来ている。周囲の喧騒も一段と迫力を増す。
「俺も誰かの、誰かの役に……」
「ん！？ ヒビキ、何か言ったか？」
この喧騒の中で響の声を聞き取ったクレアの聴覚はさすがとしか言いようがないのだが、今のは聞かれたくなかった。
そのためか響は素っ気なく返す。
「いや、何でもない」
響は視線を舞台の一部、ユニの血が痛々しく残るタイルに注ぐ。
フラッシュバックするのは傷口を押さえ、苦悶の表情で床に崩れ落ちるユニの姿。次第に周りの音が遠退いてゆくような錯覚。
決勝戦までに気持ちの整理をつけたい響だったが、暑さのせいか頭がぼーっとして上手く思考が纏まらなかった。
