異世界に咲く一輪のコスモス

第一章

厄介事と恋心

「何か気疲れしちゃったよ……」

　二人は怒涛の数分間から解放され、買い物の続きに戻っていた。まだ昼前ということもあって人の往来は激しい。

「何かすみません。面倒事に巻き込んじゃったみたいで」

「いや、ユニのせいじゃないよ」

　あの後、アリシャがヒートアップし客を巻き込んで暴れ出し、店の営業に支障が出そうになった。店内はもうちょっとした戦場。

　だが、そこで登場したのが午前の稽古を終えて巡回を兼ねて市場を散策していたクレアだった。あまりのアリシャの大きな声が店の外にまで漏れていたようで、それを聞きつけたらしい。

　クレアが現れた途端アリシャの態度は豹変した。まるで飼い主に悪戯を見つかった子猫の様に委縮したかと思うと、言い合いをしていた客に「すみませんでした……」とだけ投げやりに告げると足早に厨房へ消えた。それを見たクレアはそれ以上追及するわけでもなく、響とユニに軽く挨拶を交わし店内の客に代表して謝罪をすると店を後にした。

　あまりの呆気ない終息に響は何だか拍子抜けしてしまった。

「やっぱりクレアって凄い人なんだね。あんな自由奔放で怖いものなしみたいなアリシャでも恐れるなんて。しかも自分の責任でもないのに謝罪まで」

「確かにクレアさんは凄い人ですが、アリシャは特別です」

「特別……？」

「アリシャはクレアさんの一番弟子なんです。まあアリシャは不器用で武器を使えないので武術の、ですけど」

　確かに二人が師弟関係なのだとして、師匠にあんな場面を見られてしまったのはかなり不味かっただろう。しかし日常茶飯事というスタンスの客に対して、クレアの対応はあまり手慣れたものとは言えなかった。

「クレアが剣術の指導をしてたのは知ってたけど、まさか弟子までいるとは」

「そんなに意外ですか？　この街だけでもアリシャ含め数十人の門下生がいます。一応私もたまに護身術の手解きをしてもらってます」

　ユニの身体を見る限り華奢でか弱そうなのに体術までできるなんて、非の打ち所がなさ過ぎてすぎてむしろステイタス的に反則じゃないか……。

　だがここまで完璧なユニが惚れるような男がいたとすれば、それはさぞ高貴な生まれの真摯なイケメン騎士様なのだろうと響は思うのだった。

「でも、あの場面にクレアが出くわすのは今日が初めてだったんじゃない？」

「えっ、どうして知ってるんですか」

　ユニは目を見開いて聞いてくる。

「いや、単なる推測だよ。店員やお客は手慣れた対応をしていたのにクレアはそうは見えなかったから」

「なかなか鋭い勘してますね。アリシャが働き始めたのは半年前からなんです。ここ一年ほどは忙しく王都と近隣の街や村を往復していたクレアさんは何処で働いているのかも知らなかったかもしれないですね」

　それはさぞ気まずかったに違いない。響は会話もしたことない赤の他人であるアリシャに同情した。

　そこでユニは立ち止まり、右側にある店を指さす。

「私ここのお店で調味料を買いたいので、少し待っててもらえますか？」

「分かった。僕もその辺散策してるから急がなくていいよ」

　ユニは店主のふくよかな体系の商人風の男に気軽に話しかける。どうやら行きつけの店らしい。店頭には調味料や香辛料が入った数十種の小瓶が整然と並べられている。勿論のことだが料理経験ゼロの響にはその中身がどんなものであるか想像もつかない。

　響はユニのいる店から離れ、大通りの露店に目をやる。

　青果にパン、呉服、鉱石など多様な出店が並び全てを見て回ろうとすればなかなかに骨が折れるだろう。

　あちこちから商人の活気づいた声が聞こえ、それに負けない程の通行人たちの喧噪。それは都会のものとは違い、活気、人たちの営みがそこにあるのだと強く感じられる。

　何かこういうのも悪くなかったりして……。

　人ごみなどは苦手な響だが、今は何故かそんなことを考えてしまう。これも異世界マジックだろうか。

　だが、その時、

「きゃっ！！」

　突然人ごみから飛び出してきた人影が響に勢いよくぶつかったのだ。

　一応響は男だが、中では極めて貧弱で脆弱。だが相手が自分よりも体重が軽かったのか、なんとかその場に踏み留まることが出来た。

　しかしぶつかった張本人は押し返されたようにその場で尻餅をついてしまう。

　見るからに古ぼけた外套のフードを目深に被り顔は認められない。だが先程の短い悲鳴からおそらく女性であると分かる。変声前の少年なら話は別だが。

「だ、大丈夫？」

　一瞬どうするか迷った響だったが一応手を差し伸べると、相手は何の躊躇もなくその手を掴む。外套から出たその手は線が細く、ユニに引けを取らないほど透明感のある肌をしていた。響はその手を強く引き相手の女性を起こしてやる。

「ありがとうございます。すいません、ちょっと急いでいたもので」

　澄んだ高い声が掛けられ相手の顔が視認できた瞬間、響の脳は完全に思考を停止してしまった。端正な顔立ちに吸い込まれそうなほど澄んだエメラルドの様な双眸が響を見つめる。

　響はこの瞬間、簡単に恋に落ちてしまった。

　確かに不意打ち的な出会いであったことも加点要素だったが、彼女は響が今まで出会った人の中で美しさという観点で見ればユニをも凌ぐ美貌の持ち主であった。

　身長も響と同じくらいで、外套ではっきりとは分からないが脚から想像するに体系もすらっとしているようだ。一見響と同い年くらいに見えなくもないが、漂う雰囲気だけだとユニよりも少し大人びた印象なのでもしかしたら年上かもしれない。

　異世界ってのはユニといい、クレアといい、この少女といい容姿レベルが高すぎるだろ。

　比較するのも可哀そうかもしれないが、響の通う中学のマドンナ的位置に鎮座している真柴明美という女子が異世界基準では中の中程度の評価となってしまうのだから、異世界の顔面偏差値のバグっぷりは凄まじい。

「あ、あの私の顔に何か付いてますか？」

　少女が軽く首を傾げるのを見て響は慌てて誤魔化す。

「いや、すみません。つい……、あまりにも綺麗な目をしていたので」

「あ、ありがとうございます」

　一瞬顔を薄く潮紅させる。どうやら初対面の相手に容姿を褒められ少し照れてしまったようだ。だがそれは響にも言えること。

　ん！？　僕は何てことを、何てことを言ってしまったんだ……。やっちまった……。

　普段女子と話すことすら皆無であるにも関わらず、初対面の相手の容姿を褒めるなんて有り得ないことだった。一歩間違えば軽薄はナンパ男と思われるかもしれない。もちろん響自身ナンパなどしたことはなく、よくよく考えればその前の手を差し伸べた行為すらも普段の彼からは考えられないものなのだ。

　だが、その考えを遮るように少女が走って来た方向から声が聞こえる。それも女性のもので、こちらに呼び掛けているような。

「す、すみません。急ぎますので、私はこれで失礼します」

　その声を聞いた少女は突然狼狽し、別れ文句もほどほどに慌ててその場を立ち去ろうと外套を翻す。彼女はすぐ傍の脇道に駆け込もうとしたが、少し遅かった。

「お嬢様、そこを動かないで下さい！」

　辺りにその声が凛と響き、木霊する。行き交う人々も何事かと振り向き、立ち止まる者もいた。そして、すぐに人の群れから二つの人影が飛び出してくる。

　一人が白髪ポニーテールでオーソドックスなメイドドレス姿、もう一人が白髪ショートヘアで白シャツに黒のタイトスカートという出で立ち。二人とも女性だったため一瞬警戒が緩んだのも束の間。

「さあ、観念して私と来てもらえますか」

　物言いからして穏やかではないとすぐに察するが、響には口出しする理由も権利もない。はずだった……。

　しかし何を思ったか、気づいた時には少女を庇うように二人の女性との間に割って入っていた。

　流石に予想外の出来事だったらしく、先程までは冷静だったメイド服の女性が明らかに表情を曇らせる。恐らく少しばかり苛立っているのだろう。

「何ですか、貴方は？」

　この問いの意味するところは何故お前が少女を庇うのかというものだろうが、それは言うまでもなく惚れてしまったからに他ならない。だがそれをここで大々的に宣言するわけにはいかない。

「どうして、どうして？」

　先程と同じ問いだが、二度訊かれては流石に答えなくてはなるまい。響は本心を悟られぬように取り繕う。

「事情は知らないけど、追われてる女の子がいたら助けるのはそんなに変なことかな」

　もし顔が赤くなっていたらと思うと冷や汗ものだし、激しく後悔した。どう聞いてもこれではキザでベタベタな台詞ではないか。主人公にこそ相応しく、イケメンだからこそ格好よくなるのだ。全てにおいて平均な僕では台詞が浮いてしまう。

　だが、それを聞いた少女は朗らかに笑った。これは可笑しいとかそういうそういうものではなく、響の台詞が嬉しいという笑顔に見えた。

「そうですか。あくまで私たちの邪魔をすると？　つまり多少の怪我は覚悟の上なのでしょうね」

　先程より低い声で唸るように、脅すように告げる。声から伝わるのはとてつもない殺気と圧力。争いごとと無縁に生きてきた響にとってそれは今までに感じたことのない程の畏怖。強き者が弱き者を狩るという野生のサバンナで行われている食物連鎖がここに今存在した。

　一歩ずつ迫るその悪魔の如き存在に膝がガクガクと震え、生物学的な野生の勘というやつだろうか。脳内で激しく警笛が鳴り響く。今すぐにこの場から逃げろと。でなければ、先にあるのは死。これもこの世界に来て二度目。

　空気がビリビリと震え、後退りしたくても両足が地面に杭で打ち付けられたようにピクリとも動かない。

　響は死を覚悟した。しかし、

「サラさんにテオさんじゃないですか。どうしたんですか？」

　緊張の糸を空気を読まない能天気な声が断ち切った。その声の主を響は直感する。

「あぁ、ユニ。今この怪しい男を滅してしまおうと思ってたところでして」

　メイド服のサラと呼ばれた女が響を指さし、忌々しげに断言する。

　ユニは周囲の状況を洞察する。

　外套の少女を庇う響に殺意を向けるサラ。この状況に飽きたのか屋台に興味を示しているテオ。推測するのは容易かった。

「えっと、どこから誤解を解けばいいのか……。えっとですね、ヒビキさん」

　ユニは響から誤解を解こうとしたらしく、説明を始める。

「こちらの二人はアトワール領主邸の専属メイドのサラさんとテオさんです」

　次にサラ達の方に向き直り、

「こちらは旅人のヒビキさん。今は記憶喪失ですが、怪しい人ではありません」

　サラは先程までの天敵に向けるような殺気はなくなったものの、打って変わって不審者を見るような疑りの視線を向けてくる。

「旅人はいいですが、記憶喪失なんて不審な気がするのですが。髪の色も黒なんて不吉ですし」

　ごもっともと思うところはあるものの、言われっぱなしではいけないと思い意を決し反論する。

「領主専属のメイドが女の子を追い回すなんてどうかと思いますけど。もしかして領主様がそんなことを命令しているんですか？」

　出来るだけ皮肉っぽく響はサラに向けて言う。そこでサラがまた噛みついてくるかと思いきや、サラもテオも、外套の少女すらもきょとんとした顔をしていた。

　んっ……！？　あれっ、今何か変なこと言ったかな……？

　そこでユニはバツが悪そうに口を挟む。

「あのー、ヒビキさん実はですね。その女の子というのが……そのー……」

「女の子？」

　はっきりとしないユニの言い方に違和感を感じつつ響が振り返り外套の少女に視線を向けると、少女が外套のフードに手をかけその中の全貌を露わにする。

　陽光を浴びて淡く発光する若草色の長髪が宙に踊る。そしてエメラルドの瞳が響を見据える。そして口を開く。

「私はヴィオラ・クロリア・ノーマンスと申します」

　丁寧に名乗り軽く頭を下げる少女。だが、響は何処か引っかかることがあった。

「そういえば、その名前何処かで……」

「ヒビキさん、現領主様です」

　ユニの耳打ち。

「あー、そうだった。昨日聞いた現領主様の……。ん！？」

　そこでようやく状況を理解した響は、全身の血の気が引いてゆく感覚に全身が支配される。

　たとえどんな状況であろうと領主に対する誹謗中傷なんて許されるはずもない上に、その張本人が目の前にいるなら尚更だ。その場で打ち首になってもおかしくはない。

　もしかして、これ詰んだんじゃね……？

　一難去ってまた一難。響はこの先どうなるのかと考え心が折れそうになっていた。

　もちろん先があればの話だが……。