死亡請負人クチナシ

第３章 僕は絶対に、この手を離さない！

－１－

「おはよう、白花さん」

　朝、僕は教室に入ってカバンを置いたあと、すでに席に着いていた白花さんに声をかけてみた。

　辛酢には関わるなと言われている身だけど、ちゃんとおにぎりを食べたかどうか、気になったのだ。

　なんたって僕は、お節介なやつだから。

「あ……おはよう、臼実くん。昨日は、おにぎりありがとう」

　白花さんから、挨拶と感謝の言葉が返ってくる。

「食べてくれたんだね。よかった。あんなものだけで、悪かったかもだけど」

「そんなことないよ。美味しかった。……冷めてたけど」

　と言われ、今さらながらに気づく。

　そうか。考えてみたら、起きる前に冷めてしまうのは当たり前だ。

　白花さんの家には電子レンジもないみたいだったし、温め直すこともできない。

　それなら、炊飯器で保温されたご飯を、目を覚ました白花さんが自分で握ったほうが、よっぽどマシだったじゃないか。

「うわっ！　僕、余計なことをしちゃったよね……。冷たいおにぎりなんて食べさせちゃって、ごめん！」

「ううん、嬉しかったから。それに、ほんとに美味しかったし。だから、ありがとう」

　にこっ……と。

　今まで見せたことのないほど屈託のない笑顔を向けてくれる。

「そ……そっか。だったら、いいんだ」

「うん……」

　なんだか、恥ずかしい。

　白花さんもそれっきり、なにも喋ってくれなかった。

「じゃ……じゃあ、僕は席に戻るね」

「う……うん……」

　どうも調子が狂う。

　べつに僕は、白花さんを女の子として意識してるってわけじゃないはずなのに……。

　白花さんは死亡請負人なんて不条理な役目を負わされて、死ぬほどの痛みを受けないといけない身の上。

　僕はかわいそうだと思って、なにか少しでも力になれたら、と思っている。

　それだけでしかない、はずなのに……。

　　　　　☆

　授業中も、僕はずっと白花さんのほうに目を向けていた。

　前にも考えたことがあったけど、これでは本当に、白花さんに恋しているのとなんら変わりないのかもしれない。

　いやいや、そんなことはない。

　もう恋なんてしない。僕はそう思っているのだから。

　小学校六年生の頃、僕には好きな女の子がいた。

　その子はすごく大人っぽくて、クラスのマドンナ的存在だった。僕なんかとつり合う相手ではなかった。

　密かな恋心を胸に秘め、授業中にチラチラと視線を送っては、幸せな気分に浸る。それだけの毎日だった。

　でもある日、クラスメイトの男子六人ほどで遊んでいるうちに、みんなで好きな子を言い合おうという流れになり、その密かな思いを口にしてしまった。

　ここでの話は、絶対に内緒だからな。

　そう約束していたのに、翌日、僕が好きだということは本人の耳にまで届いていた。

　誰が喋ってしまったのか、それはわからない。喋ってしまったやつを恨んだりもしていない。

　ただ、結果として僕は失恋した。

「あいつが私を好き～？　キモッ！　ありえないよね～！」

　もちろん、面と向かって言われたわけではない。休み時間に廊下で駄弁っている声が聞こえてきたのだ。

　好きな子の声だから、聞き間違えるはずもない。

　そうか。僕はキモいのか。

　もともと元気いっぱいな性格ではないけど、しばらく沈んだ重苦しい気分の日が続いた。

　学校に行けば、あの子の姿がいやでも目に入る。だから仮病を使って何日か休んだりもしたっけ。

　こんな思いをするなら、好きになるんじゃなかった。恋なんてするもんじゃない。

　結論として、そう考えるようになっていった。

　あれから三年以上経ち、随分と傷は癒えた。

　もとよりあの程度、傷とも言えない。よくあることだ、と思えるようにもなっている。

　それでも、無意識レベルで身構えてしまう。

　だからこそ、中学生だった三年間、誰も好きになったりはしなかったのだろう。

　好きな子なんていなくても、とくに問題はない。

　友達と他愛ない話でもして、楽しく過ごしていければいい。

　今の高校に入ってからは、あまり親しい友人もできていないし、中学時代の友人との交流もご無沙汰になってしまってはいるけど……。

　そうだ。白花さんは、友達と言っていいんじゃないか？

　そこまで仲よくなってはいないのかもしれないけど、死亡請負人という秘密を共有していることにもなるし。

　ちらりちらり。

　視界の中心に、何度も白花さんの後ろ姿を捉える。

　白花さんは真面目に授業を受けていた。

　ノートを取る際に邪魔になるのか、モミアゲの毛を耳の裏側に何度もかけ直す。

　そんな仕草も、なんだか可愛らしい。

　……可愛らしい、と考えていて、ただの友達？

　自問が浮かぶ。

　白花さんは友達だ。それ以上でも以下でもない。

　自答。そしてスパッと頭を切り替える。

　そういえば、辛酢の姿が見えないな。

　授業中でも白花さんのそばに現れることが結構ある辛酢。とはいえ、いつでもベッタリくっついている、というわけでもない。

　以前、黒天使もいろいろと忙しい、みたいなことを言っていた。用事があって離れることも多いと考えられる。

　だったら……簡単に逃げられるんじゃないか？

　僕はその意見を、休み時間になってすぐ、白花さんに伝えてみることにした。

　　　　　☆

「私はこの役目を受け入れてるから。それに、きっと逃げられないよ。辛酢は空だって飛べるし」

　案の定、否定的な言葉が返ってくる。

「でも、どうにかなるんじゃない？　黒天使だって、万能じゃないでしょ」

「私はこの地に縛られてるから、無理だよ」

「離れようとしても、引っ張られるとか？」

「そういうのはないけど……。まだ両親がいた頃は、普通に家族旅行もしてたし」

「なら逃げようよ！　僕と一緒に！」

　つい熱くなってしまう。

「ちょ……ちょっと！　声が大きいよ！　それに、一緒にって、その……」

「あ……」

　それじゃあ、なんというか、駆け落ちみたいになってしまう。

　そのことに気づいて、顔から火が出そうなほど恥ずかしくなる。

　白花さんも頬を真っ赤に染めていた。

「えっと、一緒にってのはともかく、この地に縛られてるなら、離れてしまえば死亡請負人なんてしなくて済むんじゃ……」

「いや、それは無理だな」

「辛酢！」

　くっ……。

　いないと思っていたのに、帰ってきてしまったのか。

「ここから離れても、死亡請負人としての役目は消えないってことか……」

「そうじゃない。だが、クチナシの気持ち的に無理だと言ったんだ」

「白花さんの気持ち的に？」

「ああ、そうだ。

　確かに、旅行なんかでこの地から離れることは可能だ。

　ただ、死神王デスト様の指令によって、オレが死亡の請け負いに関する詳細な情報を伝えるんだが、それは早くても前日となる。

　つまり、長期の旅行などでクチナシがいない場合、死を免れるはずだった人が死んでしまうことになるってわけさ」

「でもそれは、本来なら運命なんだろ？

　ご先祖様の罪滅ぼしとはいえ、ボランティアでやっているようなものなんだから、そうなっても白花さんが咎められるのは筋違いだよ！」

　黒天使である辛酢に、真っ向から立ち向かう。

　そんな僕を、白花さんは控えめな声で止めに入った。

「臼実くん、いいの。私が助けたいって思ってるんだから」

「だけど……！」

　そのせいで白花さんが死ぬほどの痛みを受けるなんて、僕にはやっぱり納得できない。

　という言葉を、白花さんは伸ばした人差し指を僕の唇に当て、そっと遮る。

「この話はこれでおしまい。ね？　……みんな見てるし……」

　気づけば、クラスメイトが何人も、こちらに不思議そうな視線を向けていた。

　しまった。辛酢の姿はみんなには見えないのだから、僕がひとりで熱くなっていたようにしか思われない。

　それ以前に、白花さんまで巻き込んでしまった。一緒に逃げよう、だとか、駆け落ちまがいの言葉を伴って……。

「ご……ごめん……」

「ううん。心配してくれてるのは、充分に伝わってきた。でも……私は大丈夫だから」

　白花さんが改めて力強く言いきる。

　ここまで強い意思を込めた瞳で見つめられては、僕には黙って自分の席に戻る以外、成すすべがなかった。