第五話 思い出は夜の中 8
キスイが転ぶ原因となった穴、だがこの穴がなければ、キスイはケガを負っていただろう。
その穴の奥に、年季の入ってカラカラになった木目が見えた。
「あんたは、あの時スサって呼ばれてた奴！あんたがこの儀式を仕組んだんだな」
「それは正しくはあるが、間違ってもおるな、継承者どの」
穴の奥の木像は、その片目だけを穴に覗かせて笑った。
「継承者？知らないうちに勝手に決めるなよ。俺はそんなのになる気はない。あんたがスサなんだろ？だったらあいつら止めてくれ」
「それは無理だな。ワシは継承者を選ぶだけの身代だ、シコメはワシの手下ではない」
「なんだよそれ。俺は帰らなきゃいけないし、いっちゃんもミレイも帰さなきゃいけないんだよ。こんな剣もいらないし、継承なんてするつもり無いから帰してくれよ」
「小僧、最初にワシに見せた落ち着きは何処へ行った？もっと大きく構えねばならんぞ」
キスイの言葉を受け流し、スサの木像は余裕たっぷりに言う。
「くそっ、他人事だと思って……」
「キスイ、そんな誰とも知れないヤツと言い合いをしている時間はないぞ。完全に挟まれた」
ミレイの言葉に顔を上げると、前には僧兵、後ろには足軽のイクサがそれぞれ10体と、輿から降りたシコメに囲まれていた。
どうすれば、どうすればこの状況を終わらせられるだろうか。
キスイは剣を握り締めるが、いい方法など一つも浮かばない。
前後のイクサ達は今にも襲い掛かかれる体勢であり、シコメはキスイを警戒しているようだ。
そんな状況下であるが、キスイの足元の穴の奥、でかい木像が身振り手振りでその存在をアピールしていた。
「うるさいよ何だよ！こっちは忙しいんだ！」
キスイが無視しきれずに怒鳴ると、スサは笑って手を煽る。
「そう憤るな。お主は継承者たる資格を持つ者ぞ」
「落ち着いても、道はないんだよ！俺がなんとかしないと……」
「やれやれ、ワシの言葉を聞いておらぬな」
スサの雰囲気が、急に重くなる。
それを感じたキスイは、道場の師匠を思い出す。
（騒いでも、何の特にもならない。現状を冷静に見極める事が、生き残る秘訣だ）
いつも落ち着いていて、それでいながら油断のない師匠。
キスイはその大きな背中をイメージしながら、深呼吸をした。
「……で、落ち着いたとして、俺はどうすればいいんだよ」
スサはキスイの目を覗き込み、嗤った。
「ハッ、簡単だ。お主が受け継いでしまえばいい。『スサノオ』の力を。そうすれば、全てが解決するであろう」
「だから、俺にはそのつもりはないんだよ。俺はただ単に偶然紛れ込んだだけなんだ。受け継ぎたい奴にまかせればいいじゃないか」
「偶然でも、何の意味もなくそこにいることなどありえんわ。それに、その受け継ぎたい奴らに勝ったのだろう？ならば、お主こそが適任である」
スサの声には若干の笑いが含まれている。
キスイは周りを取り囲むイクサとシコメ達を見るが、話の成り行きをうかがっているのか、動く様子はない。
キスイは考える。
もし本当にこいつらが俺に【スサノオの力】とやらを継承させたいだけなら、俺がそれを貰えば、助かるのかもしれない。
「ちょっと聞くけど、そのスサノオって、ここにいる奴らよりすごく強いんだよな？」
「うむ、当然だわい。ナカツクニの邪龍を退け、そしてその邪龍から更なる力を手に入れたのだ」
神話の時代の英雄の力。
キスイも聞いたことがある。
邪龍ヤマタノオロチを退治した、スサノオノミコトの話。
スサノオは、クシナダという姫を守る為に邪龍を倒したのだ。
キスイは、手の中の剣を見る。
俺だって、守る為の力が欲しい。
少しばかり剣を使えても、この場を切り抜けられないのなら意味は無い。
師匠もシー姉さんも、少しずつ強くなればいいと言う。けれど、この“今”を切り抜けられなければ、たぶんずっと意味がないんだ
だからキスイは、スサに向かって言った。
「わかった。俺に、スサノオの力をくれ」
地面の下と、さらに深い地中との間。
薄暗く、儚い空間に、キスイの声が反響した。
イクサとシコメ達は、物音一つ立てずに立ち尽くしている。
いっちゃんとミレイは、なにか言いたそうな顔でキスイを見ている。
そしてスサは、返事をしない。
キスイは、スサが気になって穴を覗き込んだ。
すると、その穴からものすごい速度で木が生えてきた。
葉のない、木目の浮き出た幹が、あっという間にキスイの前にそびえ立つ。
地面との隙間にキスイが垣間見たのは、スサの体が急速に古びて黒ずんでいく様子だった。
木は穴から出ると枝を広げて、キスイの目の前で円い形を取り始める。
木は太く成長し、穴を完全に塞ぐ。
枝は互いに密に絡まりあい、大きな杯へと形を変えた。
その杯の中に、液体が染み出して集まり始めた。
液体はみるみるうちに増え、杯になみなみと満ちた。
それは腐りかけの果物のような強烈な甘い香りを放ち、うすい金色に輝いて見える。
キスイはためらいながらも、そっと杯に手を伸ばす。
少し触っただけで杯は幹から外れ、液体がゆれてこぼれそうになった。
キスイはあわてて端に口をつける。
「ーーー！！」
口に含んだだけで、キスイは叫びそうになる。
苦い甘さ、透き通るような毒々しさ、氷のような熱さ。その全てが飽和するような味に、キスイは五感が痺れてゆくように感じる。
そして、乾いた遭難者のように飲み始めた。
視界は、杯に揺れる金色で溢れている。
耳には、液体を飲み込む音だけが響いてくる。
手は、杯を支えるだけしかできない。
ただ、鼻と舌だけが、液体を正しく理解する能力を失わずにいた。
それは文字通り、いくらでも呑める液体だった。
まるで呼吸をするように、呑み続けることができる。
量が減ってくると、大人でも抱えるのに苦労するような大きさの杯を、キスイは難なく、高く持ち上げた。
最後はほぼ垂直になるまで傾けて、一滴も残さずに飲み干した。
「っ、ふぅ」
杯を投げ捨て、呼吸を整える。
振り返ると、全員がキスイを見ていた。
