空気令嬢は王宮の壁になりたい

第9話 地味な私が表舞台へ。皇帝の隣に立つ資格は「愛」と「最強のステルス」です。

「……目を開けていいよ、ミナ」

クラウス様の声に促され、私は恐る恐る鏡の前のカーテンを開けた。

息を呑んだ。

鏡の中にいたのは、いつもの「地味な私」ではなかった。

「……これが、私？」

身に纏っているのは、光沢のあるシルクのドレス。

色は、蜂蜜を溶かしたような深いゴールド──琥珀色だ。

派手すぎず、かといって地味ではない。

照明の光を柔らかく吸い込み、内側から発光しているような上品な輝きがある。

髪は緩く編み込まれ、真珠の髪飾りが散りばめられている。

メイクも、私の顔立ちを活かしたナチュラルだが華やかなものだ。

「似合う」

背後から、正装したクラウス様が現れた。

純白の軍礼装に、深い青のマント。

まさに「皇帝」の風格だ。

彼は鏡越しに私と目を合わせ、蕩けるような笑顔を見せた。

「言っただろう？ 君は輝いているって。……このドレスは、君の瞳の色だ。僕に安らぎをくれる、世界で一番綺麗な色だ」

「……口説き文句が上達されすぎではありませんか？」

私は照れ隠しに軽口を叩くが、頬の熱さは隠せない。

ジェラルド様には「ダンボール色」と嘲笑われた私の色彩を、この人は「宝石」だと言ってくれる。

「さあ、行こう。……僕の隣に」

差し出された手。

私は大きく深呼吸をした。

今日、私は「壁」を卒業する。

誰かの後ろに隠れるのは、もう終わりだ。

「……はい、クラウス様」

私はその手を取った。

　　　　　　　　　　◇

大広間は、熱気に包まれていた。

帝国の建国記念舞踏会。

国内外の貴族たちが一堂に会する、社交界の頂点だ。

その一角で、不穏なざわめきが起きていた。

「聞いてくれ！ 我が国の令嬢ミナは、この野蛮な帝国に不当に拘束されているのだ！」

大声で演説しているのは、ジェラルド様だった。

彼は懲りていなかった。

一週間前、クラウス様に殺されかけたというのに、外交官という立場を悪用し、会場に潜り込んだのだ。

「被害者」を演じることで、私を連れ戻そう──そして、自身の横領の罪を私に被せて精算しよう──という魂胆が見え見えだ。

「あんな地味で能無しな女が、皇帝の寵愛を受けるはずがない！ これは洗脳だ！ 帝国による拉致監禁だ！」

彼はグラスを片手に、周囲の貴族たちに訴えている。

帝国貴族たちは冷ややかな目で見ているが、他国の招待客たちは「まさか」とヒソヒソ話を始めている。

扉の向こうで、それを聞いていたクラウス様の眉間に、深い皺が刻まれた。

室温が急激に下がる。

「……あいつ、まだ生きていたのか。今すぐ氷漬けにしてくる」

「待ってください」

私はクラウス様の腕を掴んで止めた。

「ここで陛下が手を出せば、彼の思うツボです。『ほら見ろ、暴力的な皇帝だ』と宣伝する材料を与えるだけです」

「だが、君を侮辱させておくわけには……！」

「ええ。ですから」

私はニッコリと笑った。

かつて、面倒な伯爵家の裏仕事を全て片付けてきた「事務員」の笑みで。

「私が始末をつけます。……暴力ではなく、事実で」

私はクラウス様の手を離し、一歩下がった。

スイッチを切り替える。

呼吸を整え、意識を拡散させる。

スキル──『希薄化』、最大展開。

フッ、と私の気配が消える。

目の前にいるはずなのに、認識できなくなる。

クラウス様だけが、「そこにいる」と分かっている瞳で私を見つめた。

「……行ってきます。すぐに戻りますから」

「ああ。……待っている」

私は扉の隙間から、大広間へと滑り込んだ。

　　　　　　　　　　◇

会場は混雑していた。

だが、今の私にとって、人は障害物ではない。

私は空気だ。

風だ。

誰の目にも留まらず、誰の記憶にも残らず、スルスルと人波を縫って進む。

ジェラルド様は、会場の中央付近でまだ喚いていた。

「ミナは私の婚約者だ！ 彼女を返せ！」

私は彼の背後に音もなく近づく。

護衛の騎士たちも、給仕も、誰も私に気づかない。

これが私の力。

地味で、目立たない、最強のスキル。

私はジェラルド様のすぐ真横に立った。

彼が身振り手振りで演説する隙を狙う。

彼のタキシードの内ポケット。

そこが不自然に膨らんでいる。

彼は用心深い。自分にとって一番大事なもの──横領の証拠となる「裏帳簿」と、私に罪を擦り付けるための「偽造書類」──を、肌身離さず持ち歩いていることを、私は知っていた。

いつだって、保身が第一の男だから。

「帝国は説明責任を果たすべきだ！」

彼が右手を振り上げた瞬間。

（失礼しますね）

私は流れるような手つきで、その懐に手を滑り込ませた。

スッ。

指先が紙束に触れる。

抜き取る。

ポケットの形を整える。

所要時間、0.5秒。

神業だ。

彼自身すら、軽くなったポケットに気づいていない。

私は証拠の束をドレスの隠しポケットに収め、そのまま彼から離れた。

そして、大階段の上──クラウス様が待つ場所へと戻る。

「……回収完了です」

私は扉の前でスキルを解き、実体化した。

手には、ジェラルド様の破滅の証拠。

クラウス様は、満足げに頷いた。

「おかえり、僕の最強の補佐官」

「ただいま戻りました。……さあ、参りましょう」

ファンファーレが鳴り響く。

重厚な扉が、ゆっくりと開かれた。

「皇帝陛下、おなーーーりーーー！！」

儀典長の声が響き渡る。

会場の視線が一斉に階段の上に集まる。

そこに立っていたのは、銀髪の皇帝と、琥珀色のドレスを纏った一人の女性。

「……誰だ？」

「美しい……どこの国の姫君だ？」

ざわめきが広がる。

ジェラルド様も口を開けて見上げている。

そこにいるのが、自分が「地味だ」と切り捨てた女だとは、まだ気づいていないようだ。

私たちは、ゆっくりと階段を降りていく。

クラウス様のエスコートは完璧だ。

私の手は震えていたけれど、彼が強く握り返してくれたおかげで、背筋を伸ばすことができた。

私たちは、ジェラルド様の前で立ち止まった。

「よお、リリアの使節殿」

クラウス様が、冷ややかな笑顔で声をかける。

「随分と熱弁を振るっていたようだが……私の『パートナー』について、何か言いたいことでも？」

「パ、パートナー……？」

ジェラルド様は私を凝視した。

そして、数秒後。

引きつった声を出した。

「み、ミナ……！？」

「ごきげんよう、ジェラルド様」

私は扇を開き、口元を隠して優雅に微笑んだ。

「人聞きの悪い噂を流すのはおやめくださいな。私は拉致などされておりません。……この通り、自分の意思で、この方の隣におります」

「ば、馬鹿な！ お前のような地味な女が、そんなドレスを……！」

「地味、ですか？」

クラウス様が一歩前に出た。

殺気が漏れ出し、周囲の貴族たちがサッと道を空ける。

「私の目には、この会場の誰よりも美しく見えるが。……貴様の目は節穴か？ それとも、恐怖で曇っているのか？」

「ひっ……！」

「それに、彼女を返せと言っていたな」

クラウス様は、私から受け取った書類の束を、ジェラルド様の足元に放り投げた。

バサリと散らばる紙片。

そこには、リリア王国の予算を横領した記録と、帝国の貴族を買収しようとした手紙が記されていた。

「こ、これは……！」

ジェラルド様が慌ててポケットを探るが、もう遅い。

「貴様が探しているのはこれか？ ……ミナが『有能な補佐官』として、不正の証拠を確保してくれたよ」

会場中から、冷ややかな視線がジェラルド様に突き刺さる。

軽蔑。

嘲笑。

もはや、彼を擁護する者は誰もいない。

「ち、違う！ これは罠だ！ その女が勝手に……！」

「往生際が悪いぞ」

ジークフリード様が進み出て、兵士たちに合図を送った。

「外交特権も、犯罪者には適用されない。……連れて行け」

「離せ！ 俺は伯爵家の……ミナ！ 助けてくれ！ 俺たちは愛し合っていただろう！？」

兵士に引きずられながら、ジェラルド様が私に手を伸ばす。

私は静かに彼を見下ろした。

「……愛？」

私は首を傾げた。

「いいえ。私があなたに抱いていたのは、愛ではなく『忍耐』でした。……そして、その忍耐はもう品切れです」

「ミナァァァァァァ！！」

断末魔のような叫びと共に、元婚約者は会場からつまみ出された。

扉が閉まる。

一瞬の静寂。

そして。

「……ふっ」

クラウス様が、こらえきれないように笑い出した。

「忍耐、か。……厳しいな、僕の補佐官は」

「これでも言葉を選びました」

「最高だ。胸がすく思いだよ」

彼は私の手を取り、跪いた。

まるで、物語の王子様のように。

音楽が流れ始める。

ワルツだ。

「ミナ・オルコット嬢。……僕と、踊ってくれるかい？」

私は彼を見つめた。

かつて、壁の花として眺めていた煌びやかな世界。

自分がそこに立つことなんて、一生ないと思っていた。

でも今、私の目の前には、私だけを見てくれる人がいる。

不器用で、ぬいぐるみが好きで、でも誰よりも誠実な、私の推し。

「……喜んで、陛下」

私は彼の手を取った。

彼が私の腰に手を回す。

距離がゼロになる。

体温が伝わる。

「……緊張してる？」

耳元で、彼が囁く。

「はい。足を踏んだらごめんなさい」

「大丈夫。僕の足は氷魔法でコーティング済みだ」

「物理防御ですか」

ふふっ、と二人で笑い合う。

私たちは踊り出した。

スポットライトが私たちを照らす。

もう、誰も私を「地味」だとは言わない。

誰も私を「空気」だとは扱わない。

私は今、世界で一番幸せな主役として、愛する人の腕の中にいる。

くるりと回るたび、琥珀色のドレスが花のように開く。

その光景は、いつまでも人々の記憶に残ることだろう。

「氷の皇帝」を溶かした、たった一人の女性の姿として。