空気令嬢は王宮の壁になりたい

第7話 処刑どころか、「ずっと君を探していた」と皇帝陛下に泣きつかれています。

「……ミナ」

「はい、何でしょうか」

「視線を感じない。こっちを見て」

「書類を見てください、陛下」

執務室の風景は、劇的に変わった。

以前、私が潜んでいたカーテンと観葉植物の隙間。

そこは今、ただのデッドスペースになっている。

現在の私の定位置は、ここ。

皇帝クラウス陛下の執務机の、真横だ。

追加配置された小さなデスク。

距離にして、わずか50センチ。

手を伸ばせば触れ合えるし、吐息すら聞こえそうな距離感である。

（……仕事にならない！）

私はペンを握りしめ、心の中で悲鳴を上げた。

以前は「壁」として気配を消していればよかった。

しかし今は「特別補佐官」だ。

堂々と姿を晒し、陛下の横でスケジュール管理や書類整理をしなければならない。

問題なのは、私の主君（推し）の態度だ。

クラウス様──二人きりの時はそう呼ぶ約束だ──は、書類にサインを一つするたびに、チラチラと私を見てくる。

まるで、分離不安の大型犬のように。

「……ミナがそこにいるか、確認しないと落ち着かない」

彼はペンを止め、拗ねたように唇を尖らせた。

その手には、しっかりと「くま太」が握られている。

「おります。逃げも隠れもしません」

「でも、君は気配を消すのが上手すぎる。油断すると空気に溶けるじゃないか」

「職業病です」

私は努めて事務的に答える。

そうしないと、顔が緩んでしまうからだ。

至近距離で浴びる「氷の皇帝」の破壊力は凄まじい。

銀色の睫毛の長さや、憂いを帯びた蒼い瞳の透明度まで、鮮明に見えてしまう。

尊い。

拝みたい。

でも仕事をしなけりゃ給料泥棒だ。

「……はぁ。ミナが可愛いすぎて仕事が手につかない」

「ッ！？」

不意打ちのデレ発言。

私はガタリと椅子を鳴らした。

「な、何を仰るのですか！ お戯れはおやめください！」

「戯れじゃないよ。本心だ」

クラウス様は真顔だ。

耳は真っ赤だが、その瞳はまっすぐに私を射抜いている。

「君が横にいてくれるだけで、頭痛がしないんだ。世界が色付いて見える。……手、握ってもいい？」

「仕事中はダメです！」

「じゃあ、くま太の手で我慢する……」

彼はくま太の手をムニムニと握りしめた。

その姿が愛おしくて、私は机の下で自分の太ももをつねる。

距離感がバグっている。

正体がバレて以来、彼はタガが外れたように私に甘えてくるようになった。

「処刑」されると思っていたのに、待っていたのは「溺愛」という名の監禁生活だった。

「……ところで、ミナ」

しばらくして、クラウス様が改まった声を出した。

くま太を机に置き、姿勢を正す。

「来週の建国記念舞踏会についてだが」

「はい。スケジュールは空けてあります。警備体制の確認もジークフリード様と連携済みです」

私は手元の手帳を開く。

帝国最大級のイベントだ。

私は補佐官として、裏方で走り回ることになるだろう。

「当日の私の配置はどこでしょうか？ やはり会場の隅か、陛下の影に潜む形になりますか？」

「いや」

クラウス様は首を横に振った。

「君には、僕のパートナーとして隣に立ってほしい」

「…………はい？」

私の思考が停止した。

ペンの先が、手帳に黒い染みを作る。

「パートナー、とは……護衛としてのカモフラージュ、という意味でしょうか？」

「違う。エスコート相手としてだ。一緒にダンスを踊りたい」

執務室に沈黙が落ちた。

暖炉の薪がパチリと爆ぜる音だけが響く。

私はゆっくりと瞬きをした。

理解が追いつかない。

皇帝の、パートナー？

私が？

「……ご冗談を」

私は乾いた笑声を漏らした。

「私は元・リリア王国の男爵令嬢。しかも、婚約破棄されたばかりの『傷物』ですよ？ そんな私が陛下の隣に立てば、帝国の品位に関わります」

「品位なんてどうでもいい」

「良くありません！ 貴族社会では体面が全てです！」

私は思わず立ち上がっていた。

「陛下は独身で、多くの貴族令嬢がその隣を狙っています。そこに、どこの馬の骨とも知れない他国の地味な女が立ってみなさい。……陛下まで笑い者になります」

私の言葉は、自分の古傷を抉るようだった。

ジェラルド様に言われた言葉が蘇る。

『地味で、隣に立つに相応しくない』。

それは事実だ。

私は裏方が似合う。主役の隣で輝けるような華はない。

「笑いたい奴には笑わせておけばいい」

クラウス様も立ち上がった。

彼は回り込み、私の目の前に立つ。

「僕は、君がいいんだ。他の誰でもない。君だけが、僕を『皇帝』という記号ではなく、一人の人間として見てくれたから」

彼は一歩、距離を詰める。

「君と踊りたい。……初めてのダンスは、好きな人と踊りたいんだ」

「す、好き……ッ」

直球すぎる言葉に、頭がクラッとした。

この人は、どうしてこうも無自覚にクリティカルヒットを放ってくるのか。

「……だ、ダメです」

私は視線を逸らし、後ずさった。

「それは……陛下の一時的な気の迷いです。吊り橋効果のようなものです」

「違う！」

「違わなくありません！ 私は地味で、特技は気配を消すことだけの女です。華やかな場所に出れば、ボロが出ます。……陛下の『推し』としての幻想も、きっと壊れてしまいます」

怖かった。

光の下に晒されるのが。

そして何より、彼が私への興味を失ってしまうのが怖かった。

今は「珍しい妖精」として面白がってくれているけれど、公の場に出れば、私より美しく賢い女性は山ほどいる。

比較されたくない。

今の心地よい距離を失いたくない。

「ミナ……」

クラウス様が手を伸ばしてくる。

私は反射的に、スキル『希薄化』を発動させてしまった。

フッ、と私の存在感が薄れる。

彼の指先が、空を掴む。

「……ッ、逃げないでくれ！」

クラウス様の顔が歪んだ。

悲痛な叫びだった。

「隠れないで！ 君が消えると、僕は……！」

彼は無理やり、私の腕を掴んだ。

見えていないはずなのに。

気配だけで、正確に私の実体を捕らえた。

強い力。

でも、手は震えている。

「お願いだ……『壁』に戻らないでくれ。僕を見てくれ」

泣きそうな声だった。

皇帝の威厳なんてかなぐり捨てて、ただの一人の青年として、私に縋り付いている。

「……陛下」

私はスキルの解除を余儀なくされた。

こんな顔をされたら、逃げられるわけがない。

「……分かりました。考えさせてください。ですが……期待はしないでください」

私はずるい答え方をした。

拒絶はできない。でも、肯定する勇気もない。

クラウス様は、安堵したように息を吐き、私の手を額に押し当てた。

「……待つよ。君が頷いてくれるまで」

その熱が、手を通して伝わってくる。

私の心は、嬉しさと恐怖でぐちゃぐちゃだった。

　　　　　　　　　　◇

気まずい空気のまま、午後の公務が終わった。

私は逃げるように更衣室へ戻り、ため息をつく。

（どうすればいいの……）

ドレスアップした自分を想像する。

似合わない。

周囲の嘲笑が聞こえるようだ。

でも、クラウス様のあの目は本気だった。

「お悩みかな、子猫ちゃん」

廊下の角から、ジークフリード様が現れた。

相変わらず、気配もなく現れる食えない人だ。

「……ジークフリード様。盗み聞きですか」

「人聞きの悪い。部下のメンタルケアも上司の仕事だよ」

彼はニヤリと笑い、一枚の書状をヒラヒラと振った。

「舞踏会の件で悩むのも分かるが、その前にもう一つ、厄介な案件が届いていてね」

「厄介な案件？」

嫌な予感がした。

背筋がゾワリとする、あの感覚。

ジークフリード様は、その書状を私に手渡した。

封蝋に見覚えがある。

リリア王国の紋章。

そして、見慣れた──いや、見飽きた下手くそな筆跡。

「お客様だ。リリア王国特使、ジェラルド・フォン・ベルンシュタイン伯爵令息。……現在、城門に到着したそうだ」

ドクン。

心臓が嫌な音を立てた。

「……ジェラルド様が、なぜここに？」

「表向きは『親善使節』。だが、裏の情報では……『逃げ出した元婚約者を連れ戻しに来た』らしいよ」

ジークフリード様のモノクルが、冷たく光った。

「君の『有能さ』に、ようやく気づいたらしい。……失ってから気づいても遅いのにねぇ」

血の気が引いていく。

あの男が来た。

私の平穏を、安らぎを、やっと手に入れたこの場所を壊しに。

「会いたくないなら、私が追い返すが？」

「……いえ」

私は拳を握りしめた。

震えそうになる手を、逆の手で押さえつける。

逃げてばかりでは、何も変わらない。

『希薄化』で隠れていても、問題は解決しない。

クラウス様は、私を見つけてくれた。

なら、私も変わらなければならない。

「……会います。会って、きちんとお断りします」

私は顔を上げた。

「私はもう、彼の都合のいい『影』ではありませんから」

「いい目だ」

ジークフリード様は満足げに頷いた。

「では、応接室へ案内しよう。……ああ、ちなみに」

彼は歩き出しながら、意地悪く付け加えた。

「陛下には内緒にしておこうか。彼が知ったら、ジェラルド卿を物理的に氷像にしてしまうかもしれないからね」

それは、笑えない冗談だった。

私は覚悟を決めて、彼に続いた。

扉の向こうに待つ過去との決別。

そして、その先に待つクラウス様との未来のために。