空気令嬢は王宮の壁になりたい

第6話 うっかりツッコミを入れてしまい、壁の正体がバレました。処刑ですか？

「さて、お二人さん。処刑か結婚か、どちらか選んでもらおうか？」

宰相ジークフリード様の、楽しそうな声が響いた。

執務室の床には、二人の人間が転がっている。

一人は、顔を覆ってダンゴムシのように丸まる皇帝クラウス陛下。

もう一人は、腰を抜かしてへたり込んでいる私、ミナ・オルコット。

地獄絵図だ。

あるいは、喜劇のクライマックスか。

私は震える唇を開いた。

「……しょ、処刑でお願いします」

「おいミナ嬢、諦めるのが早いな」

「だって！ 陛下のトップシークレット（ぬいぐるみ溺愛＆初恋ポエム）を聞いてしまったんですよ！？ 生きて帰れるわけがないじゃないですか！」

私は混乱のあまり、叫んでいた。

通常なら不敬罪で即アウトだが、今の私はパニックで理性が飛んでいる。

「それに、私は職務規定違反を犯しました。『壁』としての存在保持義務を怠り、陛下に声をかけ、あまつさえ……」

「あまつさえ？」

「……『可愛い』などという、皇帝陛下に対してあるまじき感想を抱きました。万死に値します」

私はその場で見事な土下座を披露した。

額を絨毯に擦り付ける。

リリア王国仕込みの、完璧な謝罪姿勢だ。

「申し訳ありませんでした！ どうか、私の首一つで許してください！ 実家への連座だけはご勘弁を！」

「……待って」

頭上から、情けない声が降ってきた。

顔を上げると、クラウス陛下が涙目でこちらを見ていた。

その腕には、相変わらず「くま太」が抱きしめられている。

「死なないで……。君が死んだら、僕はこの恥ずかしさを誰と共有すればいいんだ」

「共有するんですか！？ 墓場まで持っていくのではなく！？」

「それに……君がいなくなったら、誰がお茶を淹れてくれるの？」

陛下は、縋るような目で私を見た。

その耳は真っ赤だ。

「君だったんだね。……あの美味しいミルクティーも。クッキーのお返しも」

「……はい」

「リリアの夜会で、僕が目で追っていた女性も」

「……恐れ多いですが、そのようです」

「そして、さっき僕の独り言を全部聞いていたのも」

「……はい。穴があったら入りたいです」

「穴に入りたいのは僕の方だよ！！」

陛下は再び「うわあああ」と叫んで、くま太に顔を埋めた。

「全部聞かれた……。『君のおかげで息ができた』とか、『一目惚れだ』とか……全部……！」

「素晴らしい愛の告白でした。文学的で感動しました」

「やめて！ 褒めないで！ 今その評価は致命傷だから！」

陛下がジタバタと暴れる。

尊い。

死ぬほど恥ずかしがっている推しが、眼福すぎて直視できない。

「ふっ、くくく……！」

その時、堪えきれない笑い声が割って入った。

ジークフリード様だ。

彼は腹を抱えて笑っていた。

「いやあ、傑作だ。ここ十年で一番笑ったよ。まさか『氷の皇帝』が、初恋の相手の前でここまで崩れるとはね」

陛下が、鋭い（けれど涙目の）視線を幼馴染に向けた。

「ジーク……貴様、知っていたな？」

「何がだい？」

「とぼけるな。彼女を『壁』としてここに配置したのはお前だ。……僕が彼女に気があることを見抜いていて、わざとやっただろう」

ジークフリード様は、悪びれもせず肩を竦めた。

「人聞きの悪い。僕はただ、適材適所の人事を行っただけさ。……君には『安らぎ』が必要で、ミナ嬢には『静かな居場所』が必要だった。需要と供給が一致したんだよ」

彼はコツコツと歩み寄り、私の手を取って立たせた。

「それに、賭けは僕の勝ちだね、クラウス。君は『彼女が独身なわけがない』とウジウジしていたが、彼女は見事にフリーだ。しかも、つい先日婚約破棄されたばかりのね」

「……え？」

陛下がピタリと動きを止めた。

くま太を抱いたまま、呆然と私を見上げる。

「……婚約、破棄？」

「は、はい。あの夜会の最中に」

「……結婚、してないの？」

「しておりません。相手に捨てられましたので」

私が淡々と事実を述べると、陛下の表情がみるみる変わっていった。

絶望から、驚きへ。

そして、驚きから──強烈な歓喜へ。

背景に花が咲いた。

物理的に室温が２度くらい上がった気がする。

「……よかった」

陛下はふらりと立ち上がった。

そして、私の目の前まで来ると、ガシッと私の両肩を掴んだ。

至近距離。

整いすぎた顔が、目の前にある。

「捨ててくれてありがとう、その元婚約者！」

「へ、陛下？」

「君が独身でよかった！ 本当によかった！」

彼は満面の笑みで叫んだ。

さっきまでの羞恥はどこへやら。

「推しがフリーだと知った時のオタク」と同じテンションだ。

親近感しか湧かない。

「コホン」

ジークフリード様がわざとらしく咳払いをした。

「さて、陛下。状況は整理できた。ミナ嬢の正体がバレた以上、これまでの『壁』としての契約は破棄せざるを得ない」

私の心臓が凍る。

やはり、解雇か。

これだけ彼の恥部を知ってしまったのだ。

口封じに幽閉されるか、良くても国外追放だろう。

「……そう、ですね。騙していたことには変わりありません。処分は受け入れます」

私は目を伏せた。

短かったけれど、夢のような時間だった。

推しの生態を観察し、美味しいお茶を淹れ、密かに彼を支える日々。

私の人生で一番、色鮮やかな一週間だった。

「ミナ嬢」

陛下の声がした。

優しい、春の日差しのような声。

恐る恐る顔を上げる。

彼は、真剣な眼差しで私を見ていた。

「君を解雇なんてしない。……そんなこと、させるわけがないだろう」

「で、ですが……私は陛下の秘密を……」

「秘密？」

陛下は少し考え込み、そして覚悟を決めたように、腕の中のくま太を私に差し出した。

「……これ、あげる」

「はい？」

「僕の一番の秘密だ。これを君に預ける。……これで、共犯だ」

私は呆気にとられた。

手の中には、少し温かい茶色のぬいぐるみ。

皇帝陛下が片時も離さなかった、精神安定剤。

「これを人質……いや、熊質（くまじち）にしてくれていい。だから」

彼は私の手──くま太を抱いた手──を、そっと包み込んだ。

大きな手。

剣ダコのある、武人の手だ。

「行かないでくれ。僕のそばにいてほしい」

ドクン。

心臓が跳ねる。

「『壁』としてじゃない。……僕の、友人として。相談役として。そして、いつかその先も考えられる相手として」

彼の蒼い瞳が、揺らいでいる。

不安と、期待と、熱情を孕んで。

「……僕じゃ、ダメかな？ ぬいぐるみとお喋りするような、情けない男だけど」

ダメなわけがない。

むしろ、そこがいいのです。

完璧に見えて、誰よりも人間くさいあなただから、私は惹かれたのです。

私は、くま太を抱きしめ直した。

そのモフモフの感触に勇気をもらう。

「……私の方こそ。地味で、可愛げのない女ですが……それでも、よろしいのですか？」

「地味？」

陛下は不思議そうに首を傾げた。

「君のどこが？ 僕には、君が誰よりも輝いて見えるけど」

ズキューン。

本日二度目の被弾。

この天然タラシめ。

心臓が持たない。

私のライフポイントはもうゼロよ。

私は真っ赤になって俯いた。

これ以上顔を見たら、本当に倒れてしまう。

「……謹んで、お受けいたします」

私が蚊の鳴くような声で答えると、陛下は「やった！」と小さくガッツポーズをした。

可愛い。

尊い。

一生推す。

「よし、商談成立だね」

ジークフリード様がパンと手を叩いた。

彼は懐から、あらかじめ用意していたと思われる新しい契約書を取り出した。

仕事が早すぎる。

「職種変更だ。『皇帝付き隠密護衛』から、『皇帝付き特別補佐官』へ。主な業務は陛下のメンタルケア、スケジュール管理、およびお茶飲み友達だ」

「給与はどうなりますか？」

「今の倍出そう」

「契約します」

私は即答した。

愛も大事だが、金も大事だ。

これで老後は安泰である。

「では、改めて」

陛下が椅子を引いた。

執務机の前の、来客用の椅子だ。

今までは、決して座ることが許されなかった場所。

「座って、ミナ。……一緒にお茶を飲もう」

彼は照れくさそうに笑い、自らティーポットを手に取った。

私が淹れた、あのお茶だ。

私は震える足で、その椅子に座った。

目の前には、憧れの氷の皇帝。

膝の上には、彼の愛熊。

そして、湯気を立てる甘いミルクティー。

「……美味しい」

陛下が一口飲んで、目を細める。

「君とこうして話せるなんて、夢みたいだ」

「……私もです、陛下」

「クラウスでいいよ。……いや、二人きりの時だけでいいから、名前で呼んで」

「善処します……クラウス様」

私が名前を呼ぶと、彼はボッと音が出そうなほど赤くなり、カップで顔を隠した。

「……破壊力がすごい。心臓に悪い」

「お互い様です」

窓の外は相変わらずの吹雪。

けれど、執務室の中は、春のように穏やかで、甘い空気に満ちていた。

こうして、私の「壁」生活は幕を閉じた。

そして始まったのは、距離感ゼロのコミュ障皇帝と、それを尊ぶ隠れオタク令嬢による、奇妙で甘酸っぱい「補佐官」生活だった。

もちろん、これで全てが解決したわけではない。

陛下は相変わらず不器用だし、私も相変わらず自己評価が低い。

そして何より──

「ところでミナ。君のその『地味スキル』、まだ使えるかい？」

「はい、もちろんですが」

「じゃあ、明日からちょっとした『潜入任務』を頼みたいんだが」

ジークフリード様の眼鏡が、怪しく光った。

私の平穏な推し活ライフに、また一波乱ありそうな予感がする。