空気令嬢は王宮の壁になりたい

第5話 【悲報】皇帝陛下の独り言が、先日見かけた「地味な令嬢」への恋心だった件。

その日、執務室の空気はピンク色だった。

物理的にではない。

皇帝クラウス陛下の発するオーラの話だ。

「……ふふっ」

不気味だ。

あの「氷の皇帝」が、書類にハンコを押しながら鼻歌交じりに笑っている。

外は猛吹雪だというのに、彼の周りだけ春のお花畑が見えるようだ。

私はいつもの定位置──カーテンと観葉植物の隙間──で、戦慄していた。

（……何があったの？）

ここ数日、私の「妖精活動（差し入れ）」は順調だった。

陛下の体調は回復し、顔色も良くなった。

それはいい。

問題は、彼が元気になった余波で、思考回路が「ある方向」へ暴走し始めたことだ。

時刻は午後3時。

休憩の時間だ。

陛下はペンを置き、慣れた手つきで引き出しから「親友」を取り出した。

茶色いモフモフの守護熊、くま太だ。

彼はくま太を膝に乗せると、夢見る乙女のような瞳で窓の外を見上げた。

「聞いてくれ、くま太。……昨夜、夢を見たんだ」

甘い声だ。

砂糖を煮詰めて蜂蜜をかけ、さらに練乳をトッピングしたような声。

聞いてるこっちが胃もたれしそうになる。

「リリア王国の夢だ。あの夜会の日のことだよ」

ドキリ、とした。

またその話か。

陛下は最近、ことあるごとにあの夜会の思い出を反芻している。

「ずっと気になっていたんだ。あの喧騒の中で、彼女だけが静寂を纏っていた」

陛下はくま太の手を握り、熱っぽく語りかける。

「派手なドレスや宝石で着飾った令嬢たちの中で、彼女だけが大地のような色──ミルクティー色のドレスを着ていた。髪は、そうだな……陽の光を吸い込んだような、柔らかな栗色」

（……ミルクティー色？）

私は自分の記憶を検索する。

あの日、私が着ていたドレスは、実家の倉庫で眠っていた古い品だ。

色は褪せたベージュ。

よく言えばミルクティー色だが、悪く言えば「ダンボール色」だ。

「瞳は、透き通った琥珀色。何も語らず、ただ静かに、全てを見通すような目だった」

（……琥珀色？）

私の目は、よくある茶色だ。

特徴がないのが特徴と言われる平凡な色。

「彼女は、壁際に立っていた。誰とも群れず、誰にも媚びず。まるで、咲き誇る花々を見守る庭師のように、凛としていた」

（……凛として？）

いいえ、陛下。

それはただの「無」です。

早く帰りたいなー、足痛いなー、と思いながら、意識を虚空に飛ばしていた時の顔です。

陛下の中の「彼女」は、一体どれだけ美化されているのだろう。

私は冷や汗が止まらなかった。

しかし、陛下の妄想（？）は止まらない。

「目が合ったわけじゃない。言葉を交わしたわけでもない。……でも、彼女の周りだけ空気が澄んでいて、僕は救われた気がしたんだ」

彼はくま太を抱きしめ、うっとりと目を閉じた。

「あれが、『一目惚れ』ってやつなのかな」

ブッ！！！！

私は危うく吹き出しそうになり、自分の口を両手で塞いだ。

衝撃で膝が笑う。

一目惚れ？

誰に？

私に？

あの「空気」扱いされていた私に？

（嘘でしょう！？）

脳内で警報が鳴り響く。

あり得ない。

ジェラルド様には「可愛げがない」「地味だ」と散々言われ、実家の親にさえ名前を忘れられる私が？

世界最高峰の美形である皇帝陛下に一目惚れされた？

「落ち着け、落ち着くのよミナ……」

心の中で必死に唱える。

これは何かの勘違いだ。

もしかしたら、私の隣に絶世の美女が（ステルスで）立っていたのかもしれない。

あるいは、陛下の視力が悪すぎて、観葉植物と私を見間違えたのかもしれない。

しかし、陛下は残酷なまでに詳細な情報を追加していく。

「あの日、彼女はバルコニーへ出て行った。……背中が少し寂しそうだったな。追いかけたかったけど、勇気が出なかった」

確定だ。

あのタイミングでバルコニーに出たのは、私しかいない。

「……はぁ」

陛下は大きなため息をつき、ガクリと項垂れた。

「でも、無駄だよな」

空気が一変する。

ピンク色から、どんよりとした灰色へ。

「だって、あんなに素敵な女性だ。独身のはずがない」

（……はい？）

「あの落ち着き、あの包容力。きっと、素晴らしい伴侶がいるに違いない。優しくて、知的で、僕なんかよりずっと彼女を大切にしてくれる旦那様が」

陛下はズブズブとネガティブ沼に沈んでいく。

「僕みたいな、偏屈で、友達がぬいぐるみしかいない男なんて、彼女から見れば気持ち悪いだけだ……」

「そんなことありません！」

喉まで出かかった言葉を、私は全力で飲み込んだ。

違います陛下！

旦那様なんていません！

婚約破棄されたばかりの独り身です！

友達がぬいぐるみ？ むしろ最高です、そのギャップが尊いんです！

叫び出したい。

今すぐカーテンを開けて、「ここにいます！ 私です！ 独身です！」と宣言したい。

けれど、できない。

なぜなら私は今、「壁」だからだ。

姿を見せれば、これまでの盗み聞きが全てバレる。

彼がくま太に語った恥ずかしいポエムも、甘い初恋の独白も、全て聞かれていたと知ったら？

彼は羞恥で死ぬかもしれない。

あるいは、ショックで国を氷漬けにするかもしれない。

（どうすればいいの……！）

私はパニックに陥っていた。

心臓が早鐘を打つ。

ドクン、ドクン、という音が、耳元でうるさいほど響く。

「……それに、もし独身だったとしてもだ」

陛下はさらに悪い方向へ思考を進める。

「彼女はリリア王国の貴族だ。この極寒の帝国になんて、来たがらないだろう。……あんな繊細な花を、この雪国に閉じ込めるなんてできない」

彼は自嘲気味に笑った。

「妖精さんが淹れてくれるお茶が、彼女の香りと同じだなんて……僕の願望が見せた幻覚なんだろうな」

その言葉が、胸に突き刺さる。

幻覚じゃない。

ここにいる。

あなたのすぐそばに。

「会いたいなぁ……」

その呟きは、涙が出るほど切実だった。

「もう一度だけでいい。彼女に会って、言いたかったんだ。『君のおかげで、息ができた』って」

私の視界が滲んだ。

涙腺が緩む。

そんな風に思ってくれていたなんて。

私は自分を「モブ」だと思っていた。

誰かの物語の背景でしかないと。

でも、この人は私を「主役」として見てくれていたのだ。

感情が昂る。

制御できない熱が体中を駆け巡る。

その時だった。

『希薄化』のスキルが、揺らいだ。

感情の乱れは、魔力の乱れに直結する。

今まで鉄壁だった私の「認識阻害」の膜に、ノイズが走る。

カサリ。

ドレスの裾が、観葉植物の葉に触れた音がした。

「……！」

陛下が弾かれたように顔を上げた。

鋭い蒼色の瞳が、私の隠れている方向──カーテンの隙間を射抜く。

「……誰だ？」

声色が、一瞬で「皇帝」のものに戻る。

くま太を背後に隠し、彼は立ち上がった。

殺気が室内を満たす。

まずい。

バレる。

私は息を止めた。

心臓が破裂しそうだ。

逃げるか？

いや、動けば完全に見つかる。

「そこにいるのか？」

陛下がゆっくりと近づいてくる。

足音が、死刑執行のカウントダウンのように響く。

コツ、コツ、コツ。

あと５メートル。

あと３メートル。

私は覚悟を決めた。

言い訳を考える。

「猫です」「通りすがりの妖精です」「幻覚です」。

どれも無理がある。

陛下の指が、カーテンにかかった。

「……失礼する」

シャッ！！

カーテンが開け放たれた。

「…………あっ」

私の口から、間の抜けた声が漏れた。

午後の陽光が、私を照らし出す。

地味な濃紺のドレス。

地味な三つ編み。

そして、涙目で固まっている私。

クラウス陛下と、目が合った。

時は止まった。

１秒が永遠に感じられる静寂。

陛下の目が、限界まで見開かれる。

その瞳に映っているのは、「不審者」を見る目ではない。

信じられないもの──奇跡、あるいは幽霊──を見る目だ。

彼の唇が震えた。

「……き、みは……」

彼の視線が、私の顔に釘付けになる。

そして、ゆっくりと、私の特徴を確認していく。

栗色の髪。

琥珀色の瞳。

そして、彼が「ミルクティー色」と呼んだ、地味な雰囲気。

彼の顔が、みるみるうちに赤く染まっていく。

耳まで、首筋まで。

まるで熟れたトマトのように。

彼も気づいたのだ。

今、自分が「会いたい」と切望していた初恋の相手が、あろうことか自分の執務室のカーテンの裏に潜んでいたことに。

そして、状況から察するに、今の「くま太への独白」を全て聞かれていたことに。

「……あ、あ、あ……」

陛下が後ずさる。

言葉にならない声を漏らしながら。

私もまた、顔から火が出るほど赤くなっていたはずだ。

もう「壁」には戻れない。

私は完全に、一人の「女」として、彼の前に晒されていた。

「……申し訳、ありません……」

私が絞り出した言葉は、それだけだった。

次の瞬間。

「うわあああああああああ！！？」

クラウス陛下が、頭を抱えて絶叫した。

皇帝にあるまじき、少年のような悲鳴だった。

彼はそのまま膝から崩れ落ち、床の上でうずくまった。

まるでダンゴムシのように丸まり、両手で顔を覆う。

「夢だ……これは夢だ……よりによって、一番聞かれたくないところを……！」

「へ、陛下！？」

「殺してくれ……いっそ氷漬けにしてくれ……！」

「そ、そんな！」

私は慌てて駆け寄った。

不敬だとか、壁だとか、もうどうでもいい。

推しが尊死（社会的死）しそうになっているのだ。

「違います！ 聞いてません！ 私、何も聞いてませんから！」

「嘘だ！ バッチリ目が合ってた！ 君、すごく『尊い』って顔で見てたじゃないか！」

「み、見てましたけど！ でも、幻滅なんてしてません！」

私は必死で彼の肩を掴んだ。

「むしろ逆です！ 最高でした！ くま太様に話しかける陛下があまりにも可愛らしくて、私、心臓が止まるかと……！」

「……は？」

陛下が、指の隙間から私を見た。

涙目のまま、きょとんとしている。

「……可愛い？」

あ。

しまった。

私は自分の口を手で覆った。

勢いで、本音（オタクの心の叫び）をぶちまけてしまった。

時すでに遅し。

私の「推し活」魂もまた、彼の前で露呈してしまったのだ。

真っ赤な顔で見つめ合う、皇帝と元令嬢。

執務室の床の上、奇妙な沈黙が流れる。

このカオスな状況を破ったのは、扉が開く音だった。

「おやおや。随分と賑やかだねぇ」

入ってきたのは、宰相ジークフリード様だった。

彼は惨状を見渡すと、満足げにニヤリと笑った。

「やっと『壁』が崩壊したか。……さて、お二人さん。処刑か結婚か、どちらか選んでもらおうか？」

私の新しい人生（推し活）は、どうやらここからが本番のようだ。