２４ 臆病（１）
翌朝。
アラームが鳴る前に、窓から差し込む白く柔らかな光に照らされ、目が覚めた。
「ん……なんか、いい夢見た気がする」
夢の内容は頭からすっかり抜け落ちていたけれど、「好き」を詰め合わせたような素敵な夢だった気がする。
それに、なんだか、すごくすっきりした気分だ。朋子と再び親友になれたことで、心が晴れたからかもしれない。
私が起き上がった途端に、スマホのアラームが鳴り始めた。私はすかさずそれを止める。
「ふふん、目覚ましくん。今日は私の勝ちでござるよ」
ちょっとした優越感に浸りながらスマホを黙らせると、そのまま画面を開く。眠っている間に、RINEが届いていたようだ。
「優樹からだ。えーと……なになに？ 体調はどうか、って……もう、心配性なんだから」
そうは言いつつも、私はくすりと笑みをこぼした。こうして心配してくれる人がいることのありがたみを、私は身をもって知っている。
タイムリープする前は、両親ぐらいしか、私のことを案じてくれていた人はいなかったから。
「……そういえば、私。お母さんたちに、たくさん心配かけてたよね」
タイムリープ前の私は、身も心も限界だった。
仕事で遅くなった時、テーブルにご飯が用意してあるのも。
洗濯機に洋服を入れておいたら、綺麗に洗われ、アイロンがかけられているのも。
リビングやお手洗い、お風呂も全部、快適に使えるように掃除や補充を欠かさずしてくれているのも。
それでいて、私が悩んでいたり、イライラしていたりする時に、無理に聞き出さず、私の気持ちが固まるのを辛抱強く待ってくれるのも。
――どれもこれも、当たり前のことなんかでは、決してない。
なんだかんだと世話を焼こうとする母に、「もう大人なんだからいいんだよ」と言っても、「私たちにとってはいつまでも子供だ」と返されて、腹が立ってしまったりもしたけれど。
でも……タイムリープ前の私にとっても、両親は、最後までお父さんお母さんだった。
あんな形で別れることになってしまって、元の時間軸の両親には、本当に申し訳ないことをしたと思う。
あの頃は自分のことしか見えていなくて気がつかなかったけれど、masQuerAdes以外にも、世界には美しいものがたくさんあった。
この時間では、周りにいる全ての人に、全ての物事に、感謝を忘れずに生きていこう――改めて、そう思う。
「お父さん、お母さん。優樹。朋子。推し活友達のみんな。学校の友達、先生、バイト仲間。それに……masQuerAdes」
私の周りは、光に満ちている。奇跡があふれている。
どうしてタイムリープしたのか分からないけれど、きっと、そのきっかけとなった、何か大きな存在があるはずだ。
「――ありがとう」
その存在まで、感謝の祈りは、思いは、届いているだろうか――。
＊
芹沢家と藤堂家――優樹が自らの家庭の事情を教えてくれたのは、それからさらに数日後のことだった。
ハロウィンも終わり、街にはクリスマスの足音が近づいてきている。
優樹が連れてきてくれたのは、そんな街の喧騒からは離れた、のどかな場所だった。
地元駅で待ち合わせをして、電車に揺られること一時間。
二回ほど乗り換えをして、隣県の、私鉄の駅で私たちは下車した。
「こんな遠くまで、ごめんな」
「ううん、平気。たまには遠出もいいよね」
「ありがとな、俺の用事に付き合ってくれて。俺、一日空いてるの、今日しかなくて……それに、目的地に向かう道は静かだから、話をするにはちょうどいいと思ったんだ」
「大丈夫だよ」
私も今日は一日空いている、と優樹に伝えたところ、「なら行きたいところがある」と言うので、二つ返事で了承したのだ。
どこに行くのか尋ねたら、この駅の名前を告げられ、「行きたい場所があるってのも本当だけど、なにより、愛梨とゆっくり話がしたい。たくさん歩くから動きやすい服装で」と指定された。
今日の優樹は、終始、どこか緊張しているように見える。
「ね、どこへ向かってるのか、そろそろ聞いてもいい？」
「ああ、うん。墓参りだよ」
「……お墓？」
「今日、命日なんだ。母さんの」
「えっ」
さらりと告げた一言に、私は言葉を失ってしまう。
しかし優樹は、気にした様子もなく、ポケットに手を突っ込んだまま歩いている。
「……あの、その」
「あっ、悪い。墓参りは俺一人で済ませるから、その間は休んでてもらって平気だぞ。歩かせちゃって悪いけどさ」
「えっと……そうじゃなくて」
「……ああ」
私が優樹にちらちらと視線を向けていることに気づいたのだろう。優樹は、私がどんな風に声をかければいいいか悩んでいるのだと、思い至ったようだった。
「俺自身も母さんのこと、全く覚えてないんだ。だから、悲しいとかそういうのはないんだよ、全然」
「そう、なの？」
「うん。今日は、十九回目の命日。母さんは、俺を産んですぐに亡くなったんだ」
「……知らなかった」
「誰にも言ってなかったから、当然だよ」
私が申し訳なさにうつむくと、優樹は小さく笑ってフォローする。その表情は、確かに悲しそうには見えなかった。
優樹は、私の顔を見つめて、いつも通りの雰囲気で明るく尋ねる。
「ここからまだけっこうあるんだけど、歩ける？」
「うん、平気だよ。言われた通り、歩きやすい靴で来たから」
「じゃあ、歩きながら話そう。愛梨には知っておいてもらいたいんだ――俺の家のこと」
ぴりりと真剣味を帯びた優樹の表情に、私も引き締まる思いになりながら、頷いた。
