Sleeping Online〜寝ている間は冒険者〜

死霊術師

アトリーの帰還

　村に到着するとそこは見違える景色になっていた。木組み石壁の家が軒を連ねて、村から町と言っていいほどの町並み。

　土木1号と大工が協力すれば、3ヶ月でここまで変わるのか。

「アトリー、ようやく帰ってきたんだね」

　その声に振り返ると見知らぬ青年が立っていた。爽やかな笑顔に痩身ながら鍛えられてそうな体つき。

　厚手の服には見覚えがあった。

「リオン……か？」

「うん、そうだよ。やっぱりアトリーには分かるんだね」

「いや、服が違ってたら分からなかったよ……ってか、男になったのか」

「ようやくね。運営の方でも性別の違いを認めてくれたみたいで」

「そうか、良かったな」

「それに関して、アトリーに報告と言うか、相談があるんですが……」

　少し言いよどむ様子はリオンに珍しい。何か問題があるのだろうか。

「立ち話も何なので、僕の家に良いですか？」

「ああ、構わないが。ルーファも一緒で良いか」

「はい、大丈夫です」

　リオンの先導で少し歩いて2階建ての家へと入る。簡素ながら家具も設置されていて、生活感が出始めていた。

「あ、兄様。帰ってこられたんですね」

「アリス、ただいま」

「姫様……ルーファ様、ですよね」

「うむ、アリスは変わりないようじゃの」

「ルーファ様はお御髪（みぐし）が変わられた様ですけど、お似合いですね」

「ふむ、そうかのぅ」

　リオンに促されて俺はテーブルにつく。そこへアリスがお茶を運んできてくれた。

「それで相談というのは？」

「え、あ、うん。そうだね。ええっと、どう話せばいいかな」

「兄様、実は」

「ああ、待ってアリス。自分で言うから」

　そう言って1つ大きく深呼吸をしてから、リオンは俺に向かって頭を下げた。

「アリスとの交際を認めて下さい」

「ふぁっ！？」

　唐突な展開に変な声が出てしまった。

「リオン、説明不足です」

「あ、ああ、そうか。そうだよね。アトリーに言われて、鉱山の方を開発してたんだけど、同時にアリスに稽古をつけて貰ってたんだ」

　2人で過ごす時間が増えるにつれて、アリスを異性として意識するようになっていたらしい。

　その頃に運営から連絡があり、本来の性別へとキャラクターが変更された。

「僕が思うに、やっぱりアリスを意識し始めたのも影響したのかなって思うんだ」

「外見のせいもあるだろうが、どっか中性的だったもんなぁ」

　逆に女の子っぽい仕草すら感じた事もある。

「それで思い切って告白してみたら、兄様に聞かないとダメだって……」

　俺がウジウジと何ヶ月も悩んでたのが馬鹿らしいほどの行動力。

　リオンの実年齢は今の外見とあまり変わらない、20歳過ぎくらいの若さではないかと推測している。

　わずか一週間で思わぬ変化が起こっていて、浦島気分を味わいながら、アリスの方を見る。

「兄様、私はどうしたらいいでしょうか？」

「それを俺に聞かれても困るんだがな。アリスはどうしたいんだ？」

「正直なところを申しますと、よくわからないというのが現状です。リオンの事は嫌いではないのですが、兄様に抱く感情とは違いますし」

　アリスが俺に向けていた感情は、やはり恋愛に近いものがあったと思う。家族というよりは恋人に近かった。

　それと違うと感じるということは、リオンを恋愛の対象とは見ていないということかもしれない。

　ただつい最近まで、リオンは女の子だったのだ。そういう対象として見て無くても不思議はないし、これから変わる可能性もある。

「焦る必要もないし、じっくり考えてみるのもいいんじゃないか」

「兄様がそうおっしゃるなら」

「いや俺がどうこうというか、アリスの気持ちが大事だけどな。リオンはどうなんだ？　今のところ脈ナシっぽいけど」

「うぐっ……でも、嫌われていないなら、チャンスはあるよね」

「最初から相思相愛なんてのは、ないだろうからな。互いに確かめ合うのが良いんじゃないか」

「アトリーは何か余裕が出た感じだね」

「え、そうか？」

「何かこういう話になったら、逃げそうな雰囲気だったけど、ちゃんと聞いてくれる感じ」

「ふむ、わらわのおかげじゃな」

「その通りではあるんだが、ルーファに言われると釈然とはしないなぁ」

「照れずともよいぞよ？」

「照れてねーよ」

　ルーファがピトっとくっついてくる。

「兄様、私にもしてください」

「いや、それはまずいだろう」

「ならリオンの事は断りますから」

「ま、待ってよ、僕は、えーっと」

「アトリー、戻ったならわらわに挨拶するのが筋ではないかや！？」

　ややこしい雰囲気を打ち壊してくれたのは、ルフィア姫だった。ただその機嫌はあまりよろしくないようだが。

　ただ視界にルーファの存在を認めて、複雑な表情を浮かべる。

「そなたがルーファ……なのじゃな」

「ええ、母上様」

「は、母上！？」

「わらわを生み出したのは姫様であろう？　なら母上ではないかや？」

「わ、わらわはまだ未婚であるし、母と呼ばれるのは……」

　戸惑うルフィア姫をルーファはクツクツと笑いながら見返している。

　ルフィア姫の方はしばし呆然とルーファを見ていたが、ふと何かに気づいたようにこちらを見た。

「わらわが母親となると、今の身体に生み出したアトリーが父親となるのかの？」

「ち、父親？」

　こちらに飛び火してきて、俺まで戸惑う羽目になる。

「1人の娘の父と母。それはもう夫婦という事になるのかのぅ」

「ん、んん？」

「アトリー、ソナタはやはりバルトニアの国王になるべきであろう」

「その話に繋がるのか！？」

「ソナタはルーファを蘇らせるのに時間が欲しいと言っておった。ならばもう問題はあるまい」

「え、いや、それは」

「アトリーさ、帰ってきただか！」

　再びの乱入者に俺は救われる形になった……が、それは一時の話しで、場所を移して会議が持たれることになった。

　食堂はルーファがミュータント化した木々から作ったしっかりとした建物で、子供たちやルフィア姫などの食事の場として使われている。

　また定期的に行われる会議などでも使われていた。

「姫様、良かっただよ」

「シナリには心配を掛けたのぅ」

　ルーファに抱きつくシナリ、その頭をルーファは優しく撫でてやっている。

「して、アトリーよ。覚悟は決まったかの」

　会議の場には、先程リオンの家に集まったメンバーに、コルボ親子やカミュ、リーナが加わっている。

　今の村を運営する主要メンバー達だ。農業面ではコルボの父であるグラフが、警備面はリオンを隊長にコルボが補佐してくれている。

　二次産業としての裁縫は、カミュとリーナが指揮をとって綿花からの製糸や生地の作成を行っていた。

　魔導炉の側にあった鉱山では、ミュータント化して乱暴を働いていた虜囚達が、作業にあたっている。

　今のところ大人しく指示に従っているという。そこにはブリーエから警備が定期的に派遣され、管理を手伝ってくれているそうだ。

「皆、アトリーの指示に従って作業を進めておる。既にソナタが代表者として動かしておるのじゃ」

「う……それはそうかもしれないが」

「責任を取ってくれてもよいのではないかや？」

　実際のところ、村の運営というのも楽しくはある。村から町へと発展しようとするバルトニア、ここから更に大きくするのも楽しいだろう。

　多くのNPCに対して責任を持つというのは重責だが、すでに俺の指示で方針が決まって動いている。

　ここで放り投げるのは確かに無責任だろう。

「わかった。村の運営に関して取り仕切る宰相とかの地位になるよ」

「そこでなぜ国王にならぬ！」

「やっぱり、ここはバルトニアだからさ。王家の血筋があるなら、そこは守るべきだろう」

「じゃ、じゃから、その、わらわを娶ってくれれば良いのじゃ」

「そんな政略結婚みたいなのは良くないよ。ルフィア姫が義務として俺を夫にとか」

「義務とかではなく、わらわが、その……」

「待つのじゃ、母上。その感情はわらわのモノで、母上は錯覚しておるだけじゃ」

　俺へと詰め寄ろうとするルフィア姫を止めたのはルーファだった。

「母上がアトリーに感じておる親近感やら恋愛感情は、わらわが抱いたものを共有しているからで、母上のモノではないぞよ」

「そ、そんな。アトリーがおらぬ間、こんなに寂しく辛かったのにかや……」

　胸を押さえるようにして、瞳を潤ませるルフィア姫。

　そんな事になっていたのか。ベースとなる性格は似ていて、同じような体験を知識として受け取っていたなら、同じような心境になっていても不思議はないのかもしれない。

「ルフィア姫、俺としても姫とはそれほどの付き合いでもない。いきなり夫婦とか言われても、政治的な都合としか受け取れないんだ」

「わらわは慰めて貰えぬのか？」

　ぽろぽろと涙をこぼしながら、辛そうに訴えられると何とかしてやりたいと思ってしまう。

「騙されてはいかんぞ、アトリー。見目こそ麗しい姫君じゃが、中身は千歳を超える婆様じゃからな！」

「大半は眠っておったし、肉体的にも精神的にも生娘（きむすめ）なのじゃ！」

　かしましさが2倍、いやそれ以上に賑やかしい。

　俺としては微笑ましくも苦笑しか出なかった。

「姫様。姫様にもいい人が現れるかもしれませんし、結論を急ぐことはないかと思いますよ」

「そうじゃろうか……」

「今後、町が発展していけば、他の冒険者もやってきますしね。姫様なら人気者になれると思いますよ」

「そうかのぅ……それまでは支えてくれるのじゃろうな？」

「ええ、バルトニアを発展させていくのは楽しそうですしね」

　こうして姫様をなだめて、シンボルとしての女王として即位してもらい、それをサポートする宰相の位置に俺が収まる事となった。

　まあ、まだ村なのに宰相とは片腹痛い役職だけど。

　やる事はたくさんあるので、片っ端から片付けていかないとな。